บทที่ 1301 ฆาตกรรม นักบุญทั้งสามไม่สามารถเชื่อในสิ่งที่ตาเห็นและสัมผัสได้เลย การได้เห็นเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญถึง 30 เส้น ในขณะที่อาณาจักรคริมสันทั้งอาณาจักรมีอยู่ไม่ถึง 6 เส้นนั้น เป็นเรื่องที่น่าตกใจเกินไปสำหรับพวกเขา "ข้าไม่ได้มอบให้เพื่อให้พวกท่านเก็บไว้ใช้เอง" อเล็กซ์กล่าว "สิ่งนี้ถูกชิงไปจากทวีปตะวันตกเมื่อหลายพันปีก่อน และข้าก็แค่ส่งคืนให้พวกท่านเท่านั้น" "จงมั่นใจว่าได้ใช้ประโยชน์จากมันอย่างคุ้มค่า กระจายมันไปทั่วทั้งอาณาจักร ด้วยวิธีนั้นอาณาจักรถึงจะเติบโตได้ ถ้าเลเวลของพวกท่านไปถึงระดับของอาณาจักรลูมิแนนซ์ พวกท่านอาจจะเริ่มทำการค้าระหว่างสองอาณาจักรได้ด้วยซ้ำ" "แม้ว่าข้าจะไม่แนะนำให้ทำเช่นนั้นเร็วเกินไปก็ตาม เพราะพวกท่านจะถูกฉวยโอกาสได้ง่ายเนื่องจากความอ่อนแอของพวกท่านเอง" ทั้งสามพยักหน้าอย่างเลื่อนลอยเมื่อได้ยินอเล็กซ์ "แล้วมีอะไรที่พวกท่านต้องการจากข้าอีกหรือไม่?" อเล็กซ์ถาม "ม...ไม่มีแล้ว ไม่มีเลย" จักรพรรดิรีบตอบ "ว่าแต่ ท่านวางแผนจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหนหรือ?" "ข้าจะจากไปพร้อมกับพวกผู้เล่น ข้าหวังว่าพวกท่านจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดในการรวบรวมผู้เล่นจากทุกซอกทุกมุมของทวีปนะ" อเล็กซ์กล่าว "หากข้าพบว่าพวกท่านอู้งาน ข้าจะกลับมาเอาของพวกนั้นคืนแน่" จักรพรรดิกลืนน้ำลายลงคอแล้วส่ายหน้า "เรากำลังทำทุกอย่างอย่างสุดความสามารถครับ" เขารีบกล่าว "ขอบคุณท่านมาก" อเล็กซ์พยักหน้า "เจ้าหญิงหวู่อิงอยู่ที่ไหน? ข้าอยากพบนางในตอนที่ข้าอยู่ที่นี่พอดี" "หวู่อิงแต่งงานกับคุณชายตระกูลเฟิงไปแล้ว ตอนนี้อาศัยอยู่ที่เมืองเบอร์กันดีทางทิศตะวันออกครับ" จักรพรรดิรีบตอบ เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่เขาเคยคิดว่าจะยกธิดาให้แต่งงานกับอเล็กซ์ แต่เขาก็ตัดสินใจไม่ทำเช่นนั้น เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าตอนนี้ลูกสาวของเขาจะเป็นอย่างไรหากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน "โอ้ ยินดีกับนางด้วย" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าอย่างนั้น... ข้าคงจะไปพบผู้อาวุโสไล่ชิงแล้วค่อยกลับสำนัก" ในขณะที่อเล็กซ์ลุกขึ้นเพื่อจะจากไป ดวงตาของจักรพรรดิก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยและท่าทางของเขาก็ดูห่อเหี่ยวลง อเล็กซ์สังเกตเห็นสิ่งนั้นจึงหันกลับมา "เกิดอะไรขึ้น?" เขาถาม "ท่านยังไม่ทราบข่าวหรือ?" จักรพรรดิถาม "ทราบข่าวอะไร?" อเล็กซ์ถามกลับ "นักปรุงยาหลวงเสียชีวิตไปเมื่อ 8 ปีก่อนแล้วครับ" จักรพรรดิกล่าว "อะไรนะ?" อเล็กซ์หรี่ตาลง "ผู้อาวุโสไล่ชิงเสียชีวิตแล้วงั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไร? ตอนที่ข้าเจอเขาครั้งล่าสุดเขายังดูสุขภาพดีอยู่เลย" "เขาไม่เคยสุขภาพดีเลยครับ" จักรพรรดิกล่าว "เขาเป็นคนชราที่ใช้ยาเพื่อให้ตัวเองดูหนุ่มแน่น ด้วยจำนวนยาที่เขาบริโภคเข้าไป เราสันนิษฐานว่าร่างกายของเขาเต็มไปด้วยสารตกค้างจากการปรุงยา" อเล็กซ์นึกย้อนไปถึงตอนที่เขาจากอาณาจักรคริมสันมาครั้งแรก เขาได้พบกับนักปรุงยาหลวงในตอนนั้น ซึ่งได้เล่าเรื่องราวชีวิตของเขาให้ฟัง เขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่ไม่มีพรสวรรค์แต่บังเอิญได้ตำราปรุงยามา และใช้เวลาหลายศตวรรษเพื่อเรียนรู้ทุกอย่าง จนกลายเป็นนักปรุงยาที่เก่งที่สุดในอาณาจักร แต่ในขณะเดียวกันเขาก็แก่ชราลงมาก ชายผู้นั้นต้องการความเยาว์วัยคืนมา จึงใช้ยาเปลี่ยนโฉมอยู่ตลอดเวลา ดูเหมือนว่ายาเหล่านั้นที่ไม่ได้มีคุณภาพสูงนักจะส่งผลร้ายต่อตัวชายชรา "นั่น... แย่จังเลยนะ" อเล็กซ์กล่าว อาจารย์ของเขาจากไปแล้ว ตามด้วยอาจารย์ปู่ ตอนนี้แม้แต่ผู้อาวุโสที่เขาเคยรู้จักก็จากไปอีกคน "เขาเสียชีวิตอย่างไร? ข้าหวังว่าเขาจะจากไปอย่างสงบในขณะที่หลับนะ" อเล็กซ์กล่าว "ข้า... คงบอกไม่ได้ว่าเขาจากไปอย่างสงบ" จักรพรรดิกล่าว "เท่าที่เรารู้ มันคือการฆาตกรรม มีคนสังหารเขา แต่จะเป็นใครนั้นเราไม่ทราบ" "เป็นการฆาตกรรมงั้นหรือ?" อเล็กซ์หรี่ตาลงพร้อมกับความโกรธเคืองที่ก่อตัวขึ้นในใจ "บอกข้ามาว่าพวกท่านรู้อะไรเกี่ยวกับฆาตกรบ้าง อะไรก็ได้" "เราไม่รู้อะไรเลยนอกจากความจริงที่ว่าฆาตกรเป็นคนที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว" จักรพรรดิกล่าว "เขาไม่เพียงแต่มีพลังที่พิเศษเท่านั้น แต่ยังแข็งแกร่งพอที่จะอยู่ในระดับนักบุญ และน่าจะสนิทสนมกับเขาด้วย" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ใครกันที่มีคุณสมบัติตรงตามนี้?" เขาถาม "นั่นแหละครับปัญหา ไม่มีใครเลย" จักรพรรดิกล่าว "ไม่มีใครในระดับนักบุญที่มีเอกลักษณ์ขนาดนั้น โดยเฉพาะคนที่อยู่ในอาณาจักรในวันนั้น" "พวกท่านแน่ใจได้อย่างไรว่าฆาตกรผู้นี้สนิทกับผู้อาวุโส?" อเล็กซ์ถาม "เขาต้องสนิทแน่ ไม่เช่นนั้นเขาก็คงฉวยโอกาสสังหารนักปรุงยาหลวงในตอนที่เขากำลังจะบรรลุระดับนักบุญพอดี" จักรพรรดิกล่าว "น่าสงสารจริงๆ เขาเคยล้มเหลวมาก่อนหน้านี้ เราจึงหวังว่าครั้งนี้เขาจะผ่านไปได้ แต่กลับมีไอ้สารเลวที่ไหนไม่รู้โผล่มาสังหารเขาเสียก่อน" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "ท่านบอกว่ามีบางอย่างที่เป็นเอกลักษณ์เกี่ยวกับคนที่สังหารเขาใช่ไหม? อะไรที่พิเศษขนาดนั้น?" "คือว่า เขาพิเศษตรงที่ไม่มีนักบุญคนไหนในอาณาจักรคริมสันสามารถใช้การโจมตีแบบที่เขาใช้ได้" จักรพรรดิกล่าว "หมายความว่า หากมีใครสักคนที่ใช้การโจมตีด้วยสายฟ้าที่รุนแรงขนาดนั้นได้ เราก็ควรจะรู้เรื่องนี้ตั้งนานแล้ว" อเล็กซ์พยักหน้าเพียงครั้งเดียวแล้วชะงักไป "เดี๋ยวนะ การโจมตีด้วยสายฟ้าเหรอ?" เขาถาม "ท่านกำลังจะบอกว่าผู้อาวุโสไล่ชิงเสียชีวิตเพราะถูกสายฟ้าฟาดงั้นหรือ?" "ใช่ครับ" จักรพรรดิกล่าว "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าวด้วยความโล่งใจ ความโกรธเคืองในใจจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปนเประหว่างความขมขื่นและความยินดีที่ได้รู้ว่านักปรุงยาหลวงสามารถเรียนรู้เต๋าได้สำเร็จ ทว่าสิ่งนั้นกลับส่งผลร้ายต่อชายชราผู้น่าสงสาร ทำให้เขาเสียชีวิตในตอนที่พยายามจะก้าวเข้าสู่ระดับนักบุญ "เขาไม่ได้ถูกฆาตกรรม" อเล็กซ์กล่าว "มันเป็นเพียง... เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเท่านั้น" "ไม่ได้ถูกฆาตกรรมงั้นหรือ?" นักบุญทั้งสามต่างสงสัยในสิ่งที่เกิดขึ้น อเล็กซ์จึงอธิบายให้ฟังง่ายๆ "เต๋า? เข้าใจแล้ว" ฟู่ฉงกล่าว "เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลของเราพูดถึงเรื่องนี้อยู่บ่อยครั้ง ข้ายังเด็กเกินไปตอนที่จากมา เลยไม่รู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร" "เราควรบอกเรื่องนี้กับนักปรุงยาหลวงคนปัจจุบันนะ" จักรพรรดิกล่าว "เขาคงจะสบายใจขึ้นเมื่อได้ยินเรื่องนี้" "นักปรุงยาหลวง? พวกท่านมีคนใหม่แล้วงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถาม "8 ปีมาแล้วครับ" จักรพรรดิกล่าว "เราจำเป็นต้องเลือกคนใหม่ในสักวันหนึ่ง" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "เขาเป็นคนเก่งหรือเปล่า?" "เขาเป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดที่เรามีครับ" จักรพรรดิกล่าว "จริงๆ แล้วท่านอาจจะรู้จักเขานะ เขาคือ หวงฝู" "หวงฝู? อา! ศิษย์ของผู้อาวุโสไล่ชิงน่ะหรือ?" อเล็กซ์จำได้ "งั้นตอนนี้เขาก็เป็นนักปรุงยาหลวงสินะ? ดีสำหรับเขาจริงๆ" "งั้นเราควรบอกเขาเรื่องนี้ดีไหมครับ?" จักรพรรดิถาม "ไม่จำเป็น" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะไปบอกเขาเอง ข้าอยากพบเขาก่อนจากไปพอดี" "ได้ครับ เดี๋ยวข้าให้คนไปเรียก—" "ไม่ ข้าจะไปพบเขาเองแล้วค่อยจากไป เขาอยู่ที่ไหน?" อเล็กซ์ถาม หลังจากทราบสถานที่แล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังสมาคมปรุงยาที่ตั้งอยู่ใจกลางเมือง ซึ่งดูเหมือนหวงฝูกำลังสอนเหล่าบรรดานักปรุงยาอยู่ที่นั่น อเล็กซ์รอจนกระทั่งเขาเสร็จธุระจึงเข้าไปพบ เวลาล่วงเลยไปนานมากนับจากที่พวกเขาพบกันครั้งล่าสุด และด้วยความที่แต่เดิมพวกเขาไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก จึงไม่มีเรื่องอะไรให้อเล็กซ์ต้องคุยด้วยเท่าไรนัก เขากล่าวแสดงความเสียใจและอธิบายถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับอาจารย์ของเขาให้ฟัง การได้รับรู้สาเหตุที่แท้จริงของการเสียชีวิตของอาจารย์ทำให้ชายผู้นั้นรู้สึกโล่งใจอย่างที่เขาโหยหามาตลอด "หากเจ้าต้องการสิ่งใด หรืออยากเรียนรู้ตำรับยาบางอย่างที่ข้าทิ้งไว้ให้ ก็ไปที่สำนักหงอู่แล้วถามหาได้เลย พี่ชายหวง" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะบอกให้พวกเขาให้เจ้า โดยมีเงื่อนไขว่าห้ามนำไปเผยแพร่ต่อผู้อื่น" "ขอบคุณครับ" หวงฝูกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า "ไม่เป็นไรหรอก ข้าแค่อยากตอบแทนหนี้บุญคุณอาจารย์ของเจ้า" อเล็กซ์กล่าวขณะแตะไปที่แขนซ้ายของตน "หากไม่มีเขา ข้าคงต้องใช้เวลาแทบทั้งชีวิตกว่าจะได้แขนซ้ายกลับคืนมา และหากไม่มีแขนนั้น ใครจะรู้ว่าจะเกิดปัญหาอะไรขึ้นกับข้าบ้าง" "เอาล่ะ ข้าต้องไปแล้ว ดีใจที่ได้พบท่านนะ พี่ชายหวง" อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินออกจากสมาคม เขาเดินผ่านตัวเมืองอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อสังเกตดูว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้าง หลังจากเดินออกมาได้ระยะหนึ่ง เขาก็รีบทะยานขึ้นฟ้าและจากเมืองไป หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมง เขาก็มาถึงเมืองสการ์เล็ต อเล็กซ์ยิ้มออกมาเมื่อได้เห็นเมืองในที่สุดหลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ "ในที่สุดข้าก็จะได้เริ่มทำสิ่งที่อยากทำมานานเสียที"