บทที่ 500: ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านเป็นคนพิเศษ เมื่อเรนาร์ดลืมตาขึ้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่คุ้นเคย นี่คือห้องที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้เขาในฐานะหนึ่งในตัวแทนจากสถาบันฟรีเดน ชายหนุ่มพยายามจะลุกขึ้นยืนแต่กลับพบว่าร่างกายของเขาหนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ เขาไม่ได้รู้สึกเจ็บปวด แต่เขารู้สึกอ่อนเพลียจนแทบจะยันตัวขึ้นมานั่งได้ "หิวจัง..." เรนาร์ดพึมพำ เพียงครู่เดียว ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกครากตอบรับ ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงกรอบแกรบที่ชัดเจน ซึ่งทำให้เขาต้องหันไปมองที่โต๊ะในห้อง ที่นั่น ติ๋มติ๋มกำลังกินมันฝรั่งทอดกรอบพลางเล่นกับอาร์ติแฟกต์ชิ้นหนึ่งที่เรนาร์ดเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยถึงกับหัวเราะคิกคักอย่างมีเลศนัย ราวกับว่ามันกำลังจะเอาชนะกองทัพทั้งกองทัพด้วยตัวละครจากเกมกาชาที่มันเล่นอยู่ "คุคุกุ" ติ๋มติ๋มหัวเราะ "ไปเลย บาร์บาทอส!" เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยกำลังเล่นเกม SD Gandam Eternal และยังใช้ตัวละครลิมิเต็ดอย่างบาร์บาทอสเป็นยูนิตหลักของมันอีกด้วย เสียงของการต่อสู้ดังก้องอยู่แผ่วเบาภายในห้อง ในขณะที่เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยยังคงกินมันฝรั่งทอดและดื่มโคล่าอย่างสบายอารมณ์ เรนาร์ดเคยได้รับโอกาสให้กินมันฝรั่งทอดเหล่านั้นในช่วงเวลาอาหารว่างยามบ่ายของชมรมมาแล้ว เพื่อให้เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยสนใจ เรนาร์ดจึงไอออกมาเสียงดัง ติ๋มติ๋มหมุนตัวมามองทางเขาและกะพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง ก่อนจะกัดมันฝรั่งทอดเข้าปาก จากนั้นมันก็จิบโคล่าตาม "ติ๋มติ๋ม ฉันหิว" เรนาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูไม่คุกคามนัก ในขณะที่พยายามอ้อนวอนขอความเมตตาจากเจ้าก้อนแป้ง "ฉันขอกินอะไรหน่อยได้ไหม?" ตั้งแต่ติ๋มติ๋มช่วยเขาเอาชนะกัสได้ เขาก็เรียนรู้ที่จะชื่นชมเจ้าก้อนแป้งตัวน้อยนี้มากขึ้น ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าทำไมอเล็กซ์ถึงมักจะพึ่งพาเจ้าตัวเล็กนี่ ติ๋มติ๋มเป็นพันธมิตรที่มีความสามารถและพึ่งพาได้จริงๆ "ติ๋มติ๋ม!" ติ๋มติ๋มกระโดดพรวดเดียวไปที่เตียงและลงจอดบนนั้นอย่างสมบูรณ์แบบ โดยไม่ต้องรอให้เรนาร์ดเอ่ยปาก ติ๋มติ๋มก็เสกโต๊ะวางคร่อมเตียงออกมา แล้ววางเข่งติ่มซำนึ่งลงไปไม่กี่เข่ง แถมยังใจดีแถมโคล่าขวดใหญ่ให้อีกหนึ่งขวด เรนาร์ดกล่าวขอบคุณติ๋มติ๋มและเปิดฝาเข่งติ่มซำออก เมื่อเห็นว่าข้างในเต็มไปด้วยขนมจีบหมู ชายหนุ่มก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ในบรรดาอาหารทั้งหมดที่ติ๋มติ๋มสามารถสร้างขึ้นมาได้ นี่คือหนึ่งในเมนูโปรดของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย หากมันแบ่งปันสูตรอาหารให้คนอื่น พวกเขาอาจจะสร้างสิ่งที่คล้ายกันในแง่ของรสชาติได้ แต่ไม่มีทางเลียนแบบรสสัมผัสของขนมจีบหมูนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน ติ่มซำของติ๋มติ๋มนั้นพิเศษมาก เพราะมันคือติ่มซำที่อร่อยที่สุดในโลก เรนาร์ดกินอย่างเอร็ดอร่อย ซึ่งทำให้เจ้าก้อนแป้งตัวน้อยมีความสุขมาก การได้เห็นผู้คนเพลิดเพลินกับอาหารของมันเป็นสิ่งที่ทำให้มันยิ้มได้เสมอ หลังจากผ่านไปสามสิบนาทีกับการบุฟเฟต์ติ่มซำ ชายหนุ่มก็อิ่มจนได้ที่ เขาดื่มโคล่าที่ติ๋มติ๋มมอบให้จนหมดขวดแล้วเรอออกมาหนึ่งครั้ง "ขอบใจนะ ติ๋มติ๋ม" เรนาร์ดกล่าว "อร่อยมาก" ติ๋มติ๋มยิ้ม "ติ๋ม~" เรนาร์ดเหลือบไปมองนาฬิกาที่แขวนอยู่บนผนังและตระหนักว่าตอนนี้เป็นเวลาห้าทุ่มแล้ว "ดูเหมือนฉันจะหลับไปนานเลยนะ" เรนาร์ดพึมพำ เขายังรู้สึกว่าความหนักอึ้งในร่างกายเริ่มจางหายไปเพราะติ่มซำที่กินเข้าไปก่อนหน้านี้ และเนื่องจากเขาเพิ่งตื่นนอน เขาจึงไม่รู้สึกง่วงเท่าไรนัก เขารู้สึกอยากออกจากห้องไปเดินเล่นเพื่อฆ่าเวลา อย่างไรก็ตาม ติ๋มติ๋มแนะนำให้เขาอยู่ในห้องเพราะอาจมีคนที่มีเจตนาร้ายป้วนเปี้ยนอยู่ภายนอกโรงแรม คำเตือนนี้เพียงพอที่จะทำให้เรนาร์ดเปลี่ยนใจ นายคนที่มีปัญหาด้านการไว้ใจคนอื่นตกลงทันทีว่าการออกไปข้างนอกมันอันตรายเกินไป เขาจึงเดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองดูวิวกลางคืนของเมืองแทน ท่ามกลางอาคารนับไม่ถ้วน ตัวปราสาทโดดเด่นออกมาเพียงหนึ่งเดียว ในความมืดมิด แสงสีทองส่องประกายอย่างงดงาม ความงดงามของมันในตอนนี้เทียบชั้นได้กับความรุ่งโรจน์ในยามกลางวัน ทำให้มันกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในเมือง หลังจากชื่นชมอยู่ไม่กี่นาที เรนาร์ดก็สังเกตเห็นบางอย่างในระยะไกล ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันกำลังบินอยู่เหนือหลังคาบ้านเรือน และมันกำลังมุ่งหน้ามาทางเขาด้วย ไม่กี่นาทีต่อมา ใครบางคนที่สวมชุดคลุมสีขาวและผ้าคลุมหน้าที่ปิดบังใบหน้าครึ่งหนึ่งก็ลอยตัวอยู่ในระยะห่างพอสมควรจากหน้าต่างของเรนาร์ด แม้ว่าใบหน้าทั้งหมดของเธอจะถูกปิดบังไว้เหลือเพียงแค่ดวงตา แต่เรนาร์ดก็ทราบดีว่าเธอคือใคร "ท่านรู้สึกดีขึ้นหรือยัง?" เสียงหนึ่งดังขึ้นในหัวของเขา เขาไม่ได้ดูประหลาดใจหลังจากได้ยินเสียงของเลดี้เซเลสเทรีย เพราะนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทั้งสองสื่อสารกันผ่านกระแสจิต เนื่องจากทุกความเคลื่อนไหวของเธอถูกจับจ้องโดยผู้อื่น นี่จึงเป็นวิธีเดียวที่เธอจะสื่อสารกับใครบางคนได้โดยไม่ต้องกังวลถึงสายตาคนรอบข้าง "ผมสบายดีครับ" เรนาร์ดตอบกลับในใจ "ทำไมท่านถึงออกมาดึกขนาดนี้? ไม่ควรจะนอนพักผ่อนแล้วหรือครับ?" "ฉันเป็นห่วงท่าน" เลดี้เซเลสเทรียตอบ "ท่านหมดสติไปถึงสองครั้งในวันเดียว นั่นไม่ใช่เรื่องดีเลยนะ" เรนาร์ดต้องยอมรับว่าการต่อสู้ทั้งสองครั้งนั้นทำให้ร่างกายของเขาหนักหนาเอาการ ขณะที่ชายหนุ่มมองไปยังหญิงสาวในระยะไกล เขาสังเกตเห็นสร้อยคอที่เขาเคยมอบให้เธอก่อนจากกัน การค้นพบนี้ทำให้สายตาของเขาอ่อนโยนลงเล็กน้อย เพราะนั่นหมายความว่านักบุญหญิงกำลังดูแลของขวัญที่เขาซื้อมาด้วยเงินเก็บของเขาเป็นอย่างดี มันอาจจะไม่ใช่เครื่องประดับที่แพงที่สุด แต่มันคือสิ่งที่เรนาร์ดซื้อด้วยเงินที่หามาได้ด้วยหยาดเหงื่อแรงงานของตัวเอง และพูดตามตรง มันเกือบทำให้เขาหมดตัวเลยทีเดียว ในฐานะสามัญชน เขาต้องพึ่งพาเงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือนจากสถาบัน การใช้จ่ายเงินก้อนนั้นทำให้เขารู้สึกจี๊ดที่ใจทุกครั้ง โดยเฉพาะเมื่อต้องซื้อของที่มีราคาแพง "อย่างที่ท่านเห็น ผมสบายดีแล้วครับ" เรนาร์ดกล่าว "โปรดกลับไปพักผ่อนเถอะ ถ้าเหล่าองครักษ์ของท่านรู้ตัวว่าท่านหายไปจากสายตา พวกเขาอาจจะสติแตกกันหมด" "ท่านพูดถูก" เลดี้เซเลสเทรียหัวเราะคิกคัก "สตรีอย่างฉันไม่ควรออกมาเดินเพ่นพ่านในเมืองยามวิกาลแบบนี้เลย" นักบุญหญิงนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะพนมมือเข้าหากัน ราวกับกำลังสวดอ้อนวอน "ขอให้ปลอดภัยนะคะ ฉันขอให้ท่านโชคดีกับการต่อสู้ในวันพรุ่งนี้" เลดี้เซเลสเทรียยิ้มภายใต้ผ้าคลุมหน้า "อย่าหมดสติไปอีกนะคะ เข้าใจไหม? ฉันคงไม่อยากเห็นท่านถูกผู้หญิงหามไปในสภาพที่เปราะบางแบบนั้นหรอก" "หือ?" เรนาร์ดกะพริบตา "ท่านหมายความว่ายังไงครับ?" "ไปถามเพื่อนๆ ของท่านดูสิคะ" เลดี้เซเลสเทรียหันหลังกลับ "ฉันมั่นใจว่าพวกเขาคงยินดีที่จะเล่าให้ท่านฟังอย่างแน่นอน" หลังจากพูดจบเธอก็จากไปโดยไม่หันกลับมามอง ชายหนุ่มทำได้เพียงมองตามไปด้วยความสับสน "ฉันถูกผู้หญิงหามตอนที่หมดสติไปงั้นเหรอ? เป็นหน่วยแพทย์หรือเปล่า?" เรนาร์ดถามติ๋มติ๋มที่กระโดดขึ้นมาบนขอบหน้าต่าง ติ๋มติ๋มพยักหน้า "ติ๋ม!" "เมลิสซ่า? เธอเป็นคนหามฉันไปเหรอ?" "ติ๋ม!" เรนาร์ดเกาหัว พลางสงสัยว่าทำไมหญิงสาวที่เขาเอาชนะมาได้ถึงทำเรื่องแบบนั้น "เธอรู้ไหมว่าทำไมเธอถึงทำแบบนั้น?" เรนาร์ดถาม "เธอไม่ควรจะเกลียดหรือโกรธฉันหลังจากแพ้ให้กับฉันหรือไง? นี่เป็นการแก้แค้นแบบพิสดารอะไรหรือเปล่า?" เจ้าก้อนแป้งไม่ตอบ แทนที่จะทำอย่างนั้น ติ๋มติ๋มกลับยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ทำท่าลึกลับ ชายหนุ่มถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เพราะรู้ดีว่าไม่มีทางคาดคั้นคำอธิบายจากติ๋มติ๋มได้ 'ฉันควรจะนอนให้มากขึ้นหน่อย' เรนาร์ดคิดพลางนึกถึงการดวลกับชาร์ลส์ในวันพรุ่งนี้ พูดตามตรง เขาไม่ได้อยากสู้กับเพื่อนในชมรมของตัวเองเลย แต่เขาก็ถอยกลับตอนนี้ไม่ได้แล้ว เขามีลางสังหรณ์ว่าแมตช์ในวันพรุ่งนี้อาจจะยากกว่าการต่อสู้กับกัส ฮอปเปอร์เสียอีก 'ชาร์ลส์...' เรนาร์ดหรี่ตาลง 'ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านเป็นคนพิเศษ' ในฐานะคนที่หมั่นฝึกฝนเพื่อแข็งแกร่งขึ้น เขาได้พัฒนาสัมผัสพิเศษที่ทำให้เขาสามารถตรวจจับผู้คนที่มีความคิดแบบเดียวกันได้ ชาร์ลส์ก็เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น เรนาร์ดเข้าใจดีว่าชายหนุ่มจากหมู่บ้านไบรเออร์วูดคนนี้ไม่ชอบการถูกจับตามองและไม่มีวันต่อสู้เพื่อชื่อเสียงหรือการยอมรับ เขาต่อสู้เพียงเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้นและปกป้องคนที่เขารักเท่านั้น