บทที่ 1705 การทดสอบจิตวิญญาณ อเล็กซ์และโจวหลินฟานต้องติดอยู่บนเกาะจนถึงช่วงบ่ายแก่ๆ กว่าจะมีโอกาสได้เดินทางออกมา เกาะที่พวกเขาไปนั้นอยู่ห่างไกลจากผู้คนตามจุดที่ชายชราได้วางค่ายกลไว้รอบมหาสมุทร ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถคาดคะเนได้ว่าคนอื่นๆ อยู่ที่ไหนกันบ้างในมหาสมุทรแห่งนี้ ดูเหมือนว่าชายชราจะเรียนรู้วิชาค่ายกลมาในระหว่างที่ฝึกฝนเพื่อเป็นพ่อครัว การเป็นพ่อครัวคือสิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุด แต่เขาก็จำเป็นต้องมีทักษะอื่นที่เชี่ยวชาญด้วย และปรากฏว่าเขาได้เรียนรู้วิชาค่ายกลมาเช่นกัน แม้เขาจะยังไม่เคยผ่านการทดสอบเพื่อรับรองระดับฝีมือค่ายกล แต่ชายชราเชื่อว่าหากเขาลงสนามสอบ เขาก็จะเป็นผู้เชี่ยวชาญค่ายกลระดับ 8 ได้อย่างง่ายดาย "พื้นที่รอบเกาะที่ข้าพักอยู่นั้นถูกเฝ้าระวังอยู่ตลอด แต่จุดที่ห่างไกลออกไปจะไม่สามารถใช้งานค่ายกลแบบถาวรได้ ข้าจึงตัดสินใจวางเครือข่ายค่ายกลแจ้งเตือนขนาดเล็กแทน หากมีมนุษย์หรือเรือลำไหนบินผ่าน มันจะบอกข้าว่าคนผู้นั้นเป็นใครและแข็งแกร่งแค่ไหน อีกทั้งข้ายังรู้พิกัดของพวกเขาได้จากการที่ค่ายกลตำแหน่งไหนทำงาน" นั่นคือคำอธิบายที่โจวหลินฟานให้กับอเล็กซ์ตอนที่เขาถามถึงค่ายกลที่ช่วยให้ชายชราติดตามความเคลื่อนไหวในมหาสมุทร ดูเหมือนว่าค่ายกลนี้จะครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่หลายพันกิโลเมตร และจนถึงตอนนี้ก็เพิ่งจะมีเพียงไม่กี่จุดเท่านั้นที่ถูกค้นพบหรือทำลายไป เกาะที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ใหญ่กว่าเกาะก่อนหน้ามาก อเล็กซ์จึงหวังว่าจะพบวัตถุดิบที่เขากำลังตามหา ไม่ว่าจะเป็นผลไม้ รากไม้ ใบไม้ ดอกไม้ หรือแม้กระทั่งเปลือกไม้ที่มีคุณสมบัติในการรักษาจิตวิญญาณ ล้วนมีประโยชน์ต่ออเล็กซ์เป็นอย่างยิ่ง พวกเขาค้นหาทั่วทั้งเกาะและพบสิ่งที่ถือว่ามีคุณภาพอยู่ 3 อย่าง จึงนำมันกลับไปยังเกาะหลักอีกครั้ง อเล็กซ์กินวัตถุดิบเหล่านั้นแบบดิบๆ เขาไม่อยากให้สรรพคุณของมันเจือจางหรือถูกทำลายจากการนำไปปรุงสุกโดยไม่จำเป็น อีกอย่างคือ นอกเหนือจากการควบคุมไฟเพื่อสกัดพลังแล้ว เขาไม่รู้เลยว่าความร้อนที่ไม่ได้สัดส่วนจะส่งผลอย่างไรต่อวัตถุดิบเหล่านั้นบ้าง "เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่ปวดท้องที่กินของพวกนั้นสดๆ น่ะ?" ชายชราถามเขา "ผลไม้น่ะข้าพอเข้าใจ แต่เจ้าถึงขั้นเคี้ยวรากไม้นั่นเลยรึ อย่างน้อยให้ข้าเอาไปปรุงหน่อยเถอะ ข้าคุ้นเคยกับการปรุงพวกรากไม้ให้คนชราในวังนะ" "ไม่เป็นไรครับ" อเล็กซ์กล่าว "ท้องผมรับไหว" เขาย้ำเตือนตัวเองให้เคี้ยวทุกอย่างจนละเอียดก่อนกลืน ขณะที่เขากินสิ่งที่เก็บมา เขารู้สึกว่าสมองของเขาปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย เมื่อวานนี้ไม่เป็นเช่นนี้ ดังนั้นวันนี้เขาคงต้องกินอะไรที่ถูกทางเข้าแล้ว เขากินจนหมดจากนั้นจึงทำยาพอกรักษาแผลเพิ่มโดยใช้วัตถุดิบใหม่ที่หามาได้ในวันนั้น เมื่อพอกยาเสร็จ เขาก็ทิ้งตัวลงนอน เตรียมตัวพักผ่อนอีกครั้ง 'จิตวิญญาณของข้าฟื้นตัวไปเท่าไหร่แล้วใน 2 วันนี้?' อเล็กซ์ครุ่นคิด แล้วเขาจะรู้ได้อย่างไรกันล่ะ? เขาต้องการตัววัดผลเพื่อช่วยประเมิน "ท่านอาวุโส ท่านพอจะมีวิธีที่ทำให้ผมวัดได้ไหมว่าจิตวิญญาณของผมแข็งแกร่งแค่ไหน?" อเล็กซ์ถาม "อาจจะเป็นค่ายกลประเภทหนึ่ง?" "ค่ายกลวัดระดับจิตวิญญาณอย่างนั้นรึ?" ชายชราถามพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้า... คิดว่าข้าพอจะรู้วิธีสร้างอยู่ แต่การจะทำมันต้องใช้โลหะหรือโลหะผสมที่เหมาะสม ซึ่งข้าไม่รู้ว่าจะหาได้จากที่ไหนในที่แบบนี้" "ถ้าอย่างนั้นสลักลงบนผนังถ้ำแทนล่ะครับ" อเล็กซ์กล่าวพลางชี้ไปที่ผนัง "ท่านสามารถเชื่อมต่อมันเข้ากับค่ายกลที่ทำงานอยู่บนเกาะนี้ได้เลย" "นั่น... ก็พอทำได้" ชายชรากล่าว "แต่การสร้างค่ายกลบนหินนั้นยากมาก เจ้ามีอิสระในการลงมือทำน้อยกว่าการใช้โลหะเยอะ แต่เอาเถอะ พรุ่งนี้ข้าจะลองดู เจ้าอยากรู้ใช่ไหมว่าจิตวิญญาณของเจ้าพัฒนาไปแค่ไหน? ข้าจะทำมันให้เจ้าเอง" "ขอบคุณครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าวแล้วเข้าสู่นิทรา เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าวันถัดมา ชายชราก็เริ่มลงมือทำงานไปเรียบร้อยแล้ว ช่วงเวลาหนึ่งก่อนที่อเล็กซ์จะตื่น ชายชราได้ขัดผนังถ้ำจนเรียบเนียนไม่มีรอยขรุขระ อเล็กซ์นั่งเฝ้าดูขณะที่ชายชราหยิบปากกาสลักขนาดเล็กออกมาเพื่อวาดลวดลายค่ายกลที่ซับซ้อนลงบนผนัง อเล็กซ์ต้องเพ่งมองค่ายกลนั้นอยู่เกือบ 10 นาทีหลังจากมันสร้างเสร็จ เพื่อทำความเข้าใจว่าค่ายกลพื้นฐานทั้ง 6 ประเภทใดบ้างที่ถูกนำมาประกอบเป็นค่ายกลระดับนักบุญนี้ เมื่อเขาเข้าใจแล้ว เขาก็รู้สึกประทับใจกับโครงสร้างค่ายกลโดยรวมอย่างมาก "มานี่" ชายชราเรียกอเล็กซ์พลางชี้จุดให้ยืน "ข้าไม่มีทรัพยากรพอที่จะสร้างตัวควบคุมค่ายกลที่เหมาะสมได้ ดังนั้นตอนที่ทดสอบจิตวิญญาณ มันจะค่อยๆ เพิ่มความรุนแรงของการโจมตีทางจิตขึ้นเรื่อยๆ" "เจ้าถือชามใส่น้ำใบนี้ไว้ในมือข้างหนึ่งนะ หากน้ำหกแม้แต่หยดเดียว ข้าจะหยุดค่ายกลทันที" ชายชรากล่าว อเล็กซ์เดินไปจุดที่ชายชราบอกแล้วมองดูค่ายกล เขาแบมือออกและชายชราก็วางชามน้ำไว้บนมือของเขา อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ และผ่อนคลายมือพอประมาณ หากเขาสั่นเพียงเล็กน้อย แขนของเขาก็คงจะรับน้ำหนักไว้ไม่ได้ เขาจะไม่เสี่ยงกับจิตวิญญาณของตัวเองในเมื่อชีวิตและการบำเพ็ญเพียรของเขาขึ้นอยู่กับเรื่องนี้ เขาสูดหายใจเข้าลึกอีกครั้งแล้วพยักหน้า "ผมพร้อมแล้วครับ!" เขารู้สึกพร้อมจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วสิ่งที่กินเข้าไปเมื่อคืนก็ช่วยเขาได้มาก สมองของเขารู้สึกสดชื่นราวกับได้นอนหลับพักผ่อนเต็มอิ่มหลังจากเหน็ดเหนื่อยมานาน ชายชรามองอเล็กซ์แล้วพยักหน้า ก่อนจะกระตุ้นการทำงานของค่ายกล ทันใดนั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงคลื่นความเจ็บปวดทางจิตที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันทำให้เขาเกือบเซ แต่เขาก็ไม่ทำชามหรือน้ำในนั้นหกแม้แต่น้อย เขาอดทน เขามีความแข็งแกร่งกว่านี้ เขาเคยผ่านความเจ็บปวดมาแล้วและคุ้นชินกับมัน สิ่งนี้เทียบไม่ได้เลยกับความเจ็บปวดทั้งหมดที่ผ่านมา เขาสามารถรับมือได้แม้ความรุนแรงจะเพิ่มขึ้น อเล็กซ์ไม่ได้เข้าใจผิด เขาจัดการกับความเจ็บปวดได้... เป็นเวลาแค่ 2 วินาทีเท่านั้น ก่อนที่เขาจะสลบไป ยามบ่ายแก่ๆ ขณะที่เขาตื่นขึ้นมาด้วยอาการปวดศีรษะ ชายชราได้อธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นให้เขาฟัง "ผม... หมดสติไปงั้นเหรอครับ?" เขาถาม "เจ้าทนได้ 3 วินาทีแล้วก็ร่วงไป" ชายชราอธิบาย "ชามน้ำยังไม่ทันจะตกร่วงลงพื้นด้วยซ้ำตอนที่เจ้าสลบไป" "แล้ว... การโจมตีนั่นรุนแรงแค่ไหนครับ? ท่านทราบไหม?" อเล็กซ์ถาม "ข้าตรวจสอบดูหลังจากที่เจ้าสลบไปเพื่อดูว่าข้าพลาดทำค่ายกลแรงเกินไปหรือเปล่า" ชายชรากล่าว "จากที่ข้าสัมผัสได้ มันรุนแรงในระดับที่ใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าขอบเขตหล่อหลอมอวัยวะภายในคงหมดสติไปแล้ว" อเล็กซ์จ้องมองชายชราอยู่นาน "อะไรนะครับ? ขอบเขตหล่อหลอมอวัยวะภายใน?" เขาถามด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "แต่นั่นมันต่ำมากเลยนะครับ" ชายชรายักไหล่ "เฮ้! ข้ายังแปลกใจเลยที่เจ้าไม่แย่ไปกว่านี้ พิจารณาจากที่ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา" เขากล่าว "ข้าคิดว่าจิตวิญญาณของเจ้าแข็งแกร่งนะ" "ไม่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ผมต้องแข็งแกร่งกว่านี้ ผมต้องหาวัตถุดิบที่ดีกว่าเดิมเพื่อรักษาจิตวิญญาณให้มากขึ้นอีก แล้วคราวหน้าเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ครับ?"