Chapter 1293 สำนักหุบเขาแตกสลาย เหล่าผู้เฝ้าประตูหน้าสำนักต่างตื่นตัวขึ้นทันทีเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินตรงเข้ามาหา อเล็กซ์แนะนำตัวว่าเป็นตัวแทนที่ได้รับมอบหมายจากจักรพรรดิให้มาตรวจสอบเหตุการณ์การเสียชีวิตอย่างปริศนาที่เกิดขึ้นภายในสำนักแห่งนี้ เหล่าผู้เฝ้าประตูรีบส่งคนไปแจ้งบุคคลสำคัญ ซึ่งไม่กี่นาทีต่อมาคนผู้นั้นก็มาถึง "ยินดีที่ได้รู้จักสหายเต๋า ข้าคือผู้อาวุโสลำดับที่สาม โยวเจี้ยนซวง" ชายคนใหม่แนะนำตัว "ข้าได้ยินมาว่าท่านได้รับคำสั่งจากจักรพรรดิให้มาสืบเรื่องการตายที่เกิดขึ้น การสืบสวนที่ผ่านมายังไม่ได้ข้อสรุปงั้นหรือ?" ชายผู้มีใบหน้าซีดเผือดคนนี้มีรูปร่างผอมบาง เส้นผมเบาบางถูกรวบไว้เป็นมวย เขาอยู่ในชุดคลุมที่ไล่เฉดสีจากเขียวไปเป็นน้ำเงินตามความยาวของชุด "ถ้ามันได้ข้อสรุปไปแล้ว มันก็คงไม่ถูกเรียกว่าการตายที่ปริศนาอีกต่อไป จริงไหม?" อเล็กซ์ถามพร้อมกับหรี่ตาลงอย่างสงสัย "และข้าก็คงไม่ต้องถ่อสังขารมาที่นี่ด้วยเช่นกัน" "ฟังดูมีเหตุผล" ชายคนนั้นกล่าว "ท่านมาจากราชวงศ์งั้นหรือ? ดูท่านไม่เหมือนพวกไลท์สวอร์น (Lightsworn) เท่าไหร่เลย" "ข้าขอความช่วยเหลือจากจักรพรรดิ และเขาก็ขอให้ข้าทำธุระให้เรื่องหนึ่ง ก็แค่นั้น" อเล็กซ์กล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเหม่อลอย เขาดูเหมือนกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่างอยู่ "อา อย่างนั้นหรอกหรือ?" ชายคนนั้นดูประหลาดใจ เขายกมือทั้งสองข้างขึ้นผายมือให้อเล็กซ์เดินเข้าไปด้านใน "เชิญตามข้ามา—" ทันใดนั้น มือของอเล็กซ์ก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและคว้าเข้าที่ข้อมือของอีกฝ่าย ชายคนนั้นพยายามสะบัดออก แต่การจับกุมของอเล็กซ์นั้นแน่นหนายิ่งนัก "อะไรกัน? ท่านกำลังทำอะไร?" สีหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนไป "ปล่อยข้านะ" เหล่าผู้เฝ้าประตูเห็นสถานการณ์ดังนั้นจึงพยายามจะเข้ามา แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลับมีม่านพลังสีทองปรากฏขึ้นขวางหน้าพวกเขาเอาไว้ ทำให้ไม่สามารถรุดหน้าเข้ามาได้ "อย่าขยับ" อเล็กซ์บอกกับผู้อาวุโสลำดับที่สาม "ข้ากำลังหาบางสิ่งอยู่" เขาหลับตาลงและพยายามสัมผัสถึงบางอย่างด้วยความตั้งใจ "มันซ่อนตัวได้แนบเนียนทีเดียว" เขาพึมพำกับตัวเอง "นี่คือสาเหตุของการเสียชีวิตใช่ไหม?" "ท่าน... ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?" ชายคนนั้นถาม "มีบางอย่างอยู่ในร่างกายของท่าน ซึ่งมันจะคร่าชีวิตท่านในไม่ช้าหากข้าไม่จัดการมัน" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะส่งปราณของข้าเข้าไปในร่างท่าน อย่าขัดขืน มิฉะนั้นมันจะส่งผลร้ายต่อตัวท่านเอง" อเล็กซ์ใช้เส้นชีพจรบนข้อมือของชายคนนั้นเป็นทางผ่านเพื่อส่งปราณเข้าไป ผู้อาวุโสลำดับที่สามรู้สึกได้ถึงพลังงานอบอุ่นที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย เขาพยายามขัดขืนปราณแปลกปลอมนี้โดยสัญชาตญาณ แต่เขาก็รีบตั้งสติและปล่อยให้อีกฝ่ายทำในสิ่งที่ต้องการ ผู้อาวุโสลำดับที่สามรู้ได้ทันทีตั้งแต่ถูกจับข้อมือว่าอเล็กซ์แข็งแกร่งกว่าเขามาก และการขัดขืนคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ สิ่งที่เขาทำได้คือการส่งสัญญาณเรียกคนมาช่วยเผื่อว่าจะมีเหตุร้ายเกิดขึ้น ผู้คนมากมายกำลังรีบวิ่งเข้ามาในทิศทางของพวกเขา "อืม?" จู่ๆ อเล็กซ์ก็ส่งเสียงในลำคอ "อา! มันซ่อนอยู่ในตันเถียนของเขานี่เอง" ทันใดนั้น ชายคนนั้นก็รู้สึกว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวอยู่ภายในตันเถียนและกำลังไหลออกมาจากร่างของเขา มันเจ็บปวดเล็กน้อยในจังหวะที่สิ่งนั้นถูกกระชากออกมาจากส่วนลึกของร่างกาย มันไหลออกมาทางข้อมือ เป็นปราณสีดำทมิฬที่ชั่วร้ายซึ่งหายวับเข้าไปในตัวอเล็กซ์ทันที เมื่อสิ่งสีดำนั้นจากไป สีเลือดก็กลับคืนสู่ใบหน้าของชายชราผู้ซีดเผือดคนนั้น เขารู้สึกราวกับว่าชีวิตได้ไหลเวียนกลับเข้ามาในร่างอีกครั้ง การหายใจสะดวกขึ้น และร่างกายก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ท่านทำอะไรกับข้า?" เขาอดไม่ได้ที่จะถาม "ไอ้ของสีดำนั่นคืออะไร?" "ท่านรู้จักปราณแห่งความตาย (Death aura) หรือไม่?" อเล็กซ์ถาม "ปราณแห่งความตาย?" ชายคนนั้นส่ายหน้า "มีปราณแห่งความตายด้วยรึ?" "ก็ทำนองนั้นแหละ" อเล็กซ์กล่าว "มันหมักหมมอยู่ในตันเถียนของท่าน หากฝึกฝนด้วยปราณนี้ต่อไปเรื่อยๆ มันก็จะค่อยๆ แพร่กระจายไปทั่วร่างกาย หรือจะพูดให้ถูกคือมันกระจายไปทั่วแล้ว ท่านจำเป็นต้องกินโอสถฟื้นฟูจำนวนมากหลังจากนี้ ไม่อย่างนั้นปราณแห่งความตายอาจจะกลับมาอีก" กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งบินออกมาจากสำนัก โดยมีหญิงสาวคนหนึ่งเป็นผู้นำ "ใครบังอาจมาทำร้ายคนของพวกเรา!" หญิงสาวตะโกนลั่นทันทีที่มาถึง "เจ้าสำนัก เป็นความเข้าใจผิดครับ" ชายคนนั้นหันไปอธิบาย "เขาไม่ได้ทำร้ายข้า ข้าต่างหากที่เข้าใจผิดไปเอง" สีหน้าของหญิงสาวเปลี่ยนไปเล็กน้อย "หือ? ท่านบอกว่าท่านกำลังตกอยู่ในอันตรายไม่ใช่หรือ" เธอกล่าว "ข้าเคยคิดอย่างนั้น แต่ปรากฏว่าไม่ใช่ สหายเต๋าท่านนี้กำลังพยายามช่วยข้า และข้าดันไปเข้าใจผิดว่าความเมตตาของเขาคือการรุกราน" ชายคนนั้นกล่าว "ผู้อาวุโสลำดับที่สาม!" หญิงสาวตะโกนขึ้นทันที เธอรู้สึกอับอายที่ยกพวกกันมามากมายเพียงเพื่อจะมาคุกคามคนที่กำลังช่วยเหลือคนของเธอเอง "ต้องขออภัยท่านด้วย สหายเต๋า" หญิงสาวกล่าว "เราเข้าใจผิดว่าท่านมาที่นี่เพื่อสร้างความวุ่นวาย" "ข้าไม่ถือสาหรอก" อเล็กซ์กล่าวพลางมองไปรอบๆ ตัวพวกเขา เขาลองสัมผัสถึงปราณแห่งความตายจากกลุ่มคนเหล่านี้ และน่าประหลาดใจที่หากเขาสมาธิแน่วแน่ เขาก็รับรู้ถึงมันในตัวของคนเหล่านี้ได้เช่นกัน "แก!" หนึ่งในคนกลุ่มนั้นโพล่งออกมาทันที "แกคือ... อวี่หมิง ใช่ไหม?" ทันทีที่ชื่อ 'อวี่หมิง' หลุดออกจากปากของชายคนนั้น ทั้งกลุ่มก็ชะงักไป สำหรับคนเหล่านี้ ชื่อของอวี่หมิงเปรียบเสมือนคำสาป เพราะอวี่หมิงผู้นี้นี่เองที่ทำให้เจ้าสำนักคนก่อนต้องสูญเสียเหล่าผู้อาวุโสผู้มีพรสวรรค์ไปมากมาย ก่อนจะถูกสังหารในดินแดนปีศาจ เพราะเขาที่ทำให้เจ้าสำนักของพวกเขาถูกสัตว์ร้ายฆ่าตายต่อหน้าต่อตาหน้าสำนัก โดยที่พวกเขามีเพียงยืนดูอยู่ห่างๆ ได้เท่านั้น เพราะเขาที่ทำให้สำนักของพวกเขาตกต่ำลงในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมาและยากจะฟื้นตัวกลับมาได้ "อวี่หมิง? เขาตายไปแล้วไม่ใช่รึ?" หญิงสาวถาม เธอเพ่งมองอเล็กซ์อย่างละเอียดและตระหนักได้ว่าใบหน้าของเขาดูคล้ายกับชายหนุ่มที่เธอเคยได้รับรายงานว่าเสียชีวิตไปแล้วจริงๆ นั่นไม่ใช่ความจริงงั้นหรือ? "ท่านคืออวี่หมิงจริงๆ รึ?" เธอถาม "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "แต่ข้าคงจะขอบคุณมากหากท่านเรียกชื่อจริงของข้าว่าอเล็กซ์ เหมือนที่ข้าได้แนะนำตัวกับเหล่าผู้เฝ้าประตูของท่าน" หญิงสาวไม่รอช้า เธอรีบโค้งคำนับเขา "ข้าขออภัยท่านอย่างสูงสำหรับสิ่งที่เจ้าสำนักของเราได้ทำลงไปในอดีต ท่านไม่ควรต้องมาเจอเรื่องเช่นนี้เลย โปรดบอกพวกเราเถิดหากมีสิ่งใดที่พวกเราจะสามารถช่วยท่านได้" แม้ทุกคนในสำนักหุบเขาแตกสลายจะเชื่อว่าเหตุการณ์เลวร้ายทั้งหมดเกิดขึ้นเพราะอวี่หมิง แต่พวกเขาก็ไม่กล้าที่จะขุ่นเคืองเขาอย่างเปิดเผย พวกเขากลัวสัตว์ร้ายที่หนุนหลังอเล็กซ์เกินกว่าจะทำเช่นนั้นได้ "ไม่เป็นไร" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าสำนักของพวกท่านตายไปแล้ว ข้าจึงไม่มีความแค้นใดๆ ต่อเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ" อเล็กซ์หันไปมองชายคนที่จำเขาได้ในตอนแรกอย่างช้าๆ ชายคนนั้นมีใบหน้าตอบซูบและมีรอยคล้ำรอบดวงตาประหนึ่งไม่ได้นอนมาหลายวัน ร่างกายของเขาดูเหมือนขาดสารอาหาร อีกทั้งหัวยังถูกโกนจนเกลี้ยงเกลาคล้ายจะปิดบังผมที่บางลง "โอ้ ข้าเกือบจำเจ้าไม่ได้แน่ะ พี่กั่วเฉียง" อเล็กซ์พูดด้วยสีหน้าประหลาดใจ "เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?" เมื่อสามทศวรรษก่อน กั่วเฉียงเคยเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในคนรุ่นเยาว์ ในระหว่างการต่อสู้รอบก่อนรองชนะเลิศ คนผู้นี้คือคนที่เอาชนะอเล็กซ์ได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียวด้วยปราณกระบี่ของเขา ในอดีตเขามักจะดูซีดเซียวและเหมือนคนใกล้ตายอยู่เสมอ เช่นเดียวกับอาจารย์ของเขาที่เป็นเจ้าสำนักในตอนนั้น มาถึงตอนนี้อเล็กซ์ถึงได้ตระหนักว่านั่นเป็นเพราะปราณแห่งความตายที่ซ่อนอยู่ภายในตัวพวกเขานั่นเอง