บทที่ 39: การบุกตะลุย 300 ลี้ เมื่อเห็นมังกรอุทกภัยยักษ์พุ่งตรงเข้ามาหาตนบนผิวน้ำ หลี่ฉางอันกลับก้าวเดินไปข้างหน้าแทนที่จะถอยหลัง กระบี่ยาวในมือเคลื่อนไหวราวกับสายฟ้าแลบก่อนจะฟาดฟันเข้าใส่มันอย่างโหดเหี้ยม! "โฮก!" มังกรอุทกภัยแผดเสียงกรีดร้องแหลมสูง! กระบี่ของหลี่ฉางอันเคลื่อนไหวเร็วเกินกว่าที่สายตาจะมองทัน ในชั่วพริบตา เขาก็กรีดแผลขนาดใหญ่ยาวถึงหนึ่งเมตรลงบนหน้าท้องของมังกรอุทกภัย! เลือดร้อนระอุของมันย้อมผิวน้ำที่ขุ่นมัวให้กลายเป็นสีแดงฉาน ด้วยความเจ็บปวด ดวงตาของมังกรอุทกภัยจึงเต็มไปด้วยความดุร้าย มันกระโจนขึ้นจากน้ำและปลดปล่อยเสาน้ำขนาดมหึมาหนาเจ็ดถึงแปดเมตรพุ่งตรงเข้าใส่หลี่ฉางอัน! เสาน้ำนั้นมีขนาดใหญ่ยักษ์ราวกับจะกลืนกินหลี่ฉางอันให้จมมิดและบดขยี้เขาให้กลายเป็นผุยผงในทุกขณะจิต ทว่าหลี่ฉางอันไม่สะทกสะท้าน เขาชูกระบี่ยาวขึ้นเหนือหัว ร่างของเขาดูราวกับแสงสว่างแรกเริ่มที่บังเกิดขึ้นในยามสร้างโลก! "จงแตกสลาย!" หลี่ฉางอันแผดเสียงคำรามลั่น ทุ่มกำลังกายทั้งหมดลงไปในการโจมตีครั้งนี้จนเสาน้ำถูกตัดขาดออกเป็นสองส่วน ก่อนที่มังกรอุทกภัยจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ทะลวงผ่านม่านน้ำที่แยกออกไปนั้น และใช้ความเร็วที่เหนือกว่าฟาดกระบี่ลงบนหัวของมัน "ฉัวะ! ตูม!" แม่น้ำสายใหญ่สั่นสะเทือนกระแสน้ำปั่นป่วน การโจมตีของหลี่ฉางอันเป็นประจักษ์พยานแห่งปาฏิหาริย์ของพลังที่บริสุทธิ์และทรงพลังอย่างแท้จริง เขาสามารถฟันหัวของมังกรอุทกภัยขาดไปเกือบครึ่ง! เมื่อได้รับบาดแผลฉกรรจ์ มังกรอุทกภัยก็ดิ้นพล่านด้วยความทรมาน ร่างของมันกระแทกลงบนผิวน้ำขุ่นมัวจนเลือดกระจายไปทั่วราวกับสายฝน หลี่ฉางอันเช็ดเลือดที่หยดลงมาจากกระบี่ เขามองลงไปยังมังกรอุทกภัยที่หัวยังคงติดอยู่กับร่างแต่ดวงตายังเต็มไปด้วยความเคียดแค้น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและห่างเหิน "ชีวิตต้องแลกด้วยชีวิต หนี้ต้องชดใช้ด้วยหนี้ เจ้าสัตว์เดรัจฉานเอ๋ย เจ้าสร้างความหายนะทำให้ผู้คนนับแสนต้องทุกข์ทรมานจากอุทกภัยครั้งนี้ วันนี้ข้าจะสังหารเจ้าเพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของผู้ที่ตายไปอย่างไม่เป็นธรรม!" กล่าวจบเขาก็ไม่เปิดโอกาสให้มันได้ดิ้นรนอีกต่อไป ร่างของเขาพุ่งลงสู่แม่น้ำดุจสายฟ้า! เมื่อเห็นความดุร้ายของหลี่ฉางอันที่กล้าแม้กระทั่งลงมาสู้กับมันในน้ำ มังกรอุทกภัยก็ฝืนความเจ็บปวดแสนสาหัสแล้วหนีเตลิดไปไกลหลายร้อยเมตรผ่านสายน้ำที่เชี่ยวกราก มันหวาดกลัวจนสุดขีด ในช่วงชีวิตเกือบพันปีที่ผ่านมา มันไม่เคยพบเจอเนื้อมนุษย์ที่ดุร้ายน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน! แต่ในเมื่อหลี่ฉางอันตั้งใจจะสังหารมัน มีหรือที่จะปล่อยให้มันหนีไปได้ง่ายๆ เขาไล่กวดจนระยะห่างลดลงในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ เมื่อเห็นกระบี่ยาวของเขากำลังพุ่งตรงเข้ามาอีกครั้ง มังกรอุทกภัยก็เสียขวัญจนถึงที่สุด แสงสีทองพลันระเบิดออกมาจากร่างของมันเพื่อสกัดกั้นการโจมตีของหลี่ฉางอัน เสียงของมันดังก้องราวกับสายฟ้าเมื่อกล่าวออกมาเป็นภาษามนุษย์ "ข้าคือเทพารักษ์แห่งแม่น้ำที่ได้รับแต่งตั้งจากราชสำนัก! ข้าได้รับความคุ้มครองจากชะตาแห่งโลกมนุษย์! เจ้าสังหารข้าไม่ได้!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่ฉางอันก็แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ ทว่าแสงสีทองบนร่างของมังกรอุทกภัยนั้นกลับดูเหมือนเป็นรูปธรรม ไม่ว่าหลี่ฉางอันจะฟาดฟันอย่างไร เขาก็ทำได้เพียงกะเทาะเศษเสี้ยวของแสงนั้นออกมาเล็กน้อย ไม่สามารถทะลวงเข้าไปทำร้ายเนื้อหนังของมันได้แม้แต่น้อย มังกรอุทกภัยบิดเร้าด้วยความเจ็บปวดจากผลที่ตามมา มันเหลือบมองหลี่ฉางอันเป็นครั้งสุดท้ายและกำลังจะดำดิ่งลงสู่ก้นแม่น้ำเพื่อหลบหนี แต่แล้วมันก็เห็นแสงสีทองจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นจากร่างของหลี่ฉางอันเช่นกัน รูม่านตาของมังกรอุทกภัยหดเล็กลงด้วยความตกใจ มันเหลือบมองไปรอบๆ โดยสัญชาตญาณ ปรากฏว่ามีผู้คนเกือบหมื่นคนมาเฝ้าดูอยู่บนตลิ่งทั้งสองฝั่งของแม่น้ำสามเหลือง พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางสายฝนที่ตกลงมาจนตัวเปียกโชก แต่เมื่อเห็นหลี่ฉางอันสามารถจัดการกับมังกรอุทกภัยที่รังควานพวกเขามาหลายปีได้ ใบหน้าของทุกคนก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี ผู้คนเกือบหมื่นพากันคุกเข่าลงและโขกศีรษะคำนับในทิศทางของหลี่ฉางอันอย่างบ้าคลั่ง มีคนหนึ่งสวดอ้อนวอนขณะโขกศีรษะว่า "ท่านเซียนไท่ผิง คุณธรรมของท่านนั้นไร้ขอบเขต! พวกเราขอวิงวอนให้ท่านสังหารมังกรอุทกภัยชั่วร้ายตัวนี้ในวันนี้และช่วยพวกเราให้พ้นจากความทุกข์ยากเถิด!" พวกเขาทนต่อการกระทำชั่วร้ายของมังกรอุทกภัยเพียงเพราะไร้อำนาจที่จะต่อกร ไม่ใช่เพราะใจปราศจากความเคียดแค้นชิงชัง ในเมื่อตอนนี้มีคนกล้าลุกขึ้นยืนหยัดแทนพวกเขา เพื่อผดุงความยุติธรรมในนามของสวรรค์ และยังมีอำนาจพอที่จะทำได้เช่นนั้น ผู้คนจึงตื้นตันใจในทันที พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่หลี่ฉางอัน! คนอื่นๆ โขกศีรษะจนหน้าผากแทบแตกพลางร้องไห้ "ตราบใดที่เดรัจฉานตัวนี้ยังมีชีวิตอยู่ พวกเราจะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุข! ท่านเซียนไท่ผิง โปรดเมตตาด้วย!" "ท่านเซียนไท่ผิง" คือสมญานามที่ผู้คนเพิ่งมอบให้กับหลี่ฉางอัน ในปีที่ผ่านมา หลังจากกองทัพกบฏยึดเขตซานหวงได้ พวกเขาไม่ได้ปล้นสะดมเหมือนกลุ่มอื่นๆ ก่อนหน้านี้ แต่กลับแจกจ่ายธัญพืชบรรเทาทุกข์ให้กับประชาชนที่ประสบภัยพิบัติ ในช่วงฤดูทำนา หลี่ฉางอันยังส่งคนมาช่วยพวกเขาไถหว่านอีกด้วย หลังจากเหตุการณ์เหล่านั้น กองทัพกบฏไท่ผิงก็ได้รับคำสรรเสริญอย่างท่วมท้นจากผู้คนในเขตซานหวง ชื่อเสียงของหลี่ฉางอันจึงค่อยๆ พัฒนาไปสู่การเป็น "ท่านเซียนไท่ผิง" ผู้ช่วยชีวิตผู้ตกทุกข์ได้ยาก เศษเสี้ยวของแสงสีทองหลุดลอยออกมาจากร่างของผู้คนและไหลเข้าสู่ร่างของหลี่ฉางอัน เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังจากมวลชนที่หลั่งไหลเข้ามา หัวใจของหลี่ฉางอันก็เต้นไม่เป็นจังหวะ 'ไม่เลวเลย' เขาคิด 'ข้าเคยคิดว่าชะตาของราชวงศ์เป็นเพียงสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ไม่เคยนึกฝันเลยว่ามันจะมีผลลัพธ์ที่แท้จริงและเป็นรูปธรรมถึงเพียงนี้!' เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางอันเองก็ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทอง มังกรอุทกภัยที่เคยมีทิฐิเหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็เปลี่ยนเป็นสัตว์ที่ตื่นตระหนกในทันที มันโยนทิฐิมานะทั้งหมดทิ้งแล้วพยายามดำดิ่งลงน้ำเพื่อหนี หลี่ฉางอันแค่นเสียงในลำคอ เขาประสานมือออกแรงกระชาก กระแสปราณระเบิดออกมาจากฝ่ามือฉุดดึงมังกรอุทกภัยยักษ์ขึ้นมาจากน้ำ! นี่คือเทคนิคการควบคุมปราณที่เขาเรียนรู้ผ่านความเข้าใจที่ท้าทายสวรรค์เมื่อหลายเดือนก่อน ในตอนที่เขาถูกหัวหน้ากองร้อยระดับราชันย์ยุทธ์จากหน่วยคุมขังไล่ล่า หลังจากได้รับวิชาการต่อสู้จำนวนมาก ระดับฝีมือยุทธ์ของหลี่ฉางอันก็ก้าวกระโดดขึ้นอย่างมหาศาล ปราณภายในร่างของเขาบัดนี้แข็งแกร่งจนสมบูรณ์แบบ และเขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับราชันย์ยุทธ์อย่างเป็นทางการแล้ว ความเชี่ยวชาญในเทคนิคนี้ของเขาในตอนนี้เหนือกว่าหัวหน้ากองร้อยคนนั้นไปไกลโข มือซ้ายของเขาตรึงร่างมังกรอุทกภัยไว้แน่น ส่วนมือขวาก็ฟาดกระบี่ลงไปอย่างแรง "ฉัวะ!" คราวนี้แสงสีทองบนร่างของมังกรอุทกภัยไม่สามารถต้านทานการโจมตีอันถึงตายของหลี่ฉางอันได้อีกต่อไป ร่างขนาดมหึมาของมันถูกฟันขาดเป็นสองท่อน เลือดสีแดงฉานย้อมผิวน้ำไปมากกว่าครึ่ง หลี่ฉางอันยืนตระหง่านเหนือแม่น้ำในมือถือกระบี่ สายตาของเขากวาดมองสมาชิกกองทัพกบฏและชาวบ้านโดยรอบ "เดรัจฉานชั่วร้ายตัวนี้ได้รังควานแผ่นดินนี้มาเนิ่นนาน" เขาประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "วันนี้ ข้าได้ผดุงความยุติธรรมแห่งสวรรค์และสังหารมันแล้ว!" เมื่อได้ยินเสียงของเขา ผู้คนและสมาชิกกองทัพกบฏโดยรอบต่างสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้น มีคนเริ่มส่งเสียงเชียร์ตะโกนก้อง "ท่านเซียนไท่ผิงจงเจริญ!" หลี่ฉางอันหยุดชะงัก เขาเมินเฉยต่อเสียงเชียร์ของผู้คนแล้วกล่าวต่อ "อย่างไรก็ตาม ต้นตอของหายนะครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่ตัวเดรัจฉาน แต่อยู่ที่ราชสำนักต่างหาก!" ทันใดนั้น ความเงียบงันก็เข้าปกคลุมทั้งสองฝั่งของแม่น้ำสามเหลือง ทุกสายตาจ้องมองมาที่หลี่ฉางอัน เต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อนระหว่างความตื่นเต้นและอารมณ์อื่นๆ 'จริงด้วย' พวกเขาคิด 'ต้นตอของหายนะครั้งนี้จะเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานได้อย่างไร?' 'เห็นได้ชัดว่าราชสำนักเป็นผู้แต่งแต้มสัตว์ร้ายตัวนี้ให้เป็นสิ่งที่เรียกว่า "เทพารักษ์แม่น้ำ" โดยใช้เป็นข้ออ้างในการปล้นสะดมประชาชนทั้งสองฝั่งอย่างไม่รู้จักจบสิ้น' ทว่านี่เป็นสิ่งที่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาดังๆ หลี่ฉางอันเป็นคนแรกที่กล้าประณามราชสำนักอย่างเปิดเผยต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ "กองทัพของราชสำนักในเขตชิงผู่และเขตผิงตงกำลังจ้องมองเราเหมือนเสือหิว พร้อมที่จะโจมตีเราได้ทุกเมื่อ แทนที่จะรออยู่ที่นี่และต่อสู้เหมือนสัตว์ที่จนตรอก เราควรชิงลงมือก่อน!" เห็นได้ชัดว่าหลี่ฉางอันยังกล่าวไม่จบ สายตาของเขากวาดมองทุกคนบนทั้งสองฝั่งของแม่น้ำอย่างช้าๆ "ทหารทุกคน ฟังคำสั่งข้า! เราจะเดินทัพสามร้อยลี้และยึดเมืองชิงผู่!"