บทที่ 1092 เงาแรก แม้จะมาถึงหนึ่งในเมืองทางตะวันออกของทวีปใต้แล้ว แต่อเล็กซ์ก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาทำอะไรผิดพลาดไปหรือเปล่า เขาจากมาด้วยสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ โดยไม่ได้คิดเลยว่ามันจะส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้อื่นอย่างไรบ้าง เขาเขียนจดหมายฉบับหนึ่งทิ้งไว้ อธิบายว่าสมาชิกสภาไม่ควรพยายามตามหาเขา และขอให้รักษาภาพลวงตาเอาไว้ว่าเขายังคงซ่อนตัวอยู่ในห้อง เขาหวังว่านั่นจะช่วยกันไม่ให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องพยายามมาตามหาเขา เมืองที่เขาอยู่ในปัจจุบันมีชื่อว่าเมืองซันเดอริง (Sundering City) หรือที่รู้จักกันในชื่อ "เงาแรก" อเล็กซ์มองไปที่หอคอยขนาดมหึมาที่พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าทางทิศตะวันออก แล้วก็เข้าใจทันทีว่าทำไมเมืองนี้ถึงถูกเรียกเช่นนั้น ด้วยความสูงของหอคอยแห่งนี้ ก่อนที่แสงอาทิตย์จะสาดส่องลงมาถึงตัวเมือง มันจะตกกระทบลงบนหอคอยก่อน ทำให้เงาของมันทอดผ่านดินแดนแถบนี้และไม่จางหายไปจนกว่าดวงอาทิตย์จะอยู่สูงลิ่วบนท้องฟ้า ตอนนี้เป็นเวลาเย็นมากแล้วจึงยังมีแสงแดดเพียงพอให้เขาใช้งาน "ท่านเป็นคนแปลกหน้าหรือเจ้าคะ... ท่านอาวุโส?" หญิงนางหนึ่งเอ่ยทักจากด้านข้าง อเล็กซ์เห็นว่านางมีอายุพอสมควรและมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้สูงนัก 'ขอบเขตหล่อหลอมอวัยวะ... ถึงขั้นที่ 9 เลยสินะ' อเล็กซ์คิดในใจ "ข้าเป็นคนแปลกหน้า" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าชื่ออะไรหรือ?" "เอ่อ... ข้าชื่อฉูพินชิงเจ้าค่ะ" หญิงคนนั้นตอบด้วยความประหลาดใจที่จู่ๆ เขาก็ถามชื่อของนาง "นั่นชื่อจริงของเจ้าหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม หญิงคนนั้นทำหน้าประหลาดใจแต่ไม่ได้ตอบอะไร "ไม่ต้องกังวลไป ข้าแค่พยายามจะเรียนรู้ว่าเจ้าเป็นผู้เล่นหรือเปล่าเท่านั้นเอง" อเล็กซ์กล่าว "ข้า... เป็นเจ้าค่ะ" นางตอบพร้อมกับสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย "ท่านรู้ได้อย่างไรหรือเจ้าคะ ท่านอาวุโส?" "ข้ามีวิธีของข้าน่ะ" อเล็กซ์บอก "ไม่ต้องเรียกข้าว่าท่านอาวุโสหรอก เรียกข้าว่าน้องชายก็พอ" "ตกลงเจ้าค่ะ" หญิงคนนั้นตอบ "ถ้างั้นน้องชาย ท่านต้องการให้ข้าพาเที่ยวชมเมืองไหมเจ้าคะ? ข้ารู้เรื่องเกี่ยวกับที่นี่เยอะมากและสามารถพาเจ้าทัวร์รอบเมืองได้อย่างละเอียดเลย ค่าตอบแทนแค่ศิลาวิญญาณแท้ 3 ก้อนต่อชั่วโมงเท่านั้นเอง" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา "ได้สิ เอาเลย" เขากล่าวพลางยื่นศิลาวิญญาณแท้ให้นางหนึ่งก้อน หญิงคนนั้นตื่นเต้นมากและเริ่มเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเมืองให้เขาฟัง ในตอนแรกเขาแค่ดีใจที่ได้ช่วยผู้เล่นคนหนึ่ง แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะมีข้อมูลเกี่ยวกับเมืองนี้มากมายขนาดนี้ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากระดับการบำเพ็ญเพียรของนาง ความตกใจครั้งแรกของเขาเกิดขึ้นไม่ถึง 3 นาทีหลังจากที่หญิงคนนั้นเริ่มอธิบายสิ่งต่างๆ หอคอยสูงทางทิศตะวันออกทำให้เขาสนใจก็จริง แต่อะไรที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือตอนที่ได้รู้ชื่อของสิ่งที่เขากำลังมองอยู่ เขากำลังมองดู "วิหารซันเดอริง" (Sundering Sanctum) "นั่นคือวิหารซันเดอริงหรอกหรือ? ไม่แปลกใจเลยที่เมืองนี้ถูกเรียกชื่อนั้น" อเล็กซ์กล่าว เมืองซันเดอริงเป็นชื่อที่เหมาะสมดีสำหรับสถานที่ซึ่งเป็นที่ตั้งของวิหารซันเดอริง อย่างไรก็ตาม มีสิ่งหนึ่งที่ไม่สมเหตุสมผลเลย วิหารซันเดอริงเป็นดินแดนลับ แล้วทำไมเขาถึงเห็นมันอยู่ข้างนอกล่ะ? หญิงคนนั้นมีคำตอบสำหรับเรื่องนี้ด้วย "ถึงนั่นจะเป็นวิหารซันเดอริง แต่มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของมันเท่านั้นเจ้าค่ะ" นางอธิบาย "ข้าไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับกลไกที่เกิดขึ้นข้างในนั้น แต่ข้าเคยได้ยินพวกอาวุโสพูดกันว่าพื้นที่ข้างในกำลังพังทลาย และสิ่งของต่างๆ ก็กำลังถูกทำลายไม่ก็ถูกผลักออกมาที่นี่" "หอคอยนี้ว่ากันว่าเป็นส่วนหนึ่งของหอคอยหลักในวิหาร และเป็นเพียงครึ่งบนของมันเท่านั้น ส่วนห้องหลักของหอคอยจริงๆ ถูกซ่อนอยู่ในดินแดนลับเจ้าค่ะ" นางกล่าว "อย่างนี้นี่เอง..." อเล็กซ์เอ่ยพลางจ้องมองหอคอย หญิงคนนี้มีประโยชน์มากจริงๆ ในการช่วยให้เขาเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น "เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามันจะเปิดออกเมื่อไหร่?" "อีก 531 วันเจ้าค่ะ" นางตอบโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่นิด อเล็กซ์ชะงักไปเล็กน้อย "เจ้าแน่ใจหรือ? นั่นเป็นตัวเลขที่ระบุชัดเจนมากนะ" "ข้าแน่ใจเจ้าค่ะ" นางยืนยัน "พวกผู้เชี่ยวชาญรู้วิธีตรวจสอบวันที่วิหารจะเปิด แม้ว่าตอนแรกตัวเลขอาจจะคลุมเครือ แต่มันจะยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใกล้ถึงเวลา และตอนนี้พวกเขามั่นใจกันมากเจ้าค่ะ" "อย่างไรก็ตาม หากตัวเลขที่ข้าบอกไปผิดพลาดประการใด โปรดไปสอบถามกับพวกผู้เชี่ยวชาญที่รับประกันเรามาก็แล้วกันนะเจ้าคะ" นางพูดเสริม อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น หญิงคนนั้นพาเขาเดินไปทั่วบริเวณตลาด บอกเขาว่าร้านไหนขายอะไรบ้างและร้านไหนไม่ขายอะไร อเล็กซ์กวาดสายตามองไปตามร้านต่างๆ และลงเอยด้วยการแวะเข้าไปในร้านขายยาเพื่อซื้อส่วนผสมมาสองสามอย่าง เมื่อจัดการธุระเสร็จ เขาก็เดินออกมาและติดตามหญิงคนนั้นต่อไปขณะที่นางพาเขาเดินชมเมืองมากขึ้น หญิงคนนั้นพาเขาไปชมพื้นที่แปลกตาบางแห่ง ส่วนใหญ่เป็นสวนที่ดูเหมือนจะเป็นของอดีตนายกเทศมนตรีเมืองนี้ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นพื้นที่หลายส่วน หลายพันปีก่อน สมัยที่วิหารซันเดอริงยังอยู่ในสภาพดี นายกเทศมนตรีในสมัยนั้นได้สร้างที่พักอาศัยไว้ติดกับทางเข้าวิหารและสร้างสวนล้อมรอบเอาไว้ หลายปีต่อมา เมื่อวิหารเริ่มรั่วไหลทางพื้นที่ หอคอยก็ปรากฏขึ้น ทำให้สวนถูกแยกออกเป็นหลายส่วนที่จู่ๆ ก็ห่างไกลจากกัน แม้ในตอนนั้นมันจะสร้างความหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่ผู้ปกครองในสมัยนั้นกลับถือว่านี่เป็นเรื่องปกติ และบอกให้ประชาชนช่วยกันอนุรักษ์สวนแห่งนี้เอาไว้เพื่อเป็นเครื่องเตือนใจ ปัจจุบัน มันกลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวรูปแบบหนึ่งไปแล้ว อเล็กซ์มองดูหอคอยจากระยะใกล้ แม้จะยังห่างออกไปหลายร้อยเมตรก็ตาม '531 วันงั้นหรือ' เขาคิด 'ข้าจะอยู่ที่นี่ตอนนั้นหรือเปล่านะ?' นั่นเป็นคำถามที่เขาไม่มีคำตอบ เขาอยากจะมาที่นี่แน่นอน แต่สถานการณ์เรื่องพวกนักฆ่าทำให้เขารู้ว่าเขาคงต้องพลาดมันไปอย่างช่วยไม่ได้ นั่นเป็นเรื่องน่าเสียดายจริงๆ "หลังจากที่มันเปิดและปิดลง เจ้าพอจะรู้ไหมว่ามันจะเปิดอีกครั้งเมื่อไหร่?" เขาถาม "10 ปี? 12 ปี? บอกไม่ได้แน่ชัดหรอกเจ้าค่ะ แต่มันจะอยู่ในช่วงเวลานั้นแหละ" หญิงคนนั้นตอบ "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์คิด 'งั้นข้าคงต้องหาโอกาสเข้าไปตอนนั้นสินะ หวังว่าถึงตอนนั้นข้าคงหาวิธีออกไปจากที่นี่ได้แล้ว' พวกเขาเดินเล่นรอบเมืองต่ออีกสักพัก อเล็กซ์ก็บังเอิญไปเจอกับอาคารขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนโรงงานอุตสาหกรรมทางส่วนใต้ของเมือง "เวิร์กชอปคังเมก้า (Kang Mega Workshop)?" อเล็กซ์อ่านชื่ออาคาร "คัง... อ้อ คนที่ทำเหมืองแร่พวกนั้นสินะ" นานมาแล้วที่เขาไม่ได้คิดถึงเรื่องแร่จากดินแดนไร้ตะวัน (Sunless lands) เขาเคยคิดจะไปที่นั่นเพื่อขุดแร่สำหรับตัวเองบ้าง แต่ภายหลังก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป 'ถึงอย่างนั้น ตอนนี้น่าจะเป็นเวลาที่เหมาะที่สุดเลย' เขาคิด แต่ก็รีบสะบัดความคิดนั้นทิ้งทันที สิ่งสุดท้ายที่เขาควรทำในตอนนี้คือการไปอยู่ในที่ที่มีแต่คนแข็งแกร่งตลอดเวลา 'พวกนั้นเป็นเจ้าของที่ดินแถบนั้นใช่ไหมล่ะ? ไม่เหมือนกับอุโมงค์นิรันดร์ที่เจ้าจะขุดเท่าไหร่ก็ได้' เขาคิด เขารีบตื่นจากความคิดที่จะขุดแร่เพิ่ม อีกอย่าง เขาก็ไม่รู้จะเอาแร่พวกนั้นไปทำอะไร? สร้างดาบเพิ่มหรือ? เขามีพวกมันอยู่แล้ว หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรน่าสนใจในเมืองอีก เขาจึงให้หญิงคนนั้นกลับไป อีกอย่างมันเริ่มดึกมากแล้ว "นี่ สำหรับค่าบริการของเจ้า" อเล็กซ์ยื่นศิลาวิญญาณให้จำนวนหนึ่ง หญิงคนนั้นกล่าวขอบคุณ แต่ขณะรับมา นางรู้สึกถึงความนูนของศิลาที่อยู่ในมือ เมื่อก้มลงมองจำนวนก็ต้องตกใจ ตามปกติควรจะมีศิลาวิญญาณอยู่ประมาณ 8 ก้อนสำหรับเวลา 3 ชั่วโมงที่นางใช้พาเขาเดินชมเมือง แต่กลับมีอยู่ถึง 20 กว่าก้อน "น้องชาย ท่าน..." นางเงยหน้าขึ้นเพื่อจะทักท้วง แต่ตัวอเล็กซ์ได้ปะปนเข้าไปในฝูงชนและลับสายตาไปแล้ว นางยังคงมองหาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นว่าเขาไปแล้ว รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะเก็บเงินเหล่านั้นเข้ากระเป๋า นางตัดสินใจว่าจะไปซื้ออาหารรสเลิศจากร้านอาหารที่ปกติไม่กล้าซื้อเพราะรายได้ที่น้อยนิด วันนี้ได้รับทิปก้อนโต และนางจะใช้มันเพื่อเลี้ยงลูกๆ ของนาง อเล็กซ์เดินออกจากเมืองซันเดอริง เขามาที่นี่เพียงเพื่อซื้อส่วนผสมยา แต่กลับต้องใช้เวลามากกว่าที่ควรไปกับการเดินทัวร์ที่หญิงคนนั้นนำทาง เมื่อทัวร์สิ้นสุดลง ก็ถึงเวลาที่เขาต้องกลับเข้าสู่เส้นทางหลักของตน เขาออกจากเมืองซันเดอริงและบินขึ้นไปทางเหนือ เขานั่งอยู่บนเรือในขณะที่ใช้เวลาปรับปรุงส่วนผสมยาไปพร้อมกับเฝ้ารอที่จะได้เห็นเมืองอีสต์วอทช์ (Eastwatch City) อยู่เบื้องหน้า เขาถึงเมืองในเวลาประมาณเที่ยงคืนและบินต่อ เมืองนั้นเป็นเพียงหลักไมล์สำหรับเขาก็เท่านั้น เขามาถึงเมืองฮิดเดนเบย์ (Hiddenbay City) ที่เขาเคยมาเยือนหลายครั้ง แล้วจึงบินออกจากเมืองมุ่งหน้าสู่มหาสมุทร เขาซ่อนเรือเอาไว้และบินด้วยตัวเอง คอยระแวดระวังทุกย่างก้าว แม้จะอยู่ใกล้ชายฝั่ง แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าอสูรทะเลที่แข็งแกร่งกว่าจะไม่โผล่มาที่นี่ และก็เป็นไปตามคาด อสูรยักษ์ที่มีหนวดเคราเหมือนปลาหมึกพุ่งตัวออกมา อเล็กซ์จ้องมองอสูรที่มีระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 4 แล้วยิ้มออกมา การต่อสู้ครั้งแรกในรอบนานของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว