บทที่ 1242 ถึงเวลาต้องไป อเล็กซ์สอนวิชาปรุงยาจบลงเกือบครึ่งวันให้หลัง เนื่องจากความรู้เรื่องการปรุงยาในทวีปเหนืออยู่ในระดับที่ต่ำมาก เขาจึงจำเป็นต้องเริ่มจากความรู้พื้นฐานเสียก่อนที่จะก้าวไปสู่เนื้อหาขั้นสูง ดังนั้น การบรรยายที่ควรจะใช้เวลาไม่เกิน 4 ชั่วโมง กลับต้องใช้เวลาเกือบ 12 ชั่วโมงเต็ม เขาเดินเข้าไปหาเหล่าผู้อาวุโสที่กำลังรอเขาลงมาด้วยความปิติยินดี "แค่นี้น่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหมครับ?" เขาถาม "พอแล้ว มันเกินพอเสียด้วยซ้ำ" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าว "ขอบคุณท่านมากที่ช่วยสอนความรู้เรื่องการปรุงยาให้กับพวกเรา เชื่อว่าพวกเขาส่วนใหญ่คงไม่เคยรู้มาก่อนด้วยซ้ำว่าสิ่งที่คุณพูดมานั้นมีอยู่จริง" "ก็เป็นเรื่องปกติครับ" อเล็กซ์กล่าว "วิชาปรุงยาถูกปิดกั้นมาตลอด การเติบโตจึงไม่มากนัก และตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ความรู้เหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปเพราะไม่มีใครนำมาใช้จริง" เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้า "ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณทำให้อีกครั้งนะ" "ขอบคุณครับ" ทุกคนกล่าวพร้อมกัน อเล็กซ์ยิ้มอยู่ภายใต้หน้ากากสีขาวและเอ่ยว่า "หากทุกคนพอใจแล้ว รบกวนเตรียมตัวสำหรับการเดินทางด้วย เราจะออกเดินทางกันตอนพระอาทิตย์ขึ้นครับ" ผู้อาวุโสหลายคนพยักหน้ารับและแยกย้ายกันไปจัดการตามที่เขาขอ เหลือเพียงผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ยังคงยืนอยู่ตรงนั้นและมองมาที่เขาด้วยสายตาที่จริงจัง "คุณกำลังจะจากไปอีกแล้วสินะคะ?" ท่านหญิงซวนถาม "ฉันสงสัยจังว่าฉันจะต้องคอยมองแผ่นหลังตอนที่คุณจากไปแบบนี้อีกกี่ครั้งกัน" อเล็กซ์ถอดหน้ากากออกและยิ้มอย่างอ่อนโยนโดยไม่ได้ตอบอะไร "หลังจากจากไปแล้ว คุณจะกลับมาอีกไหม?" เธอถาม "คุณกำลังถามยูหมิงหรือถามอเล็กซ์ครับ?" เขาถามกลับ "ทั้งสองคนเลยค่ะ" ท่านหญิงซวนกล่าว "ยูหมิงคนนั้นไม่มีอีกต่อไปแล้ว และคงไม่มีวันกลับมาหาคุณหรือใครก็ตามในทวีปเหนืออีก ส่วนอเล็กซ์คือราชาแห่งทวีปใต้ ด้วยสถานะเช่นนั้น เขาอาจจะกลับมาบ้างในอนาคต แต่คุณก็น่าจะทราบดีว่าการที่ราชาองค์หนึ่งจะเดินทางมาเยือนนั้นมีความหมายว่าอย่างไร" เขากล่าว "เข้าใจแล้วค่ะ" ท่านหญิงซวนกล่าว "งั้นก็แปลว่าไม่มีโอกาสที่คุณจะกลับมาเป็นสมาชิกนิกายของเราอีกแล้วสินะคะ?" อเล็กซ์ส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้แล้วครับ" เขากล่าว "ถึงอย่างนั้น ผมจะไม่มีวันลืมความช่วยเหลือที่ท่านและนิกายมอบให้ ผมจะรู้สึกขอบคุณในเรื่องนี้ตลอดไปครับ" "หลังจากที่ผมขึ้นเป็นราชา ก็ไม่ค่อยได้ก้มหัวให้ใครอีก ดังนั้นนี่อาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะทำเช่นนี้ให้กับใครในทวีปเหนือ โปรดรับไว้ด้วยครับ" อเล็กซ์ก้มคำนับหญิงตรงหน้าอย่างนอบน้อม "ไม่ต้องคำนับก็ได้ค่ะ ฉันเข้าใจ" หญิงสาวรีบพูด แต่ทว่าอเล็กซ์ก็ยังคงคำนับจนเสร็จสิ้นก่อนจะเงยหน้าขึ้นมา หญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจคำนับตอบ "ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณทำเช่นกันค่ะ คุณบอกว่าคุณขอบคุณพวกเรา แต่คุณไม่เข้าใจหรอกว่าคนทั้งทวีปเหนือรู้สึกขอบคุณคุณมากแค่ไหน เป็นเพราะคุณที่ทำให้ที่นี่ได้มีโอกาสก้าวออกจากเงาของนิกายเซียนหิมะ และจะได้ผลิบานสู่ศักยภาพที่แท้จริงของมันเสียที" รอยยิ้มของอเล็กซ์กว้างขึ้น "ผมรอไม่ไหวที่จะได้เห็นมันเบ่งบานเป็นสิ่งที่สวยงามแล้วครับ" เขากล่าว "ถ้าอย่างนั้น ลาก่อนครับ" เขาหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้หญิงสาวมองตามด้วยสีหน้าที่ผสมปนเประหว่างความสุขและความโศกเศร้า อเล็กซ์มองขึ้นไปยังท้องฟ้าไกลๆ และเห็นห่าวหยาบินขึ้นไปบนอากาศ เธอกำลังจะเริ่มบอกทุกคนว่าพวกเขาสามารถคาดหวังอะไรได้บ้าง และสิ่งที่พวกเขาจะต้องเผชิญนั้นคืออะไร เธออยู่ที่นั่นเพื่อทำลายความหวังของพวกเขาเสียตั้งแต่วันนี้ แทนที่จะปล่อยให้พวกเขายึดติดกับมันต่อไปนานๆ แล้วต้องเจ็บปวดมากขึ้นเมื่อความหวังเหล่านั้นพังทลายลงในวันที่ไปถึงจุดหมาย พ่อแม่ของพวกเจ้าตายไปแล้ว เพื่อนฝูงของพวกเจ้าไม่อยู่แล้ว บ้านของพวกเจ้าไม่ใช่บ้านของพวกเจ้าอีกต่อไป คนที่เจ้ารักมากที่สุดก็คงรักคนอื่นไปแล้ว พวกเจ้าเป็นเพียงแค่ร่างแยกเท่านั้น สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องจำเป็นที่ต้องบอกให้พวกเขาทราบก่อนที่จะกลับไป เพื่อที่เมื่อไปถึง พวกเขาจะได้มองโลกตามความเป็นจริง แทนที่จะมองผ่านความหวังที่บิดเบี้ยวของตัวเอง อเล็กซ์ละสายตาจากคำพูดของเธอและเดินไปหาห่าวหยา ซึ่งเขาคิดว่าเธอน่าจะอยู่กับฟานเหยียนฉือ เขาพบทั้งสามคนโดยมีรอนรอนกำลังเล่นอยู่กับน้องสาวหรือลูกพี่ลูกน้องของเธอ ในขณะที่ฟานเหยียนฉือเอาแต่ตั้งใจฟังคำพูดของหญิงสาวบนท้องฟ้า "ท่านพ่อ!" รอนรอนรีบโบกมือเรียกเขา "โอ้ ดูเหมือนนางจะไม่ขี้อายแล้วนะ" อเล็กซ์กล่าว "แน่นอนสิคะ" รอนรอนกล่าว "คงน่าแปลกใจน่าดูถ้าหลังจากกินขนมที่หนูซื้อมาจากเมืองอื่นไปตั้งเยอะขนาดนั้นแล้วนางยังจะขี้อายอยู่อีก" "พี่ชายยู... ไม่สิ อะไรนะ? อเล็กซ์งั้นเหรอ?" ฟานเหยียนฉือเอ่ยขึ้น "ท่านทิ้งความรู้นั้นไว้ให้พวกเราเมื่อหลายปีก่อน หากพวกเราอดทนรอกันอีกสักนิด... พวกเราคงได้กลับบ้านไปแล้ว" อเล็กซ์หยุดชะงักไปครู่หนึ่งและนึกขึ้นได้ว่าเขาได้ทำเช่นนั้นจริงๆ "ใช่ครับ ผมทำแบบนั้น" เขากล่าว "ข้าตื่นเต้นกับวันนี้มาตลอด 30 ปีที่ผ่านมา และวันนี้ก็มาถึงเสียที" ฟานเหยียนฉือกล่าว "ทำไมข้าถึงไม่รู้สึกมีความสุขเลยล่ะ?" อเล็กซ์เห็นความเศร้าบนใบหน้าของฟานเหยียนฉือ "นางบอกว่าพวกเรากำลังจะกลับบ้าน แต่ก็บอกด้วยว่าพวกเราเป็นแค่ร่างแยก เป็นคนที่ไม่มีตัวตนอยู่จริงในที่แห่งนั้นเลย" เขากล่าว "แล้ว... มันยังจะเป็นบ้านของพวกเราอยู่หรือเปล่า?" "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว "ในกรณีนี้ไม่สำคัญหรอกว่าความจริงคืออะไร หรืออะไรที่ไม่ใช่ หากคุณคิดว่าโลกในความทรงจำของคุณคือบ้านของคุณ มันก็คือบ้านของคุณ" ฟานเหยียนฉือถอนหายใจ "มันคงมีตัวข้าอีกคนอยู่ที่นั่นสินะ?" เขาถาม "แล้วข้าจะต้องไปอยู่ที่ไหนแทนล่ะ?" "ผม... ผมบอกไม่ได้แน่นอนในตอนนี้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "แต่อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณไม่มีที่ให้กลับไปในที่แห่งนั้น ติดต่อผมมาได้เลย ผมจะช่วยหาที่ให้คุณเอง" ฟานเหยียนฉือยิ้มออกมาบางๆ "ขอบคุณนะ" ห่าวหยาพูดจบและร่อนลงมาข้างกายอเล็กซ์ "พวกเราพร้อมแล้ว" เธอกล่าว "พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น เราทุกคนควรเตรียมตัวเดินทางกันได้แล้ว" เขากล่าว กลุ่มคนเข้าแถวเดินตรงไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายทีละคน เช่นเดียวกับที่ทวีปใต้ ค่ายกลนี้สามารถรองรับผู้คนได้คราวละประมาณ 2 หมื่นคน ด้วยจำนวนคนที่รวมตัวกันขนาดนี้ พวกเขาจะต้องใช้การเคลื่อนย้ายประมาณ 7 ครั้งถึงจะส่งทุกคนกลับไปได้หมด อเล็กซ์ไปสมทบกับครอบครัวที่เหลือและรอคอยให้การเคลื่อนย้ายเริ่มต้นขึ้น เขาเห็นหยาดน้ำตาและได้ยินเสียงสะอื้นจากท่านป้า และเข้าใจดีว่านางเพิ่งได้กล่าวลาอย่างสุดซึ้งกับนิกายของตน เกรแฮมพยายามปลอบโยนนาง แต่เขาก็ไม่สามารถหยุดให้นางร้องไห้ได้ จึงได้แต่ปล่อยให้นางทำตามใจ รอนรอนกอดลิลินไว้ในอ้อมแขนและคุยกับนางในฐานะพี่สาว ในขณะเดียวกันฟานเหยียนฉือก็ยืนอยู่ข้างๆ พวกเขา แต่ใบหน้าของเขากลับว่างเปล่าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ ห่าวหยายืนอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยโดยกอดอก รอคอยให้ทุกอย่างเริ่มต้นขึ้น อเล็กซ์มองไปทางซ้ายมือขณะที่แสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนผืนดิน จากนั้น การเคลื่อนย้ายก็เริ่มต้นขึ้น