บทที่ 163: วันแรกของการเข้าเรียน [ตอนที่ 1] "ยินดีต้อนรับสู่คลาส C ค่ะ ครูชื่อศาสตราจารย์อาราเบลล่า และครูจะเป็นอาจารย์ที่ปรึกษาประจำชั้นของพวกเธอ นอกจากนี้ครูยังสอนวิชาประวัติศาสตร์ด้วย ดังนั้นถ้าใครมีคำถามเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ ก็สามารถถามครูได้เลยนะ" ศาสตราจารย์อาราเบลล่ายืนตัวตรงด้วยท่าทางสง่างามเกือบจะดูสูงส่ง ท่าทางของเธอเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนแต่ก็ดึงดูดสายตาในเวลาเดียวกัน ผมสีน้ำตาลแดงหยักศกยาวสลวยทิ้งตัวลงมาด้านหลัง ถูกรวบไว้อย่างหลวมๆ ด้วยริบบิ้นสีงาช้างที่เข้าชุดกับเสื้อเบลาส์จีบรอบของเธอ เครื่องประดับเพียงชิ้นเดียวที่เธอสวมใส่คือเข็มกลัดเก่าแก่ซึ่งติดไว้ตรงกลางใต้คอปกเสื้อ ดวงตาของเธอเป็นสีเทาพายุที่โดดเด่น ดูเฉลียวฉลาดและครุ่นคิด ราวกับว่าเธอกำลังอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดของกาลเวลาอยู่เสมอ อเล็กซ์พยายามคาดเดาอายุของเธอ ผิวของเธอนั้นเรียบเนียนและขาวผ่องราวกับกระเบื้องเคลือบ ตัดกับสีเลือดฝาดจางๆ บนแก้มและริมฝีปาก แต่แววตาหลังแว่นตากรอบทองนั้นบ่งบอกถึงความรู้ที่ได้รับมาจากการศึกษาตำราลึกลับที่ขุดพบจากซากปรักหักพังโบราณมานานหลายปี นักเรียนคนหนึ่งผิวปากแซวขณะมองไปยังอาจารย์สาวสวย ทุกคนหันไปมองทันทีเพื่อดูว่าใครกันที่มีความกล้าหาญถึงขั้นทำตัวไร้มารยาทต่อหน้าปราชญ์ผู้ทรงเกียรติทางประวัติศาสตร์เช่นนี้ "ผ-ผมขอโทษครับ" เด็กหนุ่มคนนั้นรีบขอโทษอย่างลนลาน ชั่วขณะหนึ่งเขาลืมไปสนิทว่าตอนนี้เขาอยู่ที่สถาบันฟรีเดน ไม่ใช่ตลาดที่พลุกพล่านของฮาร์โมเนีย "เนื่องจากวันนี้เป็นวันแรกของคลาส ครูจะปล่อยผ่านไปก่อนนะคุณฟิลิป" ศาสตราจารย์อาราเบลล่ากล่าว "แต่เพื่อความปลอดภัยของตัวเธอเอง อย่าไปทำแบบนี้กับอาจารย์ท่านอื่นอีกล่ะเข้าใจไหม? พวกเขาอาจจะไม่ได้ใจดีเหมือนครู" "รับทราบครับอาจารย์!" ฟิลิปตอบอย่างหนักแน่น "มันจะไม่เกิดขึ้นอีกแน่นอนครับ!" "ดีมาก" ริมฝีปากของศาสตราจารย์อาราเบลล่าโค้งขึ้นด้วยความขบขัน "เอาล่ะ ในเมื่อพวกเรายังไม่รู้จักกันดีพอ งั้นเรามาใช้โอกาสนี้แนะนำตัวให้คนในคลาสรู้จักกันหน่อยดีไหม?" "เริ่มจากคนที่นั่งหลังสุดของห้องเลยแล้วกัน ช่วยแนะนำตัวและถ้าเป็นไปได้ บอกคำคมที่ชอบที่สุดมาด้วยนะ?" "ได้เลยครับท่านหญิง!" ชัคยืนขึ้นด้วยความตื่นเต้นที่จะได้พูดเรื่องของตัวเอง "ผมชื่อชัค โนริซ อายุสิบเจ็ดปี ผมเป็นจอมเวทไฟ และผมวางแผนว่าจะมีแฟนสามคนครับ! คำคมโปรดของผมคือ 'ไล่ตามไฟ ไล่ตามหญิง และไล่ตามเกียรติยศ!'" เด็กหนุ่มส่งยิ้มเจ้าเล่ห์ก่อนจะทำท่ามือเป็นปืนยิงไปทางแถวหน้า เขานั่งลงแต่ไม่ลืมที่จะขยิบตาให้กับสาวๆ ที่มองเขาด้วยความเกรงใจและอยากรู้อยากเห็น ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้องเรียน ทำลายลงด้วยเสียงขาเก้าอี้ที่ลากไปกับพื้นเมื่ออเล็กซ์และดิมดิมขยับออกห่างจากชัคและแกล้งทำเป็นไม่รู้จักเขา ศาสตราจารย์อาราเบลล่ากะพริบตา พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้รอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเอ็นดูนั้นเลือนหายไป "อย่างนั้นเองเหรอ" ศาสตราจารย์อาราเบลล่ากล่าวเบาๆ "เป็นชายหนุ่มที่มีความมุ่งมั่น... และความร้อนแรงสินะ คนต่อไปเชิญเลยค่ะ!" คนในห้องหัวเราะคิกคักเมื่อสังเกตเห็นว่าอาจารย์พยายามอย่างหนักที่จะหาคำพูดเชิงบวกมาบรรยายถึงคำประกาศของชัค "ผมชื่ออเล็กซ์ สตราโตสครับ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ผมจะอายุสิบแปดในอีกสามเดือนข้างหน้า ผมเชี่ยวชาญการใช้โล่ครับ นี่คือเพื่อนของผม ดิมดิม ผมหวังว่าจะเข้ากับทุกคนได้ดี คำคมที่ผมชอบคือ... จงต่อสู้เพื่อความฝัน แล้วความฝันจะต่อสู้เพื่อคุณ" ศาสตราจารย์อาราเบลล่าชื่นชมความมั่นใจที่นิ่งสงบของอเล็กซ์ ซึ่งเธอสัมผัสได้จากวิธีที่เขาพูด ดิมดิมที่เกาะอยู่บนหัวของเขา ยิ้มอย่างน่ารักให้เพื่อนร่วมชั้นและโบกแขนเล็กๆ ของมัน ทำให้เกิดเสียง "อ้อน่ารักจัง" จากพวกผู้หญิงและรอยยิ้มมุมปากจากพวกผู้ชาย "พูดได้ดีมากค่ะคุณสตราโตส และยินดีที่ได้รู้จักนะคะดิมดิม" ศาสตราจารย์อาราเบลล่าชื่นชม "ครูหวังว่าพวกเธอทั้งสองคนจะมีความสุขกับการอยู่ที่สถาบันแห่งนี้" "ผมก็หวังเช่นนั้นเหมือนกันครับอาจารย์" อเล็กซ์ตอบ "ดิมดิม~" ดิมดิมยิ้ม ทีละคน เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ของอเล็กซ์ก็แนะนำตัวกันไป จนกระทั่งถึงตาของคนแคระที่นั่งแถวหน้า เธอยืนตัวสูงไม่เกินห้าฟุตและพูดด้วยความมั่นใจ เสียงที่สดใสของเธอแว่วไปทั่วห้อง "ชื่อของฉันคือ ฟราน เทอร์ร่า เพิ่งจะอายุครบสิบแปดเมื่ออาทิตย์ที่แล้วนี่เอง" ฟรานกล่าว "อย่างที่เห็น ฉันเป็นคนแคระ ถึงจะดูเหมือนเด็กตัวเล็กๆ แต่ฉันอายุมากกว่าพวกเธอส่วนใหญ่ในห้องนี้เสียอีก" "ฉันดูแลฟาร์มเล็กๆ ในสถาบันรวมถึงพวกสัตว์ต่างๆ ด้วยนะ ถ้าใครสนใจนมและชีส ก็มาซื้อจากฉันในราคาถูกได้เลย" อเล็กซ์มองหญิงสาวนั่งลงด้วยความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เพราะเธอพูดประโยคเดียวกับที่เธอพูดตอนแนะนำตัวในเกมเป๊ะ แน่นอนว่ามันไม่ได้มีอะไรผิดหรอก เพียงแต่ว่าอเล็กซ์หวังว่าอะไรๆ มันจะแตกต่างไปจากเดิมบ้างในเมื่อตอนนี้เขาได้มาอยู่ในคลาสเดียวกันกับเธอแล้ว แม้เธอจะไม่ใช่หนึ่งในสามนางเอกหลักของ ELO แต่เธอก็ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่ผู้เล่น ไม่ต่างจากแอสเทรีย บางคนเรียกเส้นทางความรักของเธอว่า "เส้นทางฟาร์มวิลล์" เพราะเธอเป็นเกษตรกรเพียงหนึ่งเดียวของสถาบัน ผิวของเธอขาวและเนียนละเอียดอย่างน่าประหลาดสำหรับคนที่ทำงานในทุ่งนาและดูแลสัตว์ มันดูมีสุขภาพดีและเปล่งประกาย ผมสีชมพูของเธอตัดสั้นอย่างคล่องตัว และดวงตาที่ดูเป็นสีชมพูเช่นกันก็เป็นประกายอย่างสดใส ถึงตัวจะเล็ก แต่ร่างกายของเธอแฝงไปด้วยพละกำลังมหาศาลที่สามารถจัดการเรนาร์ดจนสลบได้ด้วยการต่อยเพียงครั้งเดียว ความจริงแล้ว แม้อเล็กซ์เองก็ยังไม่มั่นใจว่าจะต่อสู้กับฟรานในการต่อสู้แบบจริงจังได้หรือไม่ แม้จะยังอายุน้อย แต่ฟรานก็เกือบจะเป็นนักรบคลั่งคนแคระระดับ 4 แล้ว เธอเป็นอัจฉริยะที่สถาบันกำลังฟูมฟัก ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมทางเจ้าหน้าที่ถึงอนุญาตให้เธอสร้างฟาร์มของตัวเองในรั้วสถาบันได้ "ชัค ในฐานะเพื่อน ฉันขอเตือนนายไว้อย่างนะ" อเล็กซ์กระซิบที่ข้างหูเพื่อนร่วมห้อง "อย่าหาเรื่องฟรานเด็ดขาด ไม่ว่ายังไงก็ตาม นายอาจจะไม่มีชีวิตรอดไปจนถึงตอนที่จะทำให้เธอโกรธเป็นครั้งที่สองหรอก" "ไม่จำเป็นต้องบอกฉันหรอก" ชัคตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ยัยนั่น... เธอแข็งแกร่ง" เขาอาจจะเป็นพวกชอบสร้างปัญหา แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะเลือกว่าควรสู้กับใคร สัญชาตญาณของชัคกำลังบอกเขาว่าถ้าไปยุ่งกับฟราน เขาอาจจะพิการไปหลายเดือนเลยทีเดียว เมื่อนักเรียนทุกคนแนะนำตัวกันครบแล้ว ศาสตราจารย์อาราเบลล่าจึงตัดสินใจเริ่มการบรรยายเบื้องต้น "มาคุยเรื่องประวัติศาสตร์ของสถาบันฟรีเดนกันก่อนดีกว่า" ศาสตราจารย์อาราเบลล่ากล่าว "อย่างที่พวกเธออาจจะทราบกันดี สถาบันแห่งนี้ก่อตั้งขึ้นโดย 'อัจฉริยะแห่งห้วงมิติ' โรวัน วาเดมอนต์" จากนั้นอาจารย์ก็เคาะที่กระดานเบาๆ ทำให้เกิดภาพฉายของอาจารย์ใหญ่ขึ้นมา "กว่าสี่ศตวรรษที่ผ่านมา ในช่วงหลังสงครามรอยแยก โรวัน วาเดมอนต์ ต้องการสร้างสถานที่หลบภัยขึ้นมา" ศาสตราจารย์อาราเบลล่าอธิบาย "สถานที่หลบภัยที่ใช้ความรู้ ไม่ใช่การพิชิต เพื่อหล่อหลอมคนรุ่นต่อไป ดังนั้นสถาบันฟรีเดนจึงถือกำเนิดขึ้น เป็นพื้นที่เป็นกลางในโลกที่แตกแยก และเป็นป้อมปราการสำหรับทุกคนที่ต้องการฝึกฝนทักษะของตน" สายตาของศาสตราจารย์อาราเบลล่ากวาดไปทั่วห้อง "ที่นี่ไม่ใช่แค่โรงเรียน แต่เป็นคำมั่นสัญญา คำว่า 'ฟรีเดน' แปลว่าสันติภาพในภาษาโบราณ แต่อย่าให้ชื่อหลอกพวกเธอเอาได้นะ เพราะการทดสอบที่นี่... เข้มงวดมาก" "อาจารย์ใหญ่เชื่อว่าสันติภาพไม่ใช่สิ่งที่ได้มาเปล่าๆ แต่มันต้องแลกมา ต้องผ่านการลับคม และปกป้องมัน วิธีเดียวที่สันติภาพจะงอกงามได้คือการมีพลังอำนาจที่จะปกป้องมัน นั่นคือเหตุผลที่สถาบันฟรีเดนดำรงอยู่" รอยยิ้มขี้เล่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของศาสตราจารย์อาราเบลล่า "ครูรู้ว่าพวกเธอหลายคนอาจไม่สนใจวิชาประวัติศาสตร์" ศาสตราจารย์อาราเบลล่ากล่าว "มันเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะสิ่งที่เราคุยกันมันเกิดขึ้นไปแล้วในอดีต พวกเธออาจจะถามตัวเองว่า 'ประวัติศาสตร์คืออะไร และทำไมเราต้องสนใจ?'" จากนั้นอาจารย์ก็โบกมือ ราวกับจะท้าทายให้คนในห้องตอบคำถามของเธอ "ใครก็ตามที่สามารถตอบคำถามครูได้ดีว่า 'ประวัติศาสตร์คืออะไร และทำไมเราต้องสนใจ?' จะได้รับแต้มสถาบันไปห้าร้อยแต้มจากครู" รอยยิ้มของศาสตราจารย์อาราเบลล่ากว้างขึ้น "อย่างที่พวกเธออาจจะทราบกัน สกุลเงินที่เราใช้ในสถาบันนี้คือแต้มสถาบัน" "ทองคำมีประโยชน์แค่ภายนอกรั้วสถาบันแห่งนี้เท่านั้น แต่ในนี้ แต้มสถาบันคือทางเลือกเดียวของพวกเธอ ครูรอคอยที่จะได้เห็นว่าในพวกเธอใครจะเป็นคนตอบคำถามได้คุ้มค่ากับแต้มสถาบันที่ครูเสนอให้ในตอนนี้" ทันทีที่ศาสตราจารย์อาราเบลล่าประกาศคำท้าทาย มือหลายมือก็ชูขึ้นทันที ต่างคนต่างอยากถูกเลือกเพื่อรับรางวัลที่สัญญาไว้ "คุณริซ เชิญก่อนเลยค่ะ" ศาสตราจารย์อาราเบลล่าชี้ไปที่ชัคที่กำลังโบกมืออย่างเอาเป็นเอาตาย ชัคยืนขึ้น ยิ้มอย่างมั่นใจ และกระแอมเบาๆ ก่อนจะให้คำตอบของเขา อเล็กซ์และดิมดิมมองเพื่อนของพวกเขาอย่างระแวง ท่าทางของชัคเหมือนจะบอกว่าเขามั่นใจว่าคำถามนี้อยู่ในกำมือเขาแน่ๆ แต่อเล็กซ์และดิมดิมรู้ดีกว่าที่จะมองโลกในแง่ดีขนาดนั้น