บทที่ 2098 ทัณฑ์สวรรค์ 4 เมื่อการเลื่อนระดับเริ่มต้นขึ้น การถอยกลับไม่ใช่ทางเลือก เมจัสทุกคนต้องเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์โดยตรง การหลอมรวมกันของพลังจักรวาลและพลังวิญญาณได้ก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างที่สะท้อนถึงความกลัวและความปรารถนาลึกที่สุดของเมจัสผู้นั้น สำหรับเฮอร์การ์ในฐานะที่เป็นลูกครึ่ง มรดกสายเลือดของเขาได้ถักทอเข้ากับภาพปรากฏการณ์นั้น ก่อให้เกิดร่างที่น่าสะพรึงกลัวของหมาป่าปีศาจ ซึ่งเป็นองค์ประกอบหลักของทัณฑ์สวรรค์ในครั้งนี้ "เข้ามาเลย!" เสียงร้องอันมุ่งมั่นของเฮอร์การ์ดังก้องไปทั่วสมรภูมิที่โกลาหล เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญและทำลายร่างหมาป่านั้นด้วยพลังอันเด็ดขาด แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอันไม่สั่นคลอนในการก้าวข้ามบททดสอบนี้ เขายังคงดูดซับพลังจักรวาลและข้อมูลเชิงลึกอันล้ำลึกที่มันมอบให้ โดยที่สมาธิของเขาไม่แตกซ่านท่ามกลางความวุ่นวาย "ยังไม่จบ! พวกมันกำลังมาอีก!" ปรมาจารย์ค่ายกลเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง แม้จะทำลายร่างแรกไปแล้ว แต่หมาป่าตัวที่สองก็เริ่มก่อตัวขึ้น เงาร่างอันน่าเกรงขามพุ่งเข้ามาหาเมจัสอีกครั้ง เฮอร์การ์ตั้งรับการโจมตีอย่างไม่ลดละในขณะที่สายฟ้าฟาดลงมาที่ตัวเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่ามกลางการต่อสู้อันดุเดือด เห็นได้ชัดว่าความท้าทายที่เมจัสเฮอร์การ์เผชิญอยู่นั้นเป็นสิ่งที่เขาต้องก้าวผ่านด้วยตัวเอง เอเมรี่สังเกตเห็นกลยุทธ์ที่รอบคอบในการกระทำของเฮอร์การ์: ทุกครั้งที่เขาใช้พลังกลืนกินจัดการกับสัตว์อสูรมายาเหล่านั้น แรงกดดันจากทัณฑ์สวรรค์ก็จะพุ่งสูงขึ้น ส่งผลให้มีหมาป่ามายาตัวใหม่ๆ ปรากฏออกมาขัดขวางความก้าวหน้าของเขา มันเป็นวงจรที่อันตราย แต่เป็นสิ่งที่เฮอร์การ์ดูเหมือนจะยินดีรับไว้เพื่อแลกกับการเลื่อนระดับของเขา ภายในเบ้าหลอมแห่งอันตราย โอกาสย่อมเกิดขึ้นเสมอ ยิ่งความเสี่ยงสูง ผลตอบแทนก็ยิ่งมาก ซึ่งเป็นสัจธรรมที่กำหนดเส้นทางสู่การเลื่อนระดับเป็นแกรนด์เมจัส ในขณะที่เฮอร์การ์พยายามลดทอนภัยคุกคามที่ล้อมรอบค่ายกล เขาก็ใช้พลังของพวกมันเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับการเลื่อนระดับของตนเองไปพร้อมกัน เอเมรี่รู้สึกทึ่งในความทรหดและความมุ่งมั่นที่รุ่นพี่ของเขาแสดงออกมาท่ามกลางความโกลาหล ทว่าท่ามกลางความชื่นชม เขากลับไม่สามารถสลัดความคิดที่กังวลเกี่ยวกับทัณฑ์สวรรค์ที่รออยู่บนเส้นทางสู่การเป็นแกรนด์เมจัสของตัวเองไปได้ ในขณะที่เอเมรี่จ้องมองฉากอันโกลาหล เสียงร้องอันเร่งร้อนของปรมาจารย์ค่ายกลก็ดังแทรกอากาศขึ้นมา "เจ้าทำอะไรอยู่!!? ทำหน้าที่ของเจ้าให้ดีสิ!" แม้จะกำจัดสัตว์อสูรมายาไปได้จำนวนมาก แต่การจู่โจมของเหล่าสัตว์ร้ายที่พุ่งเข้าใส่ค่ายกลก็ไม่มีทีท่าว่าจะลดลง ภายในรัศมี 500 ไมล์ เอเมรี่สัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของสัตว์ร้ายอีกไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันตัว โดยหลายตัวนั้นมีพลังระดับเดโซเลต ด้วยความเด็ดขาด เอเมรี่รีบเข้าไปช่วยเหลือเมจัสเบียทริซในการต่อสู้กับสัตว์ร้ายระดับเดโซเลตสายพันธุ์กิ้งก่า การประสานงานของพวกเขาส่งผลร้ายแรงต่อศัตรู ทำให้สัตว์ตัวนั้นถูกจัดการลงภายในไม่กี่นาที เอเมรี่ไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย เขากระโจนจากภัยคุกคามหนึ่งไปสู่อีกอันหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีสัตว์ตัวใดสามารถฝ่าค่ายกลป้องกันเข้าไปได้ การเข้ามารับหน้าที่เดิมของเมจัสโทบิน ทำให้เอเมรี่กลายเป็นผู้ปกป้องค่ายกลที่ยืนหยัดมั่นคง คอยปัดเป่าสัตว์ร้ายที่รุกคืบเข้ามาอย่างไม่เหน็ดเหนื่อย เมื่อเวลาผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง เอเมรี่ก็สามารถจัดการสัตว์ระดับเดโซเลตได้ทั้งหมด เหลือเพียงสัตว์อสูรเดโซเลตโบราณร่างยักษ์ที่เมจัสโทบินกำลังติดพันอยู่เท่านั้นที่เป็นภัยคุกคามสุดท้าย เมจัสลูกครึ่งเต่าดูเหมือนผึ้งตัวจิ๋วที่กำลังท้าทายหมีป่า ทุกหมัดที่ทรงพลังของเมจัสลูกครึ่งเต่ากระแทกออกไปจนอากาศสั่นสะเทือน ทำให้ร่างมหึมาของสัตว์ร้ายเซถอยหลังไปทุกครั้งที่ได้รับแรงกระแทก แม้เมจัสโทบินจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ความทนทานของสัตว์อสูรเดโซเลตโบราณนั้นแข็งแกร่งเกินคาด และหลังจากผ่านการต่อสู้อันยาวนานหนึ่งชั่วโมง มันก็ค่อยๆ ร่นระยะห่างเข้ามาจนประชิดค่ายกลเหลือเพียงหนึ่งไมล์เท่านั้น เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามา เอเมรี่จึงลงมือในที่สุด ด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนเขาเข้าสมทบกับเมจัสโทบินเพื่อร่วมต่อสู้ "ระวังท่าไม้ตายของมันให้ดี!" คำเตือนของโทบินดังก้องในหูของเอเมรี่ สติปัญญาที่สูงส่งของสัตว์อสูรหมื่นปีทำให้มันกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม มันสามารถใช้เทคนิคสังหารได้อย่างแม่นยำ ในคลังท่าไม้ตายของมันมีการพ่นพิษร้ายแรงและการฟาดหางที่รวดเร็วปานสายฟ้า ทุกท่วงท่าถูกใช้ออกมาอย่างแม่นยำไร้ที่ติ เอเมรี่เรียกใช้ความสามารถในการเปลี่ยนร่างอย่างรวดเร็ว ยกระดับพลังการต่อสู้ขึ้นสู่ระดับแกรนด์เมจัสเพื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายโดยตรง แม้พลังจะเพิ่มขึ้นแต่เขาก็ยังคงระแวดระวัง โดยให้ความสำคัญกับการปกป้องค่ายกลเป็นอันดับหนึ่ง พร้อมกับคอยสนับสนุนโทบินในวงต่อสู้ ตลอดสองชั่วโมงอันยาวนาน เอเมรี่และโทบินต่อสู้กับสัตว์อสูรโบราณอย่างไม่หยุดยั้ง ความพยายามของพวกเขามุ่งเน้นไปที่การหยุดยั้งการรุกคืบอันดุเดือดของมัน เมื่อสัตว์ร้ายตัวนั้นเซและล้มลงในที่สุด โทบินที่เหนื่อยอ่อนก็คลายพลังแปลงร่างของตนเองลง นี่คือชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบาก แต่เป็นการเอาชนะสถานการณ์ที่ยากจะรับมือได้อย่างราบคาบ "เราทำสำเร็จแล้ว!" ปรมาจารย์ค่ายกลอุทานด้วยความยินดีอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพวกเขารอดพ้นจากบททดสอบอันโหดร้ายนั้นมาได้ หลายนาทีหลังจากนั้น ท้องฟ้าก็ส่งเสียงคำรามอย่างน่ากลัว และสายฟ้าขนาดมหึมาก็ฟาดลงมาที่เมจัสเฮอร์การ์ด้วยแรงมหาศาล "อ๊ากกก!!!" ท่ามกลางควันจางๆ เขาเห็นรุ่นพี่ของเขาที่สะบักสะบอมเต็มไปด้วยบาดแผล กำลังถูกห่อหุ้มด้วยลูกบอลพลังงานที่ส่องประกาย ในขณะที่หลับตาใช้สมาธิขั้นสูง เฮอร์การ์นั่งลงในท่าดอกบัว จิตวิญญาณทั้งหมดของเขาดำดิ่งลงสู่สภาวะแห่งการทำสมาธิอันล้ำลึก "เขาอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายแล้ว! เขาต้องสร้างสมดุลให้กับทั้งสามปัจจัย ตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครรบกวนเขา ไม่เช่นนั้นเขาอาจตายได้!" ปรมาจารย์ค่ายกลเตือนด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียดและเร่งร้อน เมื่อคำเตือนนั้นดังก้องอยู่ในความคิด เอเมรี่ก็กลับมาใช้การอ่านวิญญาณอีกครั้ง โดยขยายประสาทสัมผัสไปทั่วรัศมี 1,000 ไมล์ แม้ว่าดาวเคราะห์ดวงนี้จะมีขนาดกว้างใหญ่ แต่เอเมรี่ก็ไม่สงสัยเลยว่าทัณฑ์สวรรค์ครั้งใหญ่และการต่อสู้กับสัตว์อสูรเดโซเลตโบราณนั้นย่อมดึงดูดความสนใจได้ไม่ยาก ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาเขาตรวจพบเมจัสอย่างน้อยสองคนที่เดินทางผ่านท้องฟ้าในระยะที่กำหนดไว้ โดยที่เจตนาของพวกเขายังคงเป็นปริศนา ไม่ว่าจะบังเอิญหรือไม่ ทันทีที่สายฟ้าหยุดการจู่โจมอันต่อเนื่อง กลุ่มเมจัสกลุ่มหนึ่งก็เริ่มรุดหน้าเข้ามายังตำแหน่งของพวกเขา ประสาทสัมผัสของเอเมรี่เตือนถึงลางร้าย ทำให้เขาต้องเตือนคนอื่นๆ เมื่อตัวเลขเหล่านั้นใกล้เข้ามา เครื่องแบบสีขาวอันโดดเด่นก็ยืนยันตัวตนของพวกเขาได้เป็นอย่างดี "ฝ่ายคุ๊กซ์!" เอเมรี่อุทาน ร่างห้าร่างปรากฏขึ้น การมาถึงของพวกเขาสร้างบรรยากาศอันตึงเครียดขึ้นมาทันที ในกลุ่มนั้นมีเมจัสหนุ่มสาวสามคน พร้อมด้วยเมจัสอาวุโสอีกคน ซึ่งเป็นบุคคลที่พวกเขาเคยพบจากด่านหน้า ทว่าครั้งนี้พวกเขายังมีร่างอันน่าเกรงขามอีกหนึ่งร่าง คือแกรนด์เมจัสท่าทางเย่อหยิ่ง ผู้ที่มีคิ้วหนาราวกับปีก "อ้อ ดูเหมือนจะมีทัณฑ์สวรรค์กำลังเกิดขึ้นสินะ..." แกรนด์เมจัสคิ้วหนากล่าว สายตาจดจ้องไปยังเมจัสเฮอร์การ์ที่ยังคงลอยตัวอยู่ภายในลูกบอลป้องกัน เมจัสโทบินก้าวไปข้างหน้าแม้จะได้รับบาดเจ็บ เขาพยายามรักษาความสงบในขณะที่ถามแกรนด์เมจัสผู้นั้น "ข้าคือโทบินจากฝ่ายโซดิแอค ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสชื่ออะไรและมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ใดหรือ?" แกรนด์เมจัสแทบจะไม่เหลือบมองโทบินในขณะที่ตอบว่า "ข้าจำเป็นต้องมีเหตุผลในการมาที่นี่ด้วยหรือ?" เมจัสโทบินและเอเมรี่พยายามรักษาความสงบไว้ได้ แต่เมจัสเบียทริซกลับแสดงอาการหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เมื่อสัมผัสได้ว่าความตึงเครียดกำลังเพิ่มสูงขึ้น ปรมาจารย์ค่ายกลจึงรีบแทรกเข้ามาเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ "อา ท่านคือปรมาจารย์ยอร์ดใช่ไหม?" หนึ่งในเมจัสอาวุโสกล่าวทักทายปรมาจารย์ค่ายกล เห็นได้ชัดว่าเมจัสอาวุโสผู้นี้ก็มีความเชี่ยวชาญในด้านค่ายกลเช่นกัน เขาอธิบายถึงการปรากฏตัวของพวกเขาอย่างสุภาพว่ามาที่นี่เพื่อฝึกสอนเมจัสใหม่เกี่ยวกับเทคนิคการล่า ทำให้เห็นชัดว่าฝ่ายคุ๊กซ์มองเมจัสที่เป็นมนุษย์แตกต่างจากลูกครึ่งอย่างไร อย่างไรก็ตาม เมจัสเบียทริซไม่สามารถระงับอารมณ์ได้ เธอแทรกขึ้นอย่างฉุนเฉียว "พวกเจ้าต้องการอะไรกันแน่?! ข้าขอย้ำเตือนไว้ก่อนนะว่าพวกเราไม่ใช่แค่คนจากเมืองโซดิแอค แต่เราเป็นอาจารย์จากสถาบันเมจัส! อย่ามาสร้างปัญหาที่นี่!" คำพูดดังกล่าวดูเหมือนจะทำให้เมจัสฝ่ายคุ๊กซ์ประหลาดใจ แต่แกรนด์เมจัสตอบกลับด้วยการเยาะเย้ย "โอ้ เป็นอย่างนั้นหรือ? แล้วมาจากหอไหนล่ะ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ เอเมรี่ตอบกลับด้วยความใจเย็นในขณะที่แนะนำตัว "ข้าคือ เอเมรี่ แอมโบรส อาจารย์ของหอ 120" เมื่อได้ยินชื่อหอของเอเมรี่ เมจัสฝ่ายคุ๊กซ์ทั้งห้าคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น สำหรับพวกเขาแล้ว นั่นเป็นหอที่พวกเขาไม่รู้จัก หอที่ต่ำที่สุดที่พวกเขารู้จักคือหอ 100 การที่เอเมรี่สังกัดหอ 120 จึงกลายเป็นเป้าสายตาแห่งการเยาะเย้ยสำหรับพวกเขา เมจัสเบียทริซที่เริ่มทนไม่ไหว ตัดสินใจยืนหยัดด้วยการเปิดเผยตำแหน่งของตนในฐานะผู้ช่วยอาจารย์ของหอ 7 ทว่าแทนที่จะได้รับความเคารพ การเปิดเผยของเธอกลับยิ่งสุมไฟแห่งความเย่อหยิ่งของแกรนด์เมจัสผู้นั้นเข้าไปอีก "หอเจ็ด... การที่สิทธิพิเศษเช่นนี้ถูกมอบให้กับพวก... สัตว์เดรัจฉานอย่างพวกเจ้า ยิ่งแสดงให้เห็นว่าสถาบันนี้มันเสื่อมโทรมเพียงใด" แกรนด์เมจัสตอบกลับ เมจัสเบียทริซที่หมดความอดทนแล้วจึงตอกกลับทันควัน "เจ้า!! เจ้ากล้าดียังไงมาพูดแบบนี้!! อยากจะสู้กับข้าใช่ไหม?!"