บทที่ 1093 การหวนคืน กลุ่มคนจำนวนสิบกว่าชีวิตกำลังเดินเรียงแถวหน้ากระดานไปตามเส้นทางที่เต็มไปด้วยโขดหิน โดยมีชายร่างกำยำเป็นผู้นำขบวน พวกเขาทุกคนต่างแบกเครื่องมือหลากหลายชนิดไว้บนบ่าขณะเดินไปตามทาง วันนี้พวกเขามีท่าทีพูดคุยกันเจื้อยแจ้วกว่าปกติ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเพิ่งเสร็จสิ้นจากการทำงาน และอีกส่วนหนึ่งคือในระหว่างที่กำลังทำงานอยู่นั้น แสงอาทิตย์ก็ได้โผล่ออกมาทักทาย "อา... ช่างเป็นวันที่วิเศษเหลือเกินว่าไหม?" หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม "ดูดวงอาทิตย์นั่นสิ ดูมหาสมุทรนั่น ลมทะเลที่พัดผ่านเบาๆ อ้า~ มันช่างน่าตายแทนจริงๆ" "เฮ้ๆ อย่าเพิ่งรีบตายตอนนี้เลย" ชายอีกคนกล่าว "เดี๋ยวพวกเราก็ต้องแบกศพนายกลับไปหรอก" "เราก็แค่ขุดหลุมฝังเขาตรงนี้เลยก็ได้ ไม่เห็นต้องแบกศพเขากลับไปเลย" อีกคนเสริม "เฮ้ย! พวกแกนี่ตั้งตารอให้ฉันตายกันอยู่ใช่ไหม?" ชายคนนั้นตะโกนด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะโกรธ แต่ทุกคนต่างก็รู้ว่าเป็นการล้อเล่น จึงจบลงด้วยเสียงหัวเราะอย่างรวดเร็ว ทุกคนหัวเราะออกมา ยกเว้นผู้นำขบวน "หัวหน้า ท่านก็น่าจะหัวเราะบ้างนะ" หนึ่งในกลุ่มกล่าว "ถ้าฉันเจออะไรที่มันตลกสุดๆ จริงๆ ฉันจะบอกพวกนายเอง" หัวหน้ากลุ่มกล่าวแล้วเดินต่อไป กลุ่มคนเหล่านั้นส่งยิ้มเจื่อนๆ ให้กันและกัน ก่อนจะยักไหล่แล้วเดินตามไป เส้นทางข้างหน้าเป็นโคลนอยู่ช่วงหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเดินผ่านจุดนี้ด้วยความระมัดระวัง การหกล้มคงไม่ทำให้บาดเจ็บ แต่การรักษาความสะอาดของเสื้อผ้าไว้ก็นับว่าเป็นเรื่องดีกว่า การซักเสื้อผ้าเป็นเรื่องยุ่งยากที่ไม่มีใครอยากเสียเวลาทำ ไม่ใช่ว่าน้ำจืดหายากหรือมหาสมุทรนั้นอันตรายเกินกว่าจะไป แต่เวลาเป็นสิ่งที่ล้ำค่าเกินกว่าที่พวกเขาจะมาเสียเวลากับการซักผ้า หากเป็นไปได้ พวกเขาอยากใช้เวลานั้นเพื่อฝึกฝนให้แข็งแกร่งขึ้นมากกว่า หนึ่งในกลุ่มคนลื่นไถลลงไปในโคลนแม้จะใช้ความระมัดระวังในทุกย่างก้าว ชายคนอื่นๆ หัวเราะเยาะก่อนจะฉุดเขาขึ้นมา "ให้ตายสิ" ชายคนนั้นร้องอุทาน "คราวนี้ฉันคงต้องซักมันจริงๆ แล้วสินะ" เขาบ่นพึมพำ "ก็แค่เอาเสื้อผ้าไปจุ่มน้ำแล้วขยี้หน่อย ไม่น่าจะใช้เวลานานหรอก" หัวหน้ากล่าวจากข้างหน้า แม้ว่าเขาจะรู้อยู่เต็มอกว่าคนเหล่านี้คงอยากใช้เวลานั้นในการฝึกฝนมากกว่าก็ตาม "ถ้าหากพวกเราบินได้บ้างก็คงดี" ชายขี้บ่นกล่าวแล้วเดินต่อไป ถ้าเพียงแต่พวกเขาจะบินได้ ราว 15 นาทีต่อมา กลุ่มคนเหล่านั้นก็มาถึงที่พัก แต่ก่อนที่จะได้ไปชำระล้างร่างกาย ชายหญิงคู่หนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าพวกเขา "พวกผู้ฝึกตนซวยเอ๊ย" หนึ่งในนั้นพึมพำเบาๆ "ชู่ว! พวกเขาได้ยินหรอก" อีกคนเตือน ผู้ฝึกตนเหล่านั้นได้ยินจริงๆ แต่ไม่ได้สนใจคำพูดนั้น พวกเขาหันไปมองหัวหน้ากลุ่มแทน "เจ้า ตามเรามา" หนึ่งในนั้นกล่าว "ข้าหรือ?" หัวหน้ารู้สึกประหลาดใจที่ถูกเลือก "ท่านต้องการอะไร?" "เลิกถามแล้วตามมา" ผู้ฝึกตนทั้งสองกล่าวพร้อมกับหันหลังเดินจากไป หัวหน้าไม่ได้พูดอะไร เขาเดินตามผู้ฝึกตนทั้งสองไปยังค่ายพักแรมที่ดูหรูหราซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่ง เขาเดินผ่านกระโจมอีกหลังที่สัมผัสได้ถึงไอความร้อนจากเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ที่เผาไหม้อยู่ภายใน ทั้งสามคนมาถึงกระโจมที่... หัวหน้ากลุ่มนึกหาคำบรรยายไม่ได้ในทันที จากภายนอกมันดูงดงามราวกับงานศิลปะ แต่ภายในกลับดูหม่นหมองและอ้างว้าง ราวกับว่าเขากำลังเข้าร่วมพิธีศพอย่างกะทันหัน "นั่งลง!" ผู้ฝึกตนชายกล่าว หัวหน้ากลุ่มจึงนั่งลงบนเก้าอี้ที่วางอยู่กลางกระโจม ผู้ฝึกตนทั้งสองก็นั่งลงเช่นกัน ในขณะที่ฝ่ายหญิงหยิบบางอย่างออกมาแล้วกล่าวว่า "มาเริ่มกันเถอะ" * * * * * * * เป็นเวลากว่า 500 วันแล้วที่อเล็กซ์จากลามายังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซันบอร์น เขาได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตรากฐานนักบุญขั้นที่ 2 ในระหว่างที่อยู่ที่นั่น และตอนนี้ เขากำลังจะทะลวงผ่านอีกครั้ง เขารู้สึกได้ถึงพลังงานในร่างกายที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพลังปราณเริ่มกลายเป็นผลึกรอบๆ เสาพลังที่มีอยู่เดิม เขาทำสมาธิอยู่เช่นนั้นอีกไม่กี่นาที และเมื่อพลังปราณในจุดตันเถียนตกผลึกมากเท่าที่จะกักเก็บได้ เขาก็เข้าใจว่าตนเองได้ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตรากฐานนักบุญขั้นที่ 3 สำเร็จแล้ว "ว้าว หนึ่งในสามของตันเถียนเต็มไปด้วยผลึกพวกนี้" เขาคิดกับตัวเอง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าหากถึงตอนท้าย ตันเถียนทั้งหมดของเขาจะกลายเป็นผลึกก้อนยักษ์ที่รอเพียงการหลอมละลายเพื่อปลดปล่อยพลังปราณยามที่เขาต้องการหรือไม่ โชคดีที่ผลึกเหล่านี้ไม่ได้ขัดขวางการหมุนเวียนของพลังหยินหยางที่อยู่ก้นบึ้งของตันเถียน แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าพวกมันจะไม่มีทางขัดขวางการทำงานของพลังเหล่านั้นเลย เขานั่งฝึกตนต่ออีกหลายชั่วโมงเพื่อพยายามปรับสภาพร่างกายให้เสถียรที่สุด ในระหว่างนั้น วิสเกอร์ก็กลับมาจากการออกล่า ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่หนิงได้ส่งสัตว์โลหิตทั้งหมดออกไปฝึกฝน เติบโต และนำผลึกสัตว์อสูรกับเลือดกลับมาให้เขา ภาชนะบรรจุเลือดขนาดยักษ์ใบใหม่ปรากฏขึ้นตรงหน้าอเล็กซ์ ซึ่งเป็นเลือดที่ไม่ส่งกลิ่นเหม็นจนทำให้อยากอาเจียน หนึ่งในสัตว์โลหิตพันธุ์ปลาก้มครีบยาวของมันลง และวิสเกอร์ก็กระโดดออกมาพร้อมกับถุงเก็บของในปาก อเล็กซ์ตรวจสอบภายในและพบผลึกสัตว์อสูรประมาณ 9 ชิ้น นับว่าเป็นการเก็บเกี่ยวที่ไม่เลวเลย "ทำได้ดีมาก" เขากล่าวพร้อมกับเรียกสัตว์โลหิตทั้งหมดกลับเข้าไปในคัมภีร์เทพโลหิต "ฉันคิดว่าพวกแกคงไม่ต้องทำงานหนักแล้วล่ะ เพราะฉันวางแผนจะกลับไปตอนนี้เลยหลังจากที่ทะลวงผ่านระดับได้" วิสเกอร์ตายไปแล้วสองครั้งในระหว่างที่เขาอยู่ที่นี่ ทุกครั้งที่มันตาย อเล็กซ์ต้องออกไปควบคุมสัตว์โลหิตและอาจต้องช่วยเหลือพวกมันในการต่อสู้ อย่างไรก็ตาม มันผ่านมากว่า 200 วันแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่มันตาย อเล็กซ์จึงตัดสินใจที่จะไม่เสี่ยงกับวิสเกอร์อีก อเล็กซ์รีบตรวจสอบระดับการฝึกตนของวิสเกอร์ เนื่องจากไม่มีเวลาฝึกฝนร่างกายอมตะอย่างจริงจัง มันจึงไม่มีความก้าวหน้าใดๆ เลย ในขณะที่นั่นหมายความว่าร่างกายอมตะขั้นที่ 3 ที่ยังห่างไกลยังคงเป็นเรื่องยากสำหรับเขา แต่ในกรณีของวิสเกอร์ มันหมายความว่ามันไม่ได้ฝึกฝนมากเท่าที่ควร มันกำลังเข้าใกล้ขอบเขตราชันย์แท้จริงมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ระหว่างการโฟกัสเรื่องยาและการฝึกฝน กับการส่งวิสเกอร์ไปล่าพร้อมกับสัตว์โลหิต ระดับการฝึกตนของวิสเกอร์จึงไม่ได้ก้าวหน้าเร็วอย่างที่ควรจะเป็น 'ฉันยังมีเวลา' เขาหาข้ออ้างให้กับความไม่ตั้งใจของตัวเอง แต่ก็นั่นแหละ ความพยายามของเขาถูกทุ่มไปที่ตัวเอง ผู้ที่ไม่ใช่อมตะและจะตายหากถูกฆ่า ซึ่งต่างจากวิสเกอร์ การได้ฝึกฝนอย่างอิสระและปรุงยาได้ตามใจชอบนั้นเป็นเรื่องสนุก แต่ตอนนี้ถึงเวลาต้องกลับแล้ว หลังจากดูดซับเลือดทั้งหมดตรงหน้าเสร็จสิ้น อเล็กซ์รีบกลับจากหมู่เกาะที่เขาอยู่ไปยังทวีปหลัก แต่แทนที่จะมุ่งหน้าไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซันบอร์นโดยตรง เขากลับแวะไปที่อาณาจักรลับที่เป็นอาณาจักร 'ลับ' จริงๆ เสียก่อน เขาฉีกมิติแล้วก้าวเข้าไปพบกับฟีนิกซ์ที่กำลังหลับใหลอย่างสงบภายใต้แสงตะวัน นางลืมตาขึ้นเมื่อเขามาถึง และทำท่าทางเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ตื่นเต้นดีใจเมื่อได้เห็นเจ้าของหลังจากผ่านไปทั้งวัน มันกระโจนเข้าหาเขาอย่างเห็นได้ชัดว่ากำลังมองหาของรางวัล "เจ้ากินยาที่ข้าปรุงให้หมดแล้วหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจ "ยังหรอก แต่เหลือแค่สองเม็ดสุดท้ายแล้ว" สการ์เล็ตตอบ อเล็กซ์ถอนหายใจแต่ไม่ได้พูดอะไร เขานำขวดยาสองขวดออกมาแล้วส่งให้นาง "การฝึกฝนและทะลวงระดับเร็วเกินไปไม่ได้ผลดีอย่างที่พวกเราหลายคนตั้งใจไว้ มันส่งผลให้รากฐานการฝึกตนแย่ลงและมีโอกาสเสี่ยงที่จะธาตุไฟเข้าแทรก ข้าหวังว่าเจ้าจะคิดถึงเรื่องนี้ด้วยนะ" "รู้แล้วน่า" สการ์เล็ตกล่าวขณะรับยา "ไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องนั้นหรอก" นางเปิดขวดแล้วมองดูยาข้างในด้วยรอยยิ้มกว้าง ทว่าจู่ๆ นางก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเพ่งสมาธิไปที่บางอย่าง จากนั้นนางก็อุทานออกมา "ยาพวกนี้มีลวดลาย 6 เส้น" นางกล่าว "แน่นอน" อเล็กซ์ตอบ "ข้าบรรลุระดับนั้นมาหลายเดือนแล้ว" "กี่เดือนกัน?" นางถาม อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "ประมาณหนึ่งเดือนหลังจากที่ข้ามาหาเจ้าเพื่อส่งยาครั้งล่าสุด" "อะไรนะ?! เจ้าก็น่าจะรออีกหน่อย ข้าก็จะได้ยาที่น่าทึ่งพวกนี้แล้ว!" นางโวยวาย อเล็กซ์เพียงแค่ยักไหล่ "ถ้าข้ารอขนาดนั้น ข้าคงไปถึงช้ากว่ากำหนด" เขากล่าว "หลังจากข้าทำสำเร็จ ข้าก็ปรุงยาปรับปรุงรากวิญญาณแล้วกินมัน จากนั้นก็ฝึกฝนอย่างหนักต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะรอได้นานขนาดนั้นหรอก" "ม-ไม่หรอก" นางตอบด้วยสีหน้าเศร้าลงเล็กน้อย "ช่างเถอะ ยังไงตอนนี้มันก็มาอยู่ตรงนี้แล้ว ข้าก็ใช้มันได้" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ กับท่าทางที่ร่าเริงของนาง ทว่าในขณะที่เขาขำได้เรื่องนั้น สิ่งที่เขาขำไม่ออกเลยคือระดับการฝึกตนของนาง 'ให้ตายสิ นางแข็งแกร่งกว่าข้าไปไกลมากแล้ว' เขาคิด หากอเล็กซ์ไม่พลาดการส่งยาในตอนที่เขาเก็บตัวอยู่ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซันบอร์น นางก็น่าจะแข็งแกร่งกว่านี้ไปอีก ไม่ว่าจะอย่างไร ขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 6 ก็ทำให้นางแข็งแกร่งเกินไป เขาน่าจะลำบากหากต้องสู้กับนางในระดับนี้ พลังเต๋าของเขาแทบจะไม่มีแต้มต่อในการต่อสู้กับนาง และถ้าเขาต้องการเอาชนะนางอย่างง่ายดาย เขาจะต้องพึ่งพาปราณโลหิตของเขาเอง 'โชคดีที่นางเป็นพันธมิตรของข้า' เขาคิดพลางนั่งลงข้างๆ เพื่อพูดคุยก่อนจะจากไปกลับไปยังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ซันบอร์น