Chapter 5182: เด็ดดอกบัว หลี่ชีเย่อเดินออกจากลานบ้านและเห็นหมีตัวใหญ่ยักษ์นอนอยู่ข้างนอก ทันทีที่มันเห็นหลี่ชีเย่อ มันก็รีบเข้ามางับขากางเกงของเขา ราวกับต้องการจะติดตามเขาไปด้วย มันไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือเจิ้นสยง (หมีผู้พิชิต) ที่สูญเสียร่างมนุษย์ไป มันติดตามหลี่ชีเย่อมาตั้งแต่ยอดเขาอมตะและเพิ่งจะไล่ตามมาทันในตอนนี้ “เอาเถอะ เราเดินทางไปด้วยกันก็ได้” หลี่ชีเย่อลูบตัวหมีแล้วยิ้ม “โฮก!” หมีตัวนั้นเงยหน้าขึ้นคำรามอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน ชายชราในชุดสีน้ำเงินก็ติดตามมาด้วย เขายังคงถือป้ายอันเดิมไว้ไม่ห่าง หลี่ชีเย่อหยุดเดินแล้วหันกลับไปมอง ทำให้ชายชราต้องรีบชูป้ายขึ้น “อยากขายตัวเองงั้นรึ?” หลี่ชีเย่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ชายชราพยักหน้าถี่ๆ ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดที่เขาปรารถนาไปมากกว่าการถูกขายให้กับหลี่ชีเย่อ ชายหนุ่มหยิบเหรียญเงินออกมาสองสามเหรียญแล้วโยนไปทางชายชรา “เอาล่ะ ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้ ข้าจะซื้อเจ้าไว้ก็แล้วกัน” ชายชรารับเหรียญไว้แล้วเก็บป้ายโฆษณาออกไปอย่างตื่นเต้น เขาก้มหัวลงแล้วกล่าวว่า “ข้ารับใช้ผู้นี้ขอคารวะนายท่าน” หมีตัวนั้นจ้องมองคนรับใช้คนใหม่ด้วยสายตาเคลือบแคลงและระแวดระวัง เพราะมันไม่อาจหยั่งถึงตัวตนของเขาได้ อย่าลืมว่าเจิ้นสยงในตอนนี้มีผลเต๋าถึงสามผลแล้ว กลุ่มของพวกเขาออกเดินทางไปทางทิศใต้ ชายชราเดินตามหลังมาด้วยท่าทีผ่อนคลายราวกับทำหน้าที่นี้มานานหลายพันปี เป็นเพียงคนรับใช้อีกคนหนึ่งจากคฤหาสน์ของหลี่ชีเย่อ พวกเขาไปเยือนเขตทางตอนใต้ของเมือง สถานที่ที่เต็มไปด้วยทัศนียภาพงดงามและกลิ่นหอมเฉพาะตัวที่รู้จักกันในนาม “วิถีปรุงยา” หนึ่งในขุมพลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดและเป็นผู้สนับสนุนเมืองผู้ดูแลจักรพรรดิ (Imperial Attendant) สำนักส่วนใหญ่ต่างมีสิ่งที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ไม่ว่าจะเป็นออร่าพิเศษหรือพลังที่อยู่เหนือสามัญ สำหรับวิถีปรุงยานั้น มันเปรียบเสมือนดอกไม้ที่กำลังผลิบานอย่างเงียบเชียบ ที่นี่เต็มไปด้วยสวนสมุนไพรและหอพักศิษย์ที่ทำจากหญ้า สำนักนี้มีชื่อเสียงในด้านการปรุงโอสถและการรักษา ความเชี่ยวชาญด้านเกษตรกรรมของพวกเขาก็เรียกได้ว่าเป็นหนึ่งไม่มีสอง ในดินแดนเบื้องบน แปดสิบถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ของโอสถและยารักษาโรคราคาแพงล้วนมาจากวิถีปรุงยาทั้งสิ้น เกียรติยศของพวกเขาขจรขจายไปตามสายธารแห่งกาลเวลา สมาชิกของสำนักมีส่วนร่วมในสงครามครั้งใหญ่ทุกครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักปราชญ์สวรรค์หยวน ผู้ซึ่งเคยช่วยชีวิตจักรพรรดิของเหล่ามวลมนุษย์ไว้มากมาย นางปรารถนาจะเป็นที่รู้จักในฐานะนักปรุงยาและหมอ แต่ทว่านางกลับได้รับสมญานามว่า “นักปราชญ์สวรรค์” เพราะเหล่าจักรพรรดิที่นางช่วยชีวิตไว้ต่างเรียกขานนางด้วยฉายานี้ นางทำงานร่วมกับเจ้าเมืองจื่อเยียนและคนอื่นๆ เพื่อสถาปนาเมืองผู้ดูแลจักรพรรดิขึ้นมา เล่ากันว่าในระหว่างสงครามที่รู้จักกันในชื่อ “มหาเต๋า” นางทุ่มเทพลังทั้งหมดที่มีเพื่อสนับสนุนและรักษาพันธมิตร จนนำไปสู่การสิ้นชีพของนางในที่สุด ถึงกระนั้น วิถีปรุงยาก็ได้รับสืบทอดเจตจำนงของนางและยังคงรุ่งเรืองต่อไป โดยได้รับความเคารพจากเหล่านักบำเพ็ญเพียรระดับสูง ขณะที่กลุ่มของพวกเขาเดินผ่านทุ่งหญ้าไปยังประตูหลัก พวกเขาเห็นผู้คนเดินเข้าออกกันขวักไขว่ ในจำนวนนั้นมีทั้งนักบำเพ็ญเพียรผู้ทรงพลังและแม้กระทั่งคนธรรมดา เหล่าศิษย์ของวิถีปรุงยามีจำนวนนับล้าน พวกเขาไม่เพียงแต่จัดหายาให้กับนักบำเพ็ญเพียรเท่านั้น แต่ยังรักษาคนธรรมดาอีกด้วย หลังจากผ่านประตูหลักเข้ามา การรักษาความปลอดภัยก็เข้มงวดขึ้นเนื่องจากเป็นเขตเขาชั้นใน โอสถและสมุนไพรล้ำค่าต่างอยู่ที่นี่ ยังไม่นับรวมโอสถที่เสร็จสมบูรณ์และเตาหลอมยา ดังนั้นที่นี่จึงไม่สามารถเข้าถึงได้ง่ายเหมือนก่อน ศิษย์คนหนึ่งรีบเดินเข้ามาถามไถ่ถึงเหตุผลในการมาเยือนของหลี่ชีเย่อ เขาตอบไปตามตรงว่า “ข้ามาเพื่อเด็ดดอกบัวสักดอก” “ดอกบัวงั้นรึ?” ศิษย์คนนั้นแปลกใจในตอนแรกก่อนจะตอบว่า “ข้าไม่คิดว่าเราจะมีดอกบัวอยู่ที่นี่นะ ท่านลองไปหาที่อื่นดูเถอะ” “ไม่หรอก มันอยู่ที่นี่แน่นอน และมีแค่ที่นี่ที่เดียวเท่านั้น” หลี่ชีเย่อกล่าวพร้อมส่ายหน้าด้วยรอยยิ้ม “ท่านช่วยอธิบายให้ชัดเจนได้ไหม? ดอกบัวแบบไหนที่ท่านกำลังตามหา?” ศิษย์อีกคนหนึ่งถามขึ้นด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไป “ดอกที่กำลังเติบโตอยู่ตรงนั้นไง” หลี่ชีเย่อชี้ไปยังจุดสูงสุดของสำนักวิถีปรุงยา ซึ่งมียอดเขาสิบยอดรวมตัวกันราวกับกลีบของดอกบัวที่กำลังบาน “บัวบรรพกาลของเรางั้นรึ?!” หนึ่งในนั้นหลุดปากออกมา “บัวน้ำตกชั้นสูง!” ศิษย์คนแรกตะโกน “อ้อ นั่นชื่อของมันสินะ งั้นข้าก็แค่อยากได้สักดอก” หลี่ชีเย่อกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เหล่าศิษย์ที่อยู่ใกล้เคียงรีบกรูเข้ามาและจับอาวุธไว้แน่น เตรียมที่จะชักออกมาในทันที ศิษย์คนที่สามจ้องมองหลี่ชีเย่อแล้วกล่าวว่า “สหายเต๋า มุกตลกของท่านไม่ตลกเลย โปรดให้เกียรติกันด้วย” ปฏิกิริยาที่รุนแรงของพวกเขานั้นสมเหตุสมผล ดอกบัวเหล่านี้คือมรดกตกทอดจากบรรพกาล การมีอยู่ของพืชชนิดนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในทุกด้านที่เกี่ยวข้องกับการปรุงยา มีข่าวลือว่ามันถูกปลูกโดยนักปราชญ์สวรรค์หยวนด้วยตัวนางเอง บ้างก็เล่าตำนานว่าหลังจากนางสิ้นชีพ นางได้เปลี่ยนร่างกลายเป็นพืชชนิดนี้ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด พืชชนิดนี้ก็มีค่ามหาศาลและถือเป็นรากฐานของวิถีปรุงยา อีกทั้งต้องใช้เวลานับยุคสมัยกว่าดอกบัวจะก่อตัวขึ้นมาได้หนึ่งดอก และในตอนนี้ คนนอกกลับต้องการเด็ดมันไปดอกหนึ่ง? นี่เป็นการยั่วยุอย่างชัดเจน “ข้าไม่ได้ล้อเล่น” หลี่ชีเย่อกล่าวพร้อมโบกมือ “และข้าก็ไม่ได้มาเพื่อเจรจาด้วย ข้าจะไปหลังจากได้ดอกบัวไปหนึ่งดอก” คำพูดนี้เกือบจะทำให้เหล่าศิษย์เสียสติ “สหายเต๋า ท่านกำลังคิดจะทำอะไร?” ศิษย์คนหนึ่งกล่าวพลางส่งสายตาให้เพื่อนไปขอกำลังเสริม ในความเป็นจริง เขาประเมินสถานการณ์ได้อย่างชาญฉลาดพอสมควร ศัตรูมีเพียงชายสองคนกับหมีอีกหนึ่งตัว คนที่เอ่ยคำขอที่ไม่สมเหตุสมผลดูธรรมดาทั่วไป เช่นเดียวกับคนรับใช้ชรา ส่วนหมีตัวนั้นกลับดูน่าเกรงขามและทรงพลังยิ่งนัก