บทที่ 1144 ฐานที่มั่นกบฏ ด้วยอำนาจที่รัฐมนตรีวิทยาศาสตร์มอบไว้ในมือ จูเลียนได้นำกำลังสองในสามของกองกำลังทั้งหมดที่มีอยู่ ณ ด่านเน็กซัสเพื่อเข้าโจมตีฐานที่มั่นของพวกกบฏ ทหารพร้อมรบเต็มอัตราศึกจำนวนหนึ่งร้อยนาย ซึ่งรวมถึงผู้ใช้พลังระดับเซนต์อีกสามสิบคน ถูกเกณฑ์มาร่วมภารกิจนี้อย่างรวดเร็ว โดยมีร้อยโทวิลม่า จอมเวทระดับ 9 ขั้นต้น เป็นผู้ควบคุมดูแล โชคร้ายที่ฐานที่มั่นของพวกกบฏที่พวกเขากำลังจะบุกโจมตีนั้นตั้งอยู่ใต้ดินลึกลงไปภายใต้ชุมชนที่มีพลเรือนท้องถิ่นอาศัยอยู่หลายพันคน ทำให้ปฏิบัติการครั้งนี้ยากลำบากกว่าที่ควรจะเป็นมาก ดังนั้น เพื่อให้แน่ใจว่าปฏิบัติการจะไม่ก่อให้เกิดความวุ่นวายและการสูญเสียต่อพลเรือน จูเลียนจึงตัดสินใจรอจนกว่าจะถึงเวลาค่ำคืนก่อนที่จะเริ่มการบุก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากดาวดวงนี้มีช่วงเวลากลางคืนเพียงสี่ชั่วโมงต่อวัน แผนการของพวกเขาจึงต้องถูกดำเนินการและทำให้เสร็จสิ้นภายในกรอบเวลาที่จำกัดมาก *** ยานขนส่งหลายลำค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านทะเลทรายท่ามกลางความมืดมิดของยามค่ำคืน และมาถึงชายขอบของชุมชนซึ่งเป็นที่ตั้งของฐานที่มั่นกบฏเป้าหมาย ร่างหลายสิบร่างก้าวออกมาจากยาน พร้อมกับกวาดล้างสิ่งแปลกปลอมในพื้นที่โดยรอบ ทันทีที่มาถึง เช่นเดียวกับครั้งก่อนๆ เอเมอรี่นำเขี้ยวชิซเปอร์ออกมาและสั่งให้สิ่งมีชีวิตพืชขุดลงไปใต้ดินเพื่อรวบรวมข้อมูลของพื้นที่โดยรอบ ด้วยความช่วยเหลือจากเขี้ยวชิซเปอร์ เอเมอรี่ใช้เวลาไม่นานก็สามารถสร้างแผนผังสถานการณ์ทั้งบนดินและใต้ดินของสถานที่แห่งนั้นได้ จากนั้นเขาก็ส่งข้อมูลสำคัญต่อไปยังจูเลียน ซึ่งเป็นผู้นำของปฏิบัติการในครั้งนี้ "ผมยืนยันได้แล้วว่ามีฐานที่มั่นอยู่ใต้ชุมชนแห่งนี้จริงๆ มีชายติดอาวุธอยู่ข้างล่างนั่นประมาณสองสามร้อยคน และมีบุคคลระดับจอมเวทอยู่อีกหนึ่งคน" ขอบคุณความก้าวหน้าล่าสุดในการทำความเข้าใจธาตุธรรมชาติ เอเมอรี่สามารถสัมผัสทุกสิ่งที่อยู่ใต้ดินได้ดีขึ้น ราวกับว่าเขากำลังมองเห็นด้วยตาของตัวเอง เมื่อรวมเข้ากับเขี้ยวชิซเปอร์ พื้นที่ใต้ดินในตอนนี้ก็กลายเป็นสนามเด็กเล่นของเขาไปแล้ว ด้วยข้อมูลของเอเมอรี่ จูเลียนรีบเรียกตัวบุคลากรสำคัญทุกคนมาสรุปแผนขั้นสุดท้ายก่อนเริ่มปฏิบัติการ "เอาล่ะทุกคน เป้าหมายของพวกกบฏได้รับการยืนยันแล้ว นี่คือวิธีที่เราจะจัดการกับพวกมัน" จูเลียนแบ่งทหารหนึ่งร้อยนายออกเป็นสิบหน่วย หน่วยละ 10 คน และกระจายกำลังไปยังจุดยุทธศาสตร์สิบแห่งเพื่อปิดล้อมชุมชนไว้ "ร้อยโท ให้ลูกน้องของคุณประจำการอยู่ที่นี่เพื่อป้องกันแนวเขตและจับกุมใครก็ตามที่พยายามหลบหนี ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อสถานการณ์จำเป็น พวกเขาจะเป็นคนคอยปลอบขวัญพลเรือนจากการบุกจู่โจมที่จะเกิดขึ้น" เป็นที่ชัดเจนจากคำพูดของเขาว่าแผนหลักของจูเลียนนั้นยังคงมีเพียงแค่พวกเขาคนสามคนบวกกับอดีตจอมพลเท่านั้น "ให้บุกเข้าไปก็ต่อเมื่อผมให้สัญญาณเท่านั้น ห้ามเร็วหรือช้ากว่านั้นแม้แต่วินาทีเดียว เข้าใจไหม?" "รับทราบ ท่านทูต" ร้อยโทหญิงตอบ ในทางกลับกัน รัฐมนตรีวิทยาศาสตร์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลเมื่อได้รับรู้ถึงแผนการนี้ ไม่ว่าเขาจะประเมินความสามารถของจูเลียน เอเมอรี่ และแธร็กซ์ไว้สูงเพียงใด แต่ในใจของเขา แผนการเช่นนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย "คุณแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ หรือ?" ชายวัยกลางคนถาม เพราะเขารู้ดีว่าตนเองไม่มีอำนาจพอที่จะหยุดจูเลียนได้ เมื่อสังเกตเห็นความวิตกกังวลของอีกฝ่าย แม้ว่าเขาไม่จำเป็นต้องใส่ใจมัน แต่จูเลียนก็ยังยิ้มและให้ความมั่นใจกับชายผู้มีตำแหน่งผู้นี้ "ไม่ต้องห่วงครับท่านรัฐมนตรีออตโต้ พวกเราจัดการได้ ท่านแค่อยู่ข้างหลังและเคลื่อนไหวเพื่อตรวจสอบสิ่งของที่ถูกขโมยไปทันทีที่เรายึดฐานได้ก็พอ" "อ่า... ผมเข้าใจแล้ว..." รัฐมนตรีพยักหน้าแม้จะยังคงรู้สึกกังวล "ผมเข้าใจแล้ว โปรดระวังตัวด้วย" ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังฐานที่มั่นกบฏใต้ดิน จูเลียนมองไปที่อดีตจอมพล "คุณ ตามผมมาให้ใกล้ ถ้าคุณทำอะไรผิดพลาด ข้อตกลงของเราเป็นอันยกเลิก" การที่จูเลียนตัดสินใจนำเพียงพวกเขาแค่สี่คนบุกเข้าไปในฐานนั้น ยังคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่อดีตจอมพลอาจให้ข้อมูลเท็จ และสถานที่แห่งนี้อาจเป็นกับดักที่วางไว้สำหรับฝ่ายเน็กซัส หากความเป็นไปได้นั้นกลายเป็นความจริง จูเลียนก็วางใจได้เพียงแค่เพื่อนๆ ของเขาที่จะบุกเข้าไปในที่แห่งนั้น "เอาล่ะ ไปตามแผนกันเลย" ทั้งสี่เคลื่อนที่ไปภายใต้ความคุ้มครองของยามค่ำคืน หลบเลี่ยงพลเรือนภายในชุมชนจนกระทั่งมาถึงถ้ำที่มีคนเฝ้ายามอยู่กว่าสองโหล พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อผ้าพลเรือนธรรมดา แต่ครึ่งหนึ่งของคนเหล่านั้นแผ่กลิ่นอายของนักรบระดับเซนต์ออกมา โดยไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้ เอเมอรี่และแธร็กซ์แอบเข้าไปจัดการพวกที่ลาดตระเวนอย่างเงียบเชียบ ไม่กี่นาทีต่อมา ยามลาดตระเวนคนสุดท้ายก็ถูกจัดการและซ่อนร่างไว้ในพุ่มไม้ การซุ่มโจมตีของทั้งสองทิ้งไว้เพียงยามอีกโหลหนึ่งที่ประจำการอยู่ตรงทางเข้าถ้ำ เอเมอรี่ร่าย [ละอองหยก] เพื่อสร้างความสับสนต่อสายตาของพวกมัน และก่อนที่พวกมันจะรู้ตัว รากไม้ขนาดเท่าแขนก็ปิดปากพวกมันไว้แน่น ป้องกันไม่ให้ส่งเสียงร้องออกมา เป็นจังหวะเดียวกับที่แธร็กซ์พุ่งออกมาจากแนวต้นไม้ จัดการซัดพวกมันจนหมดสติด้วยการเตะและต่อย จากต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึงไม่กี่นาที เมื่อเห็นว่าทางสะดวก จูเลียนและอดีตจอมพลก็ออกมาจากที่ซ่อนและตรงไปยังทางเข้าถ้ำ เมื่อเห็นนักรบระดับเซนต์ที่หมดสติไป ชายชราอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากว่า "พวกคุณ... เหล่าอะโคไลท์แห่งพันธมิตร แตกต่างจากคนอื่นจริงๆ" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น จูเลียนเหลือบมองชายคนนั้นแล้วพูดว่า "อย่าคิดมากไปเลยครับจอมพล สองคนนั้นเป็นข้อยกเว้น พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดแม้แต่ในมาตรฐานของพันธมิตรเองก็ตาม" ขอบคุณการอ่านจิตของเอเมอรี่ที่ประสานกับเขี้ยวชิซเปอร์ ทำให้พวกเขาไม่มีปัญหาในการนำทางผ่านเครือข่ายถ้ำ พวกเขาผ่านถ้ำที่มนุษย์สร้างขึ้นหลายแห่ง ซึ่งมีประโยชน์ใช้สอยแตกต่างกันไป ไม่ว่าจะเป็นห้องเก็บอาหาร ห้องเก็บอาวุธ ค่ายทหาร และอื่นๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้และมุ่งหน้าลึกลงไปในถ้ำเรื่อยๆ เพราะเป้าหมายของพวกเขาคือผู้นำกบฏระดับจอมเวทนั่นเอง ในที่สุดไม่กี่นาทีต่อมา พวกเขาก็มาถึงถ้ำที่ใหญ่ที่สุดที่พบในที่แห่งนี้ ทั้งสถานที่เต็มไปด้วยเครื่องจักรขนาดต่างๆ เมื่อมองไปยังกองอาวุธที่วางอยู่มุมห้อง ที่แห่งนี้ก็น่าจะเป็นโรงงานผลิตอาวุธอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเห็นดังนั้น อดีตจอมพลถึงกับตกตะลึง "น-นี่มันอะไรกัน? เยอะขนาดนี้เลยเหรอ มีเป็นพันๆ ชิ้นเลยนะ! มันกำลังวางแผนทำสงครามงั้นหรือ?!" ในวินาทีนั้นเอง เอเมอรี่ก็ตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ปกติแล้วสถานที่สำคัญเช่นเขตโรงงานแห่งนี้ควรได้รับการคุ้มครองด้วยการรักษาความปลอดภัยที่เข้มงวดที่สุด ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของใครเลย ก่อนที่เอเมอรี่จะมีเวลาแบ่งปันความสงสัยกับจูเลียน เสียงดังสนั่นพลันเกิดขึ้นในอากาศ พร้อมกับประตูเหล็กหนาที่ปิดกั้นทางออกไว้เบื้องหลัง วินาทีต่อมา ประตูบานใหญ่สองบานที่อยู่ด้านข้างของห้องก็เปิดออก เผยให้เห็นทหารกลไกที่ติดอาวุธหนักหลายสิบตน เสียงหนึ่งดังออกมาจากลำโพงที่ติดตั้งอยู่ในถ้ำแห่งนี้ "จับกุมผู้บุกรุกซะ!"