ตอนที่ 5180: ดอกไม้เพื่อเจ้า แสงแดดเนรมิตให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นสรวงสวรรค์ท่ามกลางความว่างเปล่า แม้แต่ซากกำแพงที่พังทลายก็ยังมอบความรู้สึกอบอุ่นใจขณะที่กลุ่มคนพักผ่อนหย่อนใจ “หากเจ้าไปถึงที่นั่นได้ เจ้าจะโค่นล้มสวรรค์ชั่วร้ายลงหรือไม่?” ชายชราพึมพำ ดูเหมือนเขากำลังจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น “สิ่งที่ข้าแสวงหาคือคำตอบ หากจำเป็นต้องสังหาร ข้าก็พร้อมจะทำ” หลี่ชีเย่กล่าว “ข้าเชื่อว่าเจ้าคงเคยคิดเรื่องนี้มาก่อนแล้ว” ชายชรากล่าว “มันก็คงไม่ต่างจากเดิมเท่าไรนักหรอก” “นั่นอาจจะไม่จริงเสมอไป” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ในโลกอันกว้างใหญ่และสรรพชีวิตนับไม่ถ้วนนี้ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นความจริงสัมบูรณ์” “ประวัติศาสตร์ไม่เห็นด้วยกับเจ้า ตลอดวัฏจักรนิรันดร์มีสิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปเพียงน้อยนิดเท่านั้น” ชายชรากล่าว “นั่นก็เป็นเพราะพวกเจ้าทั้งหลายล้มเหลวในการโค่นล้มสวรรค์ชั่วร้ายต่างหากเล่า” หลี่ชีเย่กล่าว “คราวนี้ข้าเริ่มรู้สึกไม่พอใจแล้วนะ เจ้ากำลังดูถูกพวกเราอยู่” ชายชราทำหน้าบึ้งตึง “เช่นนั้นก็บอกข้ามาสิว่าพวกเจ้าพยายามจะทำอะไรกันแน่? ลองพูดให้มันดูยิ่งใหญ่หน่อยซิ” หลี่ชีเย่กล่าว “ถ้าข้ายังมีชีวิตอยู่และสามารถโค่นสวรรค์ชั่วร้ายได้จริงๆ ข้าคงเริ่มจากการเขมือบทุกอย่างก่อน อะไรจะสำคัญไปกว่าการเติมเต็มกระเพาะให้อิ่มล่ะ?” ชายชรายิ้ม “อย่างดีที่สุด ข้าคงแค่คิดจะเข้าไปแทนที่มันเท่านั้น” ชายชราเสริม “ข้าล่ะสงสัยจริง ๆ ว่าในหัวของเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่” “ข้าเกิดมาเป็นเพียงปุถุชนและไม่เคยคิดอยากจะเป็นเทพเจ้า ข้ารู้ขีดจำกัดของตัวเอง ส่วนเจ้าที่เกิดมาเป็นเทพเจ้า ย่อมไม่มีวันเข้าใจความคิดของคนธรรมดาหรอก” หลี่ชีเย่กล่าว “เป็นมุมมองที่น่าสนใจ” ชายชรากล่าว “สามพันโลกและสรรพชีวิตในนั้นก็ไม่ต่างอะไรไปจากอาหารและมดปลวก” “นั่นคือเหตุผลที่ข้าไม่ต้องการคิดแบบเทพเจ้า” หลี่ชีเย่ยิ้ม “อย่างนั้นหรือ? ตลอดวัฏจักรนิรันดร์ ปุถุชนมากมายได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดและหลงระเริงไปกับความคิดที่จะเป็นเทพเจ้า” ชายชราตอบโต้ “ร่างกายเป็นเพียงปุถุชน แต่ทะเยอทะยานดั่งเทพเจ้า?” หลี่ชีเย่ยิ้มแล้วกล่าว “นั่นเป็นเพียงข้ออ้างของความหวาดกลัว พวกเขากลัวความตายแต่ไม่อยากยอมรับข้อบกพร่องในวิถีเต๋าของตนเอง” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ชายชราจึงกล่าวว่า “เจ้าสามารถเป็นเทพเจ้าได้” “แล้วเจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้นล่ะ?” หลี่ชีเย่ถาม ชายชราลืมตาขึ้นและกล่าวอย่างจริงจัง “ข้าเกรงว่าเจ้าคงจะเขมือบพวกเราทีละคน ๆ จนหมดสิ้น” “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็คงไม่ต่างจากคนอื่น เป็นปุถุชนที่มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่” หลี่ชีเย่ยิ้ม “มันไม่ใช่ข้อบกพร่องหรอกนะ” ชายชรากล่าว “ข้าเห็นต่างโดยสิ้นเชิง เทพเจ้าที่มีข้อบกพร่องไม่ควรดำรงอยู่ เช่นเดียวกับอมตะ มันเป็นความผิดปกติทางจิตที่นำไปสู่หายนะครั้งใหญ่” “ฮ่าฮ่า” ชายชราอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ข้าอยากเห็นสีหน้าของเขาจริงๆ ตอนที่ได้ยินคำพูดนี้ เขาภูมิใจนักหนากับการเป็นอมตะ แต่เจ้ากลับบอกว่ามันคือความผิดปกติทางจิต” “ก็ประมาณนั้นแหละ” หลี่ชีเย่กล่าว “ช่วงหลังมานี้ ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งวิปริตมากขึ้นเท่านั้น” “งั้นเจ้าก็คงใกล้จะเป็นบ้าไปอีกคนแล้วสินะ” ชายชราเดาะลิ้น “นี่คือช่วงเวลาที่ต้องยึดมั่นให้หนักแน่น และเป็นเหตุผลว่าทำไมข้าถึงต้องเฝ้าระวังใจแห่งเต๋าของข้าอย่างใกล้ชิด หากเผลอไผลไปเพียงนิดเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เสียสติได้แล้ว” หลี่ชีเย่หรี่ตามองดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้า “การเสียสติก็ไม่ได้เลวร้ายนักหรอกในช่วงที่หิวโหย มันทำให้เจ้าดูมีสติและตระหนักรู้ได้ดีทีเดียว” ชายชรากล่าว “คนบ้าทุกคนก็พูดแบบนี้กับตัวเองทั้งนั้นแหละ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะขยับตัวเล็กน้อยเพื่อเพลิดเพลินกับแสงแดดต่อ “ก็คงงั้น” ชายชราพยักหน้า “เอาล่ะ แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไม? ข้ามั่นใจว่าเจ้าไม่ได้มาเยี่ยมข้าแน่” “การมาเยี่ยมเพื่อนเก่ามันมีปัญหาตรงไหนงั้นหรือ?” หลี่ชีเย่แสยะยิ้ม “เจ้าไม่มีทางมาหาโดยไม่มีเหตุผลหรอก” ชายชรากล่าว “เจ้าพูดถูก ดูเหมือนมันจะน่าเกลียดหากข้ามาแค่เยี่ยมเยียน เหมือนกับว่าข้ามาเยาะเย้ยหรือดูถูกเจ้า” หลี่ชีเย่กล่าว “ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะคิดอย่างไร” ชายชราตอบ “เอาเป็นว่า ข้ามีคนที่กำลังจะตายติดตัวมาด้วย ข้าออกตามหาไปทั่วแล้วและไม่มีที่ไหนจะดีไปกว่าที่นี่ของเจ้าอีกแล้ว” หลี่ชีเย่กล่าว “ไอ้คนเลว!” ชายชราอยากจะตบหน้าหลี่ชีเย่เสียจริง “ใจเย็นๆ น่า ใจเย็นๆ” หลี่ชีเย่ตอบกลับ “ข้ามาเพื่อเจรจา ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าก็ตายไปแล้ว คนอื่นคงไม่มีข้อโต้แย้งอะไร ในเมื่อเจ้าครอบครองทำเลดีๆ ที่มีแหล่งกำเนิดเต๋าอยู่แบบนี้ มันไม่ควรจะเสียเปล่าหรอกนะ เพราะการช่วยชีวิตคนหนึ่งคนนั้นมีค่ามากกว่าการสร้างเจดีย์เจ็ดชั้นเสียอีก” “อย่าแม้แต่จะคิด!” ชายชราปฏิเสธเสียงแข็ง “เฮ้อ อย่าทำตัวแบบนี้สิ” หลี่ชีเย่กล่าว “ข้าจะมอบดอกไม้มงคลให้เจ้าดอกหนึ่ง ดีไหม? คนที่ใส่ใจรายละเอียดอย่างเจ้าคงกำลังรู้สึกไม่สบายใจสินะเพราะยังหลงเหลือไอความตายที่หยุดนิ่งอยู่ เจ้าคงจะไปสู่สุคติไม่ได้ ข้าเลยจะช่วยจัดการให้ ดอกไม้นี้จะช่วยให้เจ้าได้พักผ่อนอย่างสมเกียรติ เป็นความตายที่สมบูรณ์และงดงาม ไม่เหมือนกับพี่น้องของเจ้าที่หลุมศพเต็มไปด้วยมลพิษและไอความตายที่น่ารังเกียจ” กล่าวจบ เขาก็ตบที่หน้าอกของชายชราแล้วพูดว่า “เจ้าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ และข้าก็ยินดีมากที่จะประดับประดาที่พักสุดท้ายของเจ้า เจ้าจะได้เพลิดเพลินกับความตายอย่างมีเกียรติ ส่วนข้าก็จะอยู่อย่างสบายใจว่าได้ทำความดี นี่คือสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย” “ฟุ่บ” ชายชรากลายเป็นควันและหายไปจากสายตาโดยไม่ตอบโต้สิ่งใด หลี่ชีเย่ยิ้มและส่ายหัว “เฮ้อ ขี้งกจริง ๆ ตายไปแล้วแท้ๆ อย่างน้อยก็น่าจะทำตัวให้มีประโยชน์และมีน้ำใจต่อกันบ้าง” ใครจะรู้ว่าชายชราได้ยินคำพูดของเขาหลังจากจากไปแล้วหรือไม่? เมื่อถึงตอนนั้น เขาก็ลุกขึ้นและเดินลึกเข้าไปในเมืองข้าราชบริพารหลวง ขณะที่เขากำลังจากไป ชายชราในชุดสีฟ้าก็ลุกขึ้นและชูป้ายกระดาษไปทางหลี่ชีเย่ ฝ่ายหลังเพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว ไม่สนใจจะซื้อของ อย่างไรก็ตาม ชายชราก็ยังไม่ลดละความพยายาม เขาแขวนป้ายไว้ที่คอแล้วเดินตามหลี่ชีเย่ไป กลายเป็นภาพที่น่าขันสำหรับผู้คนที่สัญจรไปมา เมืองนี้กว้างใหญ่พอที่จะรองรับได้ทั้งอาณาจักร ประชากรจำนวนมากประกอบด้วยเหล่าผู้คนเป็นหลัก นั่นเป็นเพราะเหล่าปราชญ์ผู้ก่อตั้งเมืองก็เป็นส่วนหนึ่งของเหล่าผู้คนเช่นกัน มันกลายเป็นที่ลี้ภัยในช่วงสงครามหลายครั้ง และยืนหยัดอย่างแข็งแกร่งเสมอมา ที่จริงแล้ว เมืองนี้เก่าแก่กว่าพันธมิตรจักรวรรดิ หรืออาจจะเก่าแก่กว่าสนามรบจักรวรรดิจากทวีปโบราณเสียอีก เจ้าเมืองคนแรกมีนามว่าเจ้าเมืองจื่อเยี่ยน ผู้บำเพ็ญเพียรทรงพลังอีกหลายคนได้เข้าร่วมหลังจากนั้น รวมถึงปราชญ์สวรรค์หยวน บรรพบุรุษวัวมังกร และจักรพรรดิอีกมากมาย หลายยุคต่อมา จักรพรรดิมังกรอวกาศ จักรพรรดิอมตะฉีหลิน และเจ้าเต๋าหายนะก็ได้เข้าร่วมเช่นกัน ความสามัคคีคือลักษณะสำคัญของเมืองภายใต้การนำของเจ้าเมืองจื่อเยี่ยน ทว่ามันเริ่มเปลี่ยนไปหลังจากมีข่าวลือถึงการตายของนางระหว่างสงครามมหาเต๋า เมืองถูกแบ่งออกเป็นนิกายต่างๆ มากมาย เช่น วิถีเล่นแร่แปรธาตุ ประตูจักรวรรดิ คฤหาสน์ฉีหลิน...