บทที่ 496: อนาคตสำหรับเราสองคน เศษน้ำแข็งและประกายไฟที่มีฤทธิ์กัดกร่อนกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง ทัศนวิสัยลดลงเหลือศูนย์เนื่องจากไอน้ำที่ร้อนจัดกลายเป็นหมอกพิษ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับชาร์ลส์ ปีกของเขาขยับอย่างรวดเร็ว แต่มันไม่ได้เงียบสนิท เสียงของปีกที่กระพือสะท้อนกลับมาจากสภาพแวดล้อมรอบข้างราวกับระบบโซนาร์ สิ่งนี้ช่วยให้เขาระบุตำแหน่งของเอมิลได้อย่างแม่นยำ จอมเวทน้ำแข็งกำลังประสบปัญหาในการหายใจ ไอน้ำที่ร้อนลวกซึ่งเขาเผลอสูดดมเข้าไปนั้นแผดเผาทั้งลำคอและปอดของเขา เขารู้ดีว่าจำเป็นต้องบินขึ้นไปด้านบนเพื่อสูดหายใจและตั้งสติให้กลับมาอีกครั้ง ทว่าในขณะที่เขากำลังบินขึ้นไป เงาหนึ่งก็ทาบทับลงมาเหนือร่างของเขา ก่อนที่เขาจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น หมัดของชาร์ลส์ก็กระแทกเข้าที่ข้างใบหน้าของเขาอย่างจัง ส่งร่างของเขาให้ร่วงหล่นลงสู่พื้น ชาร์ลส์พลิกตัวกลางอากาศแล้วปล่อยท่าดรอปคิกหมุนตัวกระแทกเข้าที่หน้าอกของคู่ต่อสู้อย่างรุนแรง จนสนามประลองพังพินาศลงโดยสิ้นเชิง ร่างของเอมิลกลายเป็นละอองแสงและไปปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งภายใต้เต็นท์พยาบาล เหล่าทีมแพทย์รีบเข้าไปปฐมพยาบาลเขาทันที เมื่อควันสีขาวที่ปกคลุมสนามประลองจางหายไป ก็เหลือเพียงชาร์ลส์ยืนอยู่เพียงลำพัง อเล็กซ์อยากจะดีใจกับชัยชนะของเพื่อน แต่ในตอนนี้เขากลับมีความกังวลแบบเดียวกับแฮร์รี่ ซึ่งดวงตาข้างซ้ายของเขากำลังกระตุกไม่หยุด สนามประลองเพิ่งจะซ่อมเสร็จไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนเองนะ! ‘...นี่คงไม่หักจากค่าตอบแทนของฉันใช่ไหม?’ อเล็กซ์คิดในใจ ‘ทำไมพวกเด็กๆ ถึงชอบทำลายทรัพย์สินของคนอื่นนักนะ?!’ แฮร์รี่ถอนหายใจ ‘ที่พวกมันทำตัวไร้ความรับผิดชอบแบบนี้ เพราะค่าซ่อมไม่ต้องควักกระเป๋าตัวเองจ่ายใช่ไหมล่ะ? ให้ตายสิ ฉันจะต้องทำให้อเล็กซ์เป็นคนจ่ายค่าเสียหายจากส่วนแบ่งกำไรของเขาให้ได้! เขาไม่มีทางปฏิเสธเรื่องนี้แน่!’ เมื่อผลการต่อสู้ชัดเจนแล้ว อเล็กซ์จึงยกมือขึ้นและประกาศชื่อผู้ชนะ "ผู้ชนะ: ชาร์ลส์ แลมเบิร์ต!" เนสเซียลุกขึ้นยืนแล้วปรบมือให้ดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอรู้สึกภาคภูมิใจในตัวแฟนหนุ่มของเธออย่างมาก แต่อีกใจหนึ่งก็โล่งอกที่สามารถช่วยให้เขาคว้าชัยชนะมาได้ หากจะพูดกันตามตรง ผลลัพธ์นี้ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ก่อนที่การต่อสู้จะเริ่มขึ้นเสียอีก เนสเซียเป็นคู่ต่อสู้ที่อันตรายมากหากเธอมีเวลาเพียงพอในการวางกลยุทธ์รับมือกับศัตรู ด้วยการที่ชาร์ลส์ทำตามแผนของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันจึงไม่มีทางที่เอมิลจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้เลย ถึงอย่างนั้น เนสเซียก็ยังเฝ้าดูการต่อสู้ด้วยใจที่เต้นรัว เพราะกังวลว่าการต่อสู้อาจเปลี่ยนทิศทางไปในแบบที่เธอไม่ได้คาดคิดไว้ ตอนนี้เมื่อชาร์ลส์ปลอดภัยแล้ว เธอก็เผยความดีใจออกมาอย่างเปิดเผย หลังจากแฮร์รี่ยืนยันว่าควันแสบจมูกจางหายไปหมดแล้ว เหล่าจอมเวทธาตุดินก็เข้ามาซ่อมแซมสนามประลอง แม้ว่าพวกเขาจะซ่อมสนามประลองมาแล้วหลายครั้งในอดีต แต่กระบวนการนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะทำได้ในทันทีทันใด "พวกเขาก็แค่ยื้อเวลาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ไปเท่านั้นแหละ" กัสกล่าวขณะเฝ้าดูผลลัพธ์ของการต่อสู้ผ่านภาพฉายเวทมนตร์ในห้องพักรอ เรนาร์ดไม่สนใจคำพูดของเขาและยังคงทำสมาธิเพื่อปรับสมดุลจิตใจของตัวเองต่อไป เช่นเดียวกับชาร์ลส์ เรนาร์ดเองก็ได้รับคำแนะนำบางอย่างจากอเล็กซ์เช่นกัน แม้เรนาร์ดจะไม่มั่นใจว่ากลยุทธ์นี้จะได้ผลจริงหรือไม่ แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะเชื่อใจชายหนุ่มผู้นี้ไปก่อน การเอาชนะซัมมอนเนอร์ที่มีสัตว์อสูรระดับ 5 สายพันธุ์อัลฟ่าถึงสองตัวไม่ใช่เรื่องง่าย เรนาร์ดไม่อาจอนุมานได้ว่ากัสมีเพียงตั๊กแตนสีเลือดสายพันธุ์อัลฟ่าเพียงสองตัวเท่านั้น หากกัสสามารถอัญเชิญได้มากกว่านี้ โอกาสชนะของเรนาร์ดก็จะลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย ในระหว่างที่สนามกำลังถูกซ่อมแซม อเล็กซ์ก็สร้างความบันเทิงให้แก่ผู้ชมด้วยการเล่าเรื่องอย่างออกรสออกชาติถึงการพบกันครั้งแรกของนักบุญหญิงและเรนาร์ดที่สถาบันฟรีเดน ทำเอาหญิงสาวถึงกับบิดตัวด้วยความเขินอายบนที่นั่ง ผู้ชมต่างชื่นชอบเรื่องเล่าของอเล็กซ์ หลายคนหัวเราะออกมาเมื่อเขาเปรียบเทียบการพบกันของทั้งคู่เหมือนหงส์ที่เจอเข้ากับกบเป็นครั้งแรก แม้แต่กัสยังอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะและถามเรนาร์ดว่าอเล็กซ์เป็นพวกเดียวกับเขาจริงๆ หรือเปล่า เรนาร์ดไม่ได้สนใจอเล็กซ์เพราะเขาสุดจะทนกับนิสัยพิลึกพิลั่นของประธานกลุ่มของเขาแล้ว อันที่จริง เขายังรู้สึกขบขันเล็กน้อยเมื่อชายหนุ่มอ้างว่าหงส์ตัวนั้นเริ่มมีความรู้สึกดีๆ ให้กับเจ้ากบตัวนั้น ทุกคนหันไปมองนักบุญหญิงด้วยความคาดหวัง ภายนอก เลดี้เซเลสเทรียดูเหมือนไม่สะทกสะท้าน แต่ท่านดยุคสังเกตเห็นว่าเธอกำลังกำที่วางแขนเก้าอี้ไว้แน่น อันที่จริง หากเธอไม่รู้จักควบคุมพลังของตัวเอง ที่วางแขนเก้าอี้อาจจะหักคามือไปแล้ว ที่เธออดทนไว้ก็เพราะไม่อยากให้ผู้ชมสนุกไปมากกว่านี้ เธอเป็นใคร? เธอคือเซนต์แห่งวิหารตะวันแห่งโซลารา แม้ในหัวเธอจะคิดหาวิธีทรมานอเล็กซ์เป็นร้อยวิธี แต่เธอก็ระวังไม่ให้จิตสังหารหรือความโกรธปรากฏบนใบหน้า หากผู้ชมเห็นว่าถ้อยคำพร่ำเพ้อของชายหนุ่มส่งผลต่อเธอมากเพียงใด พวกเขาก็คงจะมองว่าคำพูดของเขามีน้ำหนักจริงจังมากขึ้น ด้วยความที่คิดว่าตัวเองสามารถปั่นเรื่องให้ถึงขีดสุด อเล็กซ์จึงเสริมฉากในงานเลี้ยงอำลาเข้าไปเหมือนกับเรื่องซินเดอเรลล่า ระหว่างงานเลี้ยงนั้น เขาและวานน์ถูกขุนนางท่าทางน่ารังเกียจคนหนึ่งเข้ามาตอแยเพราะต้องการจะแต่งงานกับวานน์ อเล็กซ์เม้มริมฝีปากเมื่อนึกถึงเหตุการณ์นั้น แต่เขาก็ยังคงเล่าเรื่องให้ผู้ชมฟังต่อไปอย่างเพลิดเพลิน "พวกเขาเต้นรำด้วยกัน แต่เมื่อเข็มนาฬิกาบอกเวลาเที่ยงคืน เรนาร์ดก็รีบถอยห่างแล้ววิ่งหนีไป ทิ้งรองเท้าของเขาเอาไว้" อเล็กซ์กล่าว "เลดี้เซเลสเทรียหยิบมันขึ้นมาแล้วมองด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก ก่อนจะตัดสินใจเก็บมันไว้เป็นสมบัติประจำตระกูลของเธอ" เจ้าหญิงเซเนีย, ลาวิเนีย และลูมิต่างเริ่มกังวล เพราะอเล็กซ์เริ่มจะหลุดโลกไปไกลกับการเล่าเรื่องของเขาแล้ว อันที่จริง การซ่อมแซมใช้เวลานานกว่าปกติเพราะเหล่าจอมเวทก็มัวแต่ยุ่งกับการฟังเรื่องเล่าของเขาอยู่ด้วยเหมือนกัน! "นักบุญหญิงและแชมเปี้ยนของเธอสร้างครอบครัวของตัวเองขึ้นมาด้วยกัน มีลูกชายสองคนและลูกสาวหนึ่งคน" อเล็กซ์พูดเบาๆ "ท่ามกลางอุปสรรคนานัปการ พวกเขาสามารถสร้างอนาคตสำหรับเราสองคนได้สำเร็จ และครองรักกันอย่างมีความสุขตลอดไป" ชัคถึงกับขนลุกซู่จนอยากจะหายตัวไปจากตรงนั้น แม้แต่ผิวที่หนาเตอะของเขาก็ไม่สามารถปกป้องเขาจากความรู้สึกอับอายแทนคนอื่นนี้ได้! ผู้ชมคนอื่นๆ เพียงแค่ส่ายหน้าอย่างจนใจกับคำพูดของอเล็กซ์ โดยมองว่าสิ่งที่เขาเล่านั้นก็เป็นเพียงนิยายแฟนฟิกชั่นที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับความเป็นจริง ทว่าพวกเขาหารู้ไม่ว่า "ความสุขตลอดไป" ที่อเล็กซ์พูดถึงนั้น คือจุดจบของเลดี้เซเลสเทรียและเรนาร์ดในเกม ELO จริงๆ แม้ฟังดูไร้สาระ แต่นั่นคือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหรือจะเกิดขึ้นหากผู้เล่นตัดสินใจเลือกเส้นทางความสัมพันธ์กับเซนต์แห่งโซลารา ไม่กี่นาทีต่อมา การซ่อมแซมก็เสร็จสิ้น อเล็กซ์รีบเริ่มกระตุ้นความกระหายของผู้ชมทันที นี่คือการต่อสู้ที่ทุกคนรอคอยมากที่สุด หลังจากที่เขาเอาชนะเฮนรี่ได้ หลายคนเริ่มมองว่ากัสคือน้ามืดที่น่าจับตามองและมีโอกาสดีที่จะเอาชนะเรนาร์ดได้ เรนาร์ดยังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากการดวลกับเมลิสซ่า แต่เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะถอยหลังกลับ เมื่ออเล็กซ์ขานชื่อของเขา ชายหนุ่มผู้เป็นหนึ่งในฮีโร่หลักของ ELO ก็ก้าวออกมาจากทางเดินโค้งเข้าสู่แสงไฟ พร้อมเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ผู้หยิ่งผยองของเขา