Chapter 1204: โลกใต้สายธาร ในดินแดนที่พังทลายแห่งนี้ เติงจี้เหวินและเย่ถูต่างมีความรู้สึกที่แตกต่างกัน พวกเขาไม่สามารถอธิบายออกมาให้ชัดเจนได้ แต่พวกเขารู้สึกว่าตนเองกำลังถูกท่วมท้นไปด้วยอารมณ์ที่ยากจะพรรณนา เป็นการยากที่จะระบุว่าท่ามกลางความสับสนนี้คือความสุขหรือความเศร้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเย่ถู ความรู้สึกดังกล่าวยังคงติดค้างอยู่ภายในใจของเขาไม่จางหาย “มันกำลังส่งผลกระทบต่อสัญชาตญาณของพวกเจ้า” หลี่ชีเยี่ยอธิบายในขณะที่ทั้งสองยังคงเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจ จากนั้นเขาก็มองไปที่เย่ถูแล้วกล่าวว่า “เจ้าเป็นเผ่าพันธุ์ภูตพราย ความรู้สึกนี้จึงรุนแรงกับเจ้ามากกว่าปกติ” เย่ถูอดไม่ได้ที่จะถามว่า “ที่แห่งนี้เกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ของพวกเราจริงหรือ?” แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขามาเยือนที่นี่ แต่เขาก็เคยได้ยินผู้อาวุโสพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน เหล่านักปราชญ์ผู้รอบรู้ได้ทำนายไว้ ด้วยเหตุนี้เอง ผู้เชี่ยวชาญจากเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจึงได้เข้ามาในสถานที่แห่งนี้หลายต่อหลายครั้งตลอดช่วงประวัติศาสตร์ แม้แต่สำนัก "สามวิถีไร้ลักษณ์" ของพวกเขาก็เคยสำรวจที่นี่เช่นกัน แต่ทั้งหมดก็จากไปโดยไม่มีความคืบหน้าใดๆ ที่น่าประทับใจ หลี่ชีเยี่ยยังคงรอยยิ้มอันลึกลับไว้แทนการให้คำตอบ เขามองไปยังเส้นขอบฟ้าแล้วกล่าวว่า “ไปกันเถอะ มีสถานที่หนึ่งที่เราต้องไปให้ถึง” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ออกเดินก้าวแรกไปข้างหน้า เด็กหนุ่มทั้งสองรีบเร่งตามไปทันที คนกลุ่มนี้เดินไปอย่างไม่รีบร้อน ตลอดการเดินทาง พวกเขาสามารถพบเห็นผู้คนจากทั่วทุกมุมโลกกำลังทยอยเข้ามาในดินแดนแห่งนี้ ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่นี่ต่างกระหายที่จะค้นพบสมบัติหรือโชคลาภท่ามกลางซากปรักหักพัง ด้วยเหตุนี้ ผู้คนจึงพากันขุดลึกลงไปในพื้นดิน หรือใช้จิตสัมผัสแห่งเทพกวาดผ่านขุนเขาและแม่น้ำ บ้างก็ปีนป่ายไปยังที่สูง ในขณะที่บางคนพยายามขุดเจาะพื้นโลกเพื่อค้นหา ด้วยตำนานของจักรพรรดิอมตะกู่ชุน แม้จะรู้ว่าการเดินทางครั้งนี้อาจไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์ใดๆ แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นและความสนใจของผู้คนลดน้อยลง ทุกคนต่างฝันที่จะกลายเป็นจักรพรรดิอมตะกู่ชุนคนที่สอง ผู้บำเพ็ญเพียรขุดขุนเขาแล้วลูกเล่าและไถพรวนผืนดินแต่ก็เปล่าประโยชน์ พวกเขาไม่พบอะไรเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงโชคลาภอันยิ่งใหญ่ หนึ่งในนั้นบ่นพึมพำว่า “ดินแดนภูตพรายแตกสลายนี้ช่างเป็นดินแดนร้างที่แท้จริง ไม่มีอะไรอยู่ที่นี่เลย” “จะไปหาโชคลาภอันยิ่งใหญ่ได้ง่ายๆ ได้อย่างไร? มันคงไม่ถูกเรียกว่าโชคลาภหากพบเจอได้ง่ายดาย” เพื่อนของเขาฉีกยิ้มพลางปลอบใจ “เจ้ารู้ไหมว่าตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลา มีคนกี่คนที่เป็นเหมือนจักรพรรดิอมตะกู่ชุน? เขามีเพียงคนเดียวเท่านั้น! จักรพรรดิองค์แรกของเก้าโลก! จักรพรรดิอมตะองค์แรก! หากโชคลาภของเขาได้มาง่ายดายเพียงนั้น เขาคงไม่ได้เป็นจักรพรรดิองค์แรกหรอก” หลังจากได้ยินเพื่อนพูดเช่นนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นก็กลับมามีกำลังใจและเริ่มออกตามหาโชคลาภและสมบัติกันต่อ ตำนานเหล่านั้นเป็นแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่สำหรับเหล่านักผจญภัย พวกเขายังคงค้นหาซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ยอมแพ้ ในใจของพวกเขามีภาพลักษณ์ของจักรพรรดิองค์แรกแห่งเก้าโลก ผู้เป็นความภาคภูมิใจของเผ่าพันธุ์ภูตพราย นั่นคือ จักรพรรดิอมตะกู่ชุน หลังจากเห็นความพยายามที่ไร้ผลของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ เย่ถูจึงถามหลี่ชีเยี่ยว่า “ที่นี่เป็นดินแดนที่ถูกทอดทิ้งหรือ? มันเคยซ่อนความลับอันยิ่งใหญ่ไว้ใช่หรือไม่?” แม้ว่าหลี่ชีเยี่ยจะเคยกล่าวถึงความสำเร็จของบรรพบุรุษของเขาในการค้นพบสมบัติล้ำค่าในสถานที่แห่งนี้ แต่คนรุ่นหลังไม่เคยได้ยินข่าวว่ามีใครคนอื่นค้นพบสิ่งใดเลย แม้แต่เศษเหล็กก็ไม่เคยมีใครเห็น “ใครบอกว่าดินแดนลึกลับจำเป็นต้องมีสมบัติและโชคลาภ?” หลี่ชีเยี่ยมองเด็กหนุ่มแล้วตอบด้วยรอยยิ้ม “บรรพชนจำเป็นต้องฝังสมบัติหรือทิ้งโชคลาภไว้ในสถานที่แห่งนี้เพื่อให้คนรุ่นหลังมาค้นพบหรือ?” “แต่... แต่จักรพรรดิอมตะกู่ชุนได้รับโชคลาภจากที่นี่จริงๆ นะครับ” เย่ถูลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ หลี่ชีเยี่ยหัวเราะพลางตอบกลับว่า “นั่นก็เพราะเขาคือจักรพรรดิอมตะกู่ชุนไงล่ะ ก็เหมือนที่พวกคนเหล่านั้นพูดซ้ำไปซ้ำมานั่นแหละ ตั้งแต่เริ่มกาลเวลามามีใครที่เหมือนเขาบ้าง? ไม่มีเลย เพราะมีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถเป็นจักรพรรดิองค์แรกได้” เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็ชี้ไปที่ศีรษะของตนเองแล้วพูดต่อ “ในสถานที่แห่งนี้ สิ่งของ สมบัติ หรือแม้แต่โชคลาภ ไม่มีสิ่งใดสำคัญเลย สิ่งที่สำคัญที่สุดคือที่นี่ต่างหาก หากเจ้าเข้าใจ เจ้าจะได้รับผลตอบแทน หากเจ้าไม่เข้าใจ ที่นี่ก็ไม่มีอะไรที่น่าจดจำ มันก็จะเป็นเพียงดินแดนร้างอย่างที่ใครหลายคนพูดนั่นแหละ” เย่ถูแทรกขึ้นว่า “นายน้อย บรรพบุรุษของพวกเราก็ค้นพบสิ่งบางอย่างที่นี่เช่นกัน” “เหตุใดจักรพรรดิอมตะอู๋โกวถึงค้นพบอะไรบางอย่างได้ในขณะที่คนอื่นทำไม่ได้?” หลี่ชีเยี่ยยิ้ม “สถานที่นี้แตกต่างจากที่อื่นๆ รวมถึงดินแดนฝังศพทั้งสิบสองแห่ง ดินแดนฝังศพคือสถานที่ที่มีสมบัติถูกฝังอยู่ แต่การใช้ตรรกะนั้นกับที่นี่ถือเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวง” เติงจี้เหวินถามว่า “ที่นี่แตกต่างจากที่อื่นอย่างไรหรือครับ?” หลี่ชีเยี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยสายตาที่ดูหม่นหมองก่อนจะตอบอย่างเรียบเฉยว่า “ในยุคที่ห่างไกล ที่นี่เคยเป็นที่พึ่งพิงของคนทั้งเผ่าพันธุ์ และไม่ใช่แค่ผืนดินนี้เท่านั้น กระสวยที่พวกเจ้าทั้งสองเรียกว่า ‘กระสวยข้ามสมุทร’ ก็รวมอยู่ด้วย มันคือสัญลักษณ์ของความหวังอันเป็นนิรันดร์” “ความหวังอันเป็นนิรันดร์?” เติงจี้เหวินพึมพำ ประโยคธรรมดาจากปากของหลี่ชีเยี่ยทิ้งร่องรอยให้เขาขบคิดได้อย่างไม่รู้จบ “ถ้าเจ้าสามารถเข้าใจสิ่งนี้ได้ เจ้าก็จะกลายเป็นจักรพรรดิอมตะกู่ชุนคนที่สอง” หลี่ชีเยี่ยจ้องมองเติงจี้เหวินที่กำลังพยายามทำความเข้าใจ เติงจี้เหวินไอค่อกแค่กแล้วกล่าวว่า “นายท่าน ท่านกำลังล้อผมเล่นแน่ๆ ผมเป็นเผ่าพันธุ์ไม้ ผมไม่สามารถเป็นจักรพรรดิอมตะได้หรอกครับ” หลี่ชีเยี่ยหัวเราะแล้วตอบว่า “เจ้าพูดถูก แต่การเข้าใจความหมายของสถานที่แห่งนี้จะมอบประโยชน์ให้เจ้าไปตลอดชีวิต แม้ว่าเจ้าจะเป็นเผ่าพันธุ์ไม้ก็ตาม” เด็กหนุ่มส่ายหน้า “นายท่าน ท่านยกย่องผมสูงเกินไป อย่างที่ทุกคนพูดกันก่อนหน้านี้ จักรพรรดิอมตะกู่ชุนนั้นหาตัวจับยาก ส่วนตัวผม... แม้ว่าพรสวรรค์ของผมจะไม่เลวร้าย แต่ผมก็เป็นเพียงแมลงเมื่อเทียบกับเหล่าจักรพรรดิ ผมรู้คุณค่าของตัวเองดีครับ” เติงจี้เหวินพูดความจริง ในฐานะผู้สืบทอดแห่งป้อมปราการเถาวัลย์สวรรค์ พรสวรรค์ของเขาไม่เลวเลยจริงๆ เขาไม่ได้ดูถูกตัวเอง เพียงแค่เขารู้ดีว่าเขายังห่างไกลจากการที่จะเปรียบเทียบกับเหล่าจักรพรรดิได้ คนกลุ่มนี้เดินไปเป็นเวลานานจนกระทั่งถึงน้ำตกแห่งหนึ่ง น้ำไหลพุ่งลงมาจากหน้าผาสูงชันราวกับว่ามันตกลงมาจากฟากฟ้า กระแสน้ำไหลไปตามภูมิประเทศ แต่ลำธารของมันแยกออกเป็นลำธารสายเล็กๆ อีกหลายสายเมื่อไปไกลออกไป หลี่ชีเยี่ยเลือกลำธารสายหนึ่งแล้วเดินลงไปในน้ำพร้อมกับเด็กหนุ่มทั้งสอง ทันใดนั้น พวกเขาก็จมลงไปจนถึงก้นลำธาร ในเวลานี้ เขาหยิบหอยทะเลตัวหนึ่งออกมา ซึ่งเป็นตัวที่เขาจับได้จากร่องลึกไร้ก้น เขาโยนมันลงไปในลำธารแล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ เจ้าสามารถหาทางกลับบ้านได้ด้วยตัวเอง” จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาทั้งสองคนแล้วเตือนว่า “ตามรอยเท้าข้าให้ดี อย่าทำผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว” ท่าทางที่จริงจังของเขาทำให้เด็กหนุ่มทั้งสองตัวสั่น พวกเขาไม่กล้าประมาทและรีบพยักหน้ารับทันที หอยตัวนั้นเริ่มเคลื่อนที่พลางกระดุ๊กกระดิ๊กอยู่ก้นลำธาร ไข่มุกภายในเปลือกเปล่งแสงสีทองราวกับกำลังนำทาง มันทิ้งร่องรอยแสงจางๆ ไว้ หลี่ชีเยี่ยก้าวตามมันไปทีละก้าวอย่างพิถีพิถัน เขารู้ดีว่าหากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ความพยายามทั้งหมดของเขาก็จะสูญเปล่าและเขาจะต้องเริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น เด็กหนุ่มสองคนที่อยู่ด้านหลังหลี่ชีเยี่ยยิ่งระมัดระวังตัวมากขึ้น พวกเขาเดินตามหลี่ชีเยี่ยไปอย่างประหม่าและเหยียบลงบนรอยเท้าของเขาโดยไม่กล้าเลินเล่อ ในตอนแรก พวกเขารู้สึกว่าที่นี่ไม่มีอะไรพิเศษ กระแสน้ำของลำธารยังคงไหลไปเรื่อยๆ มีฝูงปลาและกุ้งว่ายวนเวียนอยู่ อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นพวกเขาก็ตระหนักได้ว่าพื้นที่รอบตัวพวกเขาเป็นเพียงภาพลวงตา ทันใดนั้น ที่นี่กลายเป็นเส้นทางโบราณ ไม่ใช่เส้นทางลำธารธรรมดาอีกต่อไป เส้นทางนี้ทอดยาวขึ้นไปจนถึงท้องฟ้า พวกเขาเดินสูงขึ้นไปราวกับว่านี่คือกระบวนการเพื่อเลื่อนระดับไปสู่ความเป็นเทพ ทว่าพวกเขากลับได้เห็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ในพื้นที่แห่งนี้ พวกเขาเห็นเรือรบขนาดมหึมาอย่างไม่น่าเชื่อ มันลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอวกาศราวกับดวงดาว แต่ละลำสามารถบรรทุกทวีปที่กว้างใหญ่ไพศาลได้หลายล้านล้านไมล์ เรือรบเหล่านั้นถูกทำลายไปแล้ว บางลำถูกแยกออกเป็นสองส่วน ในขณะที่ลำอื่นมีรูโหว่ขนาดใหญ่ทะลุผ่านตัวเรือไปตรงๆ บ้างก็มีรอยฉีกขาดไม่เป็นรูปเป็นร่าง หรือแหลกสลายจนแทบจำสภาพเดิมไม่ได้... ท่ามกลางความมึนงง พวกเขาเห็นเศษซากนับไม่ถ้วนลอยละล่องอยู่ในอวกาศ เศษซากเหล่านั้นคือชิ้นส่วนของกระบี่ที่แตกหัก ดาบที่บิ่น และคมขวานที่แหลกเหลว... ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเห็นโครงกระดูก โครงกระดูกบางชิ้นนั้นใหญ่โตมโหฬาร ราวกับว่าพวกมันเป็นสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ที่ยังคงมีประกายสีทองแผ่ออกมา...