Chapter 507: การพบกันโดยไม่คาดฝันในหุบเขาเสียงกระซิบ หนึ่งชั่วโมงก่อนรุ่งสาง อเล็กซ์ ลูมิ และดิมดิม ออกจากห้องพักในโรงแรมและมุ่งหน้าไปยังประตูทิศใต้ของเมือง เลกซ์รอพวกเขาอยู่แล้วพร้อมกับรถม้า "ผมต้องบอกไว้ก่อนนะครับว่าการเดินทางไปหุบเขาเสียงกระซิบในช่วงเวลานี้ของปีค่อนข้างอันตราย" คนขับรถม้ากล่าวด้วยความกังวล "หมอกในแถบนั้นหนาทึบมากจนแทบจะมองไม่เห็นอะไรเลย" "อีกอย่าง นี่เป็นฤดูผสมพันธุ์ของสัตว์ประหลาดหลายสายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่น พวกมันจะดุร้ายกว่าปกติในช่วงนี้ ผู้คนจึงมักหลีกเลี่ยงเส้นทางนี้ในช่วงเวลานี้ของปีครับ" "ผมเข้าใจครับ" อเล็กซ์ตอบ "รบกวนไปส่งพวกเราที่จุดจอดรับส่งด้วยครับ ที่เหลือพวกเราจะจัดการเอง" เส้นทางไปยังหุบเขาเสียงกระซิบอยู่ห่างจากถนนสายหลักที่นักเดินทางทั่วโซลาร่าใช้สัญจรเพื่อไปยังเมืองหลวงประมาณสามไมล์ ไม่มีรถม้าคันไหนยอมไปส่งถึงที่นั่น คนขับรถม้าจะยอมไปส่งแค่ริมถนนสายหลัก แล้วพวกเขาต้องเดินเท้าต่อที่เหลือเอง อย่างไรก็ตาม ในเวลานี้หมอกลงหนาจัดจนแทบไม่มีทัศนวิสัยเลย ท้ายที่สุด เลกซ์ต้องจ่ายเงินเพิ่มให้คนขับรถม้าเพื่อโน้มน้าวให้เขาไปส่งถึงจุดจอดรับส่ง พวกเขาไม่สามารถต่อรองอะไรได้มากนัก เพราะคนขับรถม้ารายนี้เป็นเพียงคนเดียวที่ยอมรับงานของพวกเขา เมื่อรถม้าเริ่มออกตัว อเล็กซ์ ลูมิ เลกซ์ และดิมดิม ก็ไม่มีอะไรทำนอกจากพักผ่อนจนกว่าจะถึงจุดหมาย ตามคำบอกเล่าของคนขับรถม้า พวกเขาจะใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยสามชั่วโมง ลูมิถอนหายใจ "น่าเสียดายจริงๆ ที่เราใช้เรือเหาะของเจ้าหญิงเซเนียไม่ได้ บางทีเราน่าจะพาเวิร์นมาด้วย รถศึกของเขาน่าจะเร็วกว่ารถม้าคันนี้แน่ๆ" "เธอพูดถูก แต่ฉันขอให้เขาช่วยดูแลชาร์ลส์กับเรนาร์ดในระหว่างที่เราไม่อยู่" อเล็กซ์ตอบ "แม้ว่าการแข่งขันจะจบลงแล้ว แต่ก็อาจยังมีพวกงี่เง่าบางคนที่อยากจะหาเรื่องพวกเขาอยู่ก็ได้" "เธอคิดมากไปหรือเปล่า" เลกซ์แสดงความเห็น "ศาสตราจารย์โรแวนอยู่ที่นั่นเพื่อคอยดูแลนักเรียนปีหนึ่ง พวกเขาจะปลอดภัยเท่าที่จะเป็นไปได้นั่นแหละ" ดิมดิมพยักหน้า "ดิม!" "งั้นช่วยเล่าเรื่องหุบเขาเสียงกระซิบให้ฟังหน่อยได้ไหมคะ" ลูมิถาม "ฉันไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย" พูดตามตรง อเล็กซ์เองก็ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับมันมากนัก เขารู้เพียงสองอย่างที่แน่นอน หนึ่ง มันตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของอวาลอน สอง มันถูกตั้งชื่อตามเสียงที่มันสร้างขึ้น กระแสลมที่พัดผ่านหุบเขาทำให้เกิดเสียงคล้ายกับการพึมพำหรือเสียงผิวปาก ชาวบ้านเริ่มเรียกมันว่าหุบเขาเสียงกระซิบมานานแล้ว และจนถึงทุกวันนี้ ชื่อของมันก็ยังไม่เคยเปลี่ยนแปลง โชคดีที่เลกซ์ดูเหมือนจะรู้อะไรเกี่ยวกับหุบเขาเสียงกระซิบอยู่บ้าง "ในอดีต หุบเขาเสียงกระซิบไม่ได้เป็นหุบเขาจริงๆ แต่เป็นที่ราบกว้างใหญ่" เลกซ์กล่าว "แต่การต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ระหว่างผู้มีพลังระดับ 9 สองคนได้เปลี่ยนสภาพภูมิประเทศของพื้นที่แห่งนี้จนเกิดเป็นหุบเขาขึ้นมา" "ท่านรู้ชื่อของผู้มีพลังระดับ 9 เหล่านั้นไหมคะ ท่านเลกซ์" ลูมิถาม "ไม่รู้หรอก เรื่องนี้เกิดขึ้นก่อนที่ฉันจะเกิดเสียอีก แต่ฉันเดาว่าหากใครที่รอดชีวิตจากการต่อสู้ครั้งนั้น พวกเขาคงยังมีชีวิตอยู่จนถึงทุกวันนี้" เมื่อมนุษย์ก้าวถึงระดับ 8 อายุขัยจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามร้อยปี ตามข่าวลือ การก้าวสู่ระดับ 9 จะเพิ่มอายุขัยขึ้นไปถึงหนึ่งพันปี สำหรับผู้ที่โชคดีและทรงพลังพอที่จะกลายเป็นพารากอน พวกเขาอาจมีชีวิตอยู่ได้นานถึงห้าพันถึงหนึ่งหมื่นปี แน่นอนว่าเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวอย่างเอลฟ์สามารถไปถึงตัวเลขนั้นได้ง่ายๆ หากคนเหล่านั้นก้าวถึงระดับสูงๆ ก็อาจมีชีวิตอยู่ได้นานนับหมื่นปี จากนั้นเลกซ์ก็ทำท่าทางด้วยมือ สร้างเขตป้องกันเสียงเพื่อให้พวกเขาหารือเรื่องสำคัญบางอย่างได้ "เอาล่ะ เราคาดว่าจะได้พบอะไรในหุบเขาเสียงกระซิบงั้นหรือ" เลกซ์ถาม "แผนที่ที่คุณให้ฉันดูมาจากหีบสมบัติ ดังนั้นรับประกันได้ว่ามันของจริง แต่ที่นั่นมีอะไรกันแน่" "ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ ท่านเลกซ์" อเล็กซ์ยอมรับ "นั่นคือเหตุผลว่าทำไมทริปโซลาร่าครั้งนี้ถึงเป็นโอกาสดีที่จะไปตรวจสอบดู" "ฉันแค่หวังว่าเราจะไม่เจอเหตุการณ์อะไรทำนองเดียวกับที่เกิดขึ้นที่ภูเขาเฮราเคิลนะ" ลูมิให้ความเห็น "นี่ อย่าเพิ่งพูดเป็นลางสิ" อเล็กซ์บ่น "ดิมดิม!" ดิมดิมชูมือเล็กๆ ขึ้นด้วยเช่นกัน เหมือนจะบอกลูมิว่าอย่าทำตัวเป็นตัวกาลกิณีในการผจญภัยครั้งนี้ "ก็ได้" ลูมิถอนหายใจ แน่นอนว่าเหตุผลหลักที่เธอไม่ชอบการทดสอบครั้งนั้น เพราะเธอต้องติดอยู่ในร่างที่ไม่ใช่ร่างของตัวเอง เธอถูกบังคับให้นั่งดูลาติฟาและอเล็กซ์ต่อสู้กับราชาคนเถื่อนโดยไม่สามารถทำอะไรได้เลย ลูมิเกลียดความรู้สึกไร้ทางสู้แบบนั้น หากเป็นไปได้ เธอไม่อยากให้มันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สอง เกือบสามชั่วโมงต่อมา หมอกหนาทึบเริ่มลงจัดรอบทิศทาง บีบให้คนขับรถม้าต้องหยุดรถ "ผมขอโทษด้วยครับ แต่นี่ไกลสุดเท่าที่ผมจะไปได้แล้ว" คนขับรถม้ากล่าว "ถ้าขืนฝืนขับผ่านหมอกหนาแบบนี้ไป มันอันตรายเกินไป ผมไม่อยากเข้าไปพัวพันกับอุบัติเหตุเพราะผมมีครอบครัวรออยู่ที่บ้าน" "ขอบคุณครับ" อเล็กซ์ตอบ "พวกเราเดินเท้าต่อจากตรงนี้ได้ครับ ดิมดิมจะคอยดูให้ว่าเราจะไม่หลงทางแม้แต่ในหมอกนี้" "แฮ่ม!" ดิมดิมยืดอกอย่างภาคภูมิใจ ราวกับกำลังบอกทุกคนว่าวางใจในตัวมันได้เลย หลังจากกล่าวลาคนขับรถม้า อเล็กซ์ ลูมิ และเลกซ์ ก็เดินลุยเข้าไปในหมอกหนาทึบ ชายหนุ่มหยิบโคมไฟเลียนแบบ (Mimic Lantern) ออกมา เพื่อที่ว่าแม้ทัศนวิสัยจะต่ำ แต่คนอื่นๆ ก็ยังคงตามเขาได้ เลกซ์ไม่มีปัญหานี้เพราะเขาสามารถสัมผัสถึงออร่าของอเล็กซ์ได้อย่างแม่นยำและเดินตามเขาได้ ลูมิยังได้แอบทำสัญลักษณ์ไว้บนตัวของอเล็กซ์ ทำให้เธอรู้ตำแหน่งของเขาแม้จะหลับตาก็ตาม แน่นอนว่าเธอไม่ได้บอกให้เขารู้ล่วงหน้าเพราะไม่อยากให้เขาคิดว่าเธอเป็นพวกสตอล์กเกอร์ เนื่องจากดิมดิมเป็นผู้นำทาง พวกเขาจึงหาเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังหุบเขาเสียงกระซิบได้อย่างง่ายดาย นอกเหนือจากเสียงหอนของหมาป่าไดร์วูล์ฟและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายอื่นๆ ตลอดการเดินทาง พวกเขาก็ไม่เจอเหตุการณ์ผิดปกติอะไร ไม่มีสัตว์ประหลาดตัวไหนกล้าจู่โจมพวกเขาระหว่างทาง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการปรากฏตัวของเลกซ์ ชายชราไม่ได้เก็บซ่อนออร่าของตน ปล่อยให้สัตว์ประหลาดรับรู้ว่าเขาทรงพลังแค่ไหน ด้วยเหตุนี้จึงไม่มีตัวไหนกล้าเข้าใกล้เพราะพวกมันรู้ดีว่าชายชราผู้นี้เป็นคนที่ไม่สามารถเอาชนะได้เลย ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงทางเข้าหุบเขา อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับสองใบหน้าที่คุ้นเคย ซึ่งพวกเขาก็ประหลาดใจไม่แพ้กันที่ได้พบพวกเขาที่นี่ "ฟราน?" อเล็กซ์มองคนแคระผู้น่ารักด้วยความประหลาดใจ "เฮ้ ฉันก็อยู่ตรงนี้เหมือนกันนะ" ฟินน์ประท้วงโดยกอดอก "อรุณสวัสดิ์ทุกคน" ฟรานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "พวกคุณมาทำอะไรกันที่นี่คะ" "ดิมดิม!" ดิมดิมตอบก่อนที่อเล็กซ์จะได้ให้คำตอบ "ล่าสมบัติเหรอ?" ฟรานเหลือบมองพี่ชายของเธอที่หรี่ตาลงหลังจากได้ยินคำตอบของเจ้าก้อนแป้งตัวน้อย "งั้นพวกเธอก็มาที่นี่เพื่อหาซากปรักหักพังนั่นเหมือนกันสินะ" ฟินน์ให้ความเห็น "พวกเธอรู้ได้ยังไงว่ามีสมบัติอยู่ในที่แบบนี้" อเล็กซ์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเล่าเรื่องแผนที่ที่เขาได้มาจากหีบสมบัติให้สองพี่น้องคนแคระฟัง ชายหนุ่มถึงกับเอาออกมาให้พวกเขาดู ซึ่งทำให้ฟินน์พึมพำอะไรบางอย่างเป็นภาษาคนแคระที่เบาเกินกว่าที่อเล็กซ์จะได้ยิน "อย่างนี้นี่เอง" ฟรานพยักหน้า "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมเราถึงหาสถานที่นั่นไม่เจอ เรากำลังหาผิดจุดนี่เอง" จากนั้นคนแคระผู้น่ารักก็หันไปมองอเล็กซ์และยื่นข้อเสนอ "เรามาไปที่ซากปรักหักพังด้วยกันไหมคะ" ฟรานถาม "ส่วนเรื่องสมบัติ เราจะแบ่งกันคนละครึ่ง เป็นยังไงบ้างคะ" "ฟังดูดีครับ" อเล็กซ์พยักหน้า ดิมดิมตกลงทันที "ดิม!" เนื่องจากฟรานเป็นเพื่อนสนิทของทั้งอเล็กซ์และดิมดิม ข้อตกลงจึงเกิดขึ้นในทันที ฟินน์ดูลังเลใจเล็กน้อยแต่ก็ยอมตกลงร่วมทีมกับอเล็กซ์ ลูมิ ดิมดิม และชายชราที่เขาเคยเห็นผ่านตาที่สถาบันอยู่บ่อยครั้ง เขาและน้องสาวได้สำรวจซากปรักหักพังมาด้วยกันหลายแห่ง พวกเขามีสัมผัสที่หกที่ทำให้รู้ว่าซากปรักหักพังของคนแคระอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ น่าเสียดายที่หมอกนี้ลึกลับเกินไป ทำให้พวกเขาไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของความรู้สึกนั้นได้ หากไม่ใช่เพราะแผนที่ที่อเล็กซ์ให้ดู สองพี่น้องคนแคระอาจจะต้องเดินวนไปมาเพื่อหาทางเข้าของซากปรักหักพังของคนแคระ ซึ่งพวกเขาเชื่อว่ามันเก็บงำความลับที่ไม่เคยถูกค้นพบมาเป็นเวลานานมากแล้ว