บทที่ 1298 การกลับมา อเล็กซ์หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่งขณะถือหนังสือไว้ในมือ ตอนนี้เขาขาดแคลนทั้งปราณและเลือดอย่างหนัก ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ากว่าเดิม ‘มันสูบเลือดไปเยอะมากจนข้าเกือบคิดว่าจะมีหน้ากระดาษใหม่เปิดออกมาเสียแล้ว’ เขาคิดในใจ คัมภีร์เทพโลหิตในตอนนี้เต็มไปด้วยไอมรณะจำนวนมหาศาลที่ยากจะจินตนาการ และมันก็ไม่ได้ปลดปล่อยออกมาเลยแม้แต่น้อย มันเป็นภาชนะที่สมบูรณ์แบบในการกักเก็บพลังงานเหล่านั้นไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่จำเป็น "ยอดเยี่ยม" ผู้สังหารเทพกล่าว "บอกข้าด้วยนะเมื่อเจ้าเจอไอแห่งความมืดเข้าอีก ข้าสามารถดูดซับมันพร้อมกับไอมรณะเพื่อเติบโตได้เท่านั้น เอาล่ะ ข้าจะกลับไปหลับต่อแล้ว" เสียงอันตื่นเต้นของผู้สังหารเทพเงียบหายไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่เพียงลำพังในหุบเขา อเล็กซ์ใช้เวลาฝึกฝนอยู่ไม่กี่นาทีเพื่อเรียกปราณที่พอจะรวบรวมได้กลับคืนมาในระหว่างนี้ เมื่อเสร็จสิ้น เขาก็เรียกสการ์เล็ตเพื่อบอกว่าเขาจัดการเสร็จแล้ว "มันคืออะไร? เจ้าทำสำเร็จได้อย่างไร?" สการ์เล็ตถามด้วยความสงสัย "มันเป็นเพียงวัตถุบางอย่างที่มีไอมรณะจำนวนมาก ข้าแค่ดึงไอมรณะออกไป ตอนนี้มันจึงกลับมาเป็นปกติแล้ว" เขากล่าว เขาจำเป็นต้องโกหกเรื่องการสร้างของเทพ เพราะการเอ่ยถึงมันจะก่อให้เกิดปัญหามากกว่าการแก้ไข หากโชคไม่ดีจนนำไปสู่การค้นพบผู้สังหารเทพที่อยู่ภายในตัวเขา ผู้อาวุโสจากทวีปกลางอาจจะฉวยโอกาสกำจัดเขาในขณะที่เขายังอ่อนแออยู่ก็ได้ ถึงแม้ผู้สังหารเทพจะเป็นปัญหาสำหรับคนอื่น แต่เขาก็ช่วยแก้ปัญหาให้ตัวอเล็กซ์ได้หลายอย่างเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหลายปีที่อาศัยอยู่ร่วมกันมา เขาก็เริ่มเห็นคุณค่าของจิตวิญญาณกระบี่ที่เติบโตขึ้นมากนี้ "ไปกันเถอะ" เขากล่าวพร้อมกับบินออกจากหุบเขา เจ้าสำนักและผู้อาวุโสอีกหลายคนกำลังรอคอยเขาอย่างอดทน เมื่อเขาออกมา ทุกคนต่างเฝ้ารอให้เขาพูดอะไรบางอย่างอย่างเงียบเชียบ "เรียบร้อยแล้ว พวกท่านสามารถฝึกฝนลมปราณกระบี่ได้โดยไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงอีกต่อไป" อเล็กซ์กล่าว เจ้าสำนักถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างแรง "ขอบคุณท่านมาก" นางกล่าว "ข้าไม่รู้เลยว่าจะตอบแทนท่านอย่างไรดี" "ท่านไม่ต้องทำอะไรเลย" อเล็กซ์กล่าว "อย่างที่ข้าบอกไปก่อนหน้านี้ ข้าทำสิ่งนี้เพราะบุญคุณที่ข้าติดค้างกับองค์จักรพรรดิ" "อ้อ จริงด้วย รวบรวมศิษย์และผู้อาวุโสของท่านมาเถอะ ข้าจะจัดการกำจัดไอที่ตกค้างอยู่ในตัวพวกเขาให้หมด" ไม่กี่นาทีต่อมา ก็มีแถวของผู้คนที่รอคอยให้เขาช่วยเหลือ อเล็กซ์ฝึกฝนไประหว่างที่ทำงานกับไอมรณะในตัวคนเหล่านั้น หลังจากผ่านไปได้ครึ่งทาง เขาก็เริ่มตระหนักว่าเขาไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป แท้จริงแล้วไอมรณะเหล่านั้นกำลังเริ่มจางหายไปเอง บางทีอาจเป็นเพราะการหายไปของจิตวิญญาณแห่งเทพ ทำให้ไอมรณะไม่ดูเหมือนจะหลบซ่อนอยู่ในตันเถียนของพวกเขาอีกต่อไป ดังนั้น อเล็กซ์จึงตัดสินใจที่จะไม่ช่วยเหลือคนที่ไม่จำเป็นต้องได้รับการรักษาอย่างเร่งด่วน เขาเรียกเฉพาะคนที่อยู่ในสภาวะปางตายมาทำการรักษาเท่านั้น อเล็กซ์ออกจากสำนักหุบเขาแตกสลายในช่วงเย็นหลังจากกำจัดไอมรณะที่แฝงตัวอยู่ในทุกคนออกจนหมด เขาแวะที่เมืองไลท์ซองซึ่งอยู่ใกล้เคียงเพื่อดูว่าสถานการณ์ของผู้เล่นเป็นอย่างไรบ้าง เมื่อทราบว่าทุกคนกำลังถูกเคลื่อนย้ายอย่างเรียบร้อย ไม่ว่าจะโดยเรือขนาดใหญ่หรือการใช้รูปแบบเคลื่อนย้ายในระยะสั้น เขาก็มุ่งหน้าไปยังเมืองเรเดียนท์เพื่อเข้าพบองค์จักรพรรดิอีกครั้ง เมื่อเขามาถึงเมืองเรเดียนท์ก็เป็นเวลาเย็นย่ำ ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วเมื่อเขาถูกนำตัวไปยังห้องท้องพระโรง "เจ้ากลับมาแล้วหรือ ข้านึกว่าจะไม่ได้พบเจ้าไปอีกนานเสียอีก" องค์จักรพรรดิตรัส "ตอนแรกข้าตั้งใจว่าจะมาอีกในอีกไม่กี่วัน แต่ข้าตัดสินใจเลื่อนให้เร็วขึ้นเล็กน้อย" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจัดการปัญหาในสำนักหุบเขาแตกสลายเรียบร้อยแล้ว มีบางอย่างที่ทำให้พวกเขาต้องตายเร็วขึ้น ตอนนี้ได้รับการแก้ไขแล้ว" "โอ้" องค์จักรพรรดิไม่คาดคิดมาก่อน "ขอบใจมาก" อเล็กซ์พยักหน้าและล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมก่อนจะหยิบถุงเก็บของออกมาจำนวนหนึ่ง เขาประเมินจำนวนอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจว่าเท่านี้ก็น่าจะถูกต้องแล้ว เขาโยนมันไปให้องค์จักรพรรดิซึ่งทรงรับไว้ได้อย่างรวดเร็วและมองดูด้วยความสงสัย "นี่มัน... อะไรกัน?" ตรัสถามขณะมองถุงเก็บของที่แตกต่างกัน 20 ใบ "ลองดูข้างในสิพะยะค่ะ" อเล็กซ์กล่าวและรอปฏิกิริยาของจักรพรรดิ เป็นไปตามคาด ดวงตาของจักรพรรดิเบิกกว้างเมื่อเขาลุกขึ้นยืนทันที "นี่มัน!" ทรงอุทานออกมาเสียงดัง พระองค์คาดหวังว่าจะได้รับยาหรือตำราปรุงยาเมื่อพิจารณาว่าอเล็กซ์เป็นใคร แต่สิ่งที่เห็นกลับเป็นสิ่งที่พระองค์ไม่เคยคาดคิดมาก่อน พระองค์เปิดดูใบอื่นและใบต่อไป จนกระทั่งตรวจสอบครบทั้ง 20 ใบ ความประหลาดใจก็หายไป เหลือเพียงความหวาดหวั่น ความหวาดหวั่นที่ว่าพระองค์กำลังจะติดค้างหนี้บุญคุณที่ไม่มีทางตอบแทนได้หมด "ทำไมเจ้าถึงมอบเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญให้ข้าถึง 20 เส้น?" องค์จักรพรรดิตรัสถาม "เจ้าต้องการสิ่งใดเป็นการตอบแทนหรือ?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ไม่พะยะค่ะ ข้าไม่ต้องการสิ่งใด" เขากล่าว "ข้าเพียงแค่ส่งคืนให้ท่าน เพราะมันควรจะอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก" องค์จักรพรรดิสับสนเล็กน้อย "ควรจะอยู่ที่นี่?" ตรัสถาม "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "อ้อ" อเล็กซ์ตระหนักถึงบางอย่าง "ท่านคงไม่รู้เรื่องสงครามเมื่อกว่า 4 พันปีก่อนสินะ? ถ้าข้าจำไม่ผิด ตระกูลเว่ยเพิ่งมาเป็นราชวงศ์ได้เพียงพันกว่าปีเท่านั้น" "สงคราม?" องค์จักรพรรดิตรัสถาม "สงครามอะไร?" อเล็กซ์อธิบายสรุปสั้นๆ เกี่ยวกับสงครามที่เคยทำลายล้างดินแดนนี้ในอดีต และวิธีที่พวกเขาเกือบสูญเสียเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญไปทั้งหมด หลังจากคำอธิบายจบลง จักรพรรดิจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าอเล็กซ์กำลังนำมันมาคืนให้พระองค์ "ทำไม?" ตรัสถาม "เจ้าสามารถเก็บไว้ใช้เพื่อพัฒนาอาณาจักรของเจ้าเองก็ได้" "ใช่พะยะค่ะ แต่ข้าคงรู้สึกไม่ดีหากทำเช่นนั้น" อเล็กซ์กล่าว "ในความรู้สึกหนึ่ง ข้ารู้สึกติดค้างทวีปตะวันตกมาโดยตลอด ทั้งอาณาจักรนี้และอีกอาณาจักรหนึ่ง ดังนั้นหากข้าใช้เส้นชีพจรวิญญาณเหล่านั้น ข้าคงรู้สึกผิดในใจไปตลอด" "ข้าจึงนำมันมาคืนให้ท่าน และด้วยสิ่งนี้ บุญคุณที่ข้าติดค้างอยู่ถือว่าได้รับการชดใช้แล้ว" อเล็กซ์กล่าว ด้วยเหตุนี้ เขาจะตัดขาดความสัมพันธ์ส่วนใหญ่ที่มีต่อทวีปตะวันตก "จัดการกับมันตามที่ท่านต้องการเถิด" อเล็กซ์กล่าว "งานของข้าที่นี่จบลงแล้ว" องค์จักรพรรดิเสด็จมาส่งอเล็กซ์ด้วยพระองค์เองที่ประตูเมือง ซึ่งอเล็กซ์ได้จากไปอย่างรวดเร็ว ในเวลาค่ำ อเล็กซ์ก็มาถึงสำนักพู่กันไหลรินและพบกับมารดาของเขาซึ่งอยู่กับฉินซาน หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก อเล็กซ์ก็มอบเส้นชีพจรวิญญาณนักบุญให้ฉินซานหนึ่งเส้นด้วย "นี่สำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้มารดาของข้าในยามที่ข้าไม่อยู่" เขากล่าวกับชายชรา "ขอบคุณท่านอาวุโสฉิน" ฉินซานอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับสิ่งที่ได้รับ เขาเสียใจที่ศิษย์ของเขาจะต้องจากไปเป็นเวลานาน แต่เขากลับได้รับสิ่งตอบแทนที่จะช่วยพัฒนาศิษย์คนอื่นๆ ในสำนักของเขาได้ อเล็กซ์และเฮเลนค้างคืนที่นั่น และในเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขากล่าวลาและเดินทางกลับสู่แดนสัตว์อสูร