บทที่ 1699 การตัดสินใจ หลงฮวนหายไปจากทวีปแล้วไม่ทราบแน่ชัดว่าหายไปไหน และหญิงสาวที่อยู่กับเขาก็หายไปพร้อมกับเขาด้วย เพิ่งจะมาภายหลังที่จักรพรรดิมังกรนึกขึ้นได้ว่าบุตรชายของเขาเคยพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการต้องการทำให้การแต่งงานเป็นเรื่องเป็นราว ตอนนั้นเขาแต่งงานกับเด็กสาวคนนั้นไปแล้วงั้นหรือ? ในตอนนั้นจิตใจของเขายังไม่มั่นคงพอที่จะสนใจเรื่องพรรค์นั้น และเขาก็ยังคงไม่สนใจมันอยู่ดี พ่อครัวคนนั้นก็หายตัวไปเช่นกัน เขาหนีไปแล้ว เจ้าสารเลวนั่นอาศัยอยู่ใต้จมูกของเขามาตลอดเวลา คอยปกปิดมาตลอดว่าตนเองแข็งแกร่งเพียงใด จักรพรรดิมังกรสั่งยุติการค้นหาแมวขาวในทวีปตะวันออกทันที แล้วส่งคนไปตามหาพวกเขาในทวีปอื่นแทน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังให้กลุ่มคนจำนวนหนึ่งออกตามหาบุตรชายและนำตัวเขากลับมา หากทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องนำกระบี่งาช้างและกระบี่ไม้ดำกลับมาให้ได้ ทหารอีกกลุ่มหนึ่งของเขาซึ่งเป็นกลุ่มที่ใหญ่กว่าแต่ไร้ความสามารถกว่า ได้ออกจากกองทัพไปอีกครั้งหลังจากที่เขาบังคับให้พวกเขาสาบานว่าจะรักษาความลับจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลังการต่อสู้ พวกเขาจากไปแล้วและมีแนวโน้มว่าจะไปซ่อนตัว เขาได้แต่นึกสงสัยว่าพวกเขาจะปล่อยให้เขาอยู่อย่างสงบหรือไม่ เวลาล่วงเลยไปและจักรพรรดิมังกรก็เก็บตัวจากจักรวรรดิ เขาไม่มีความปรารถนาที่จะปกครองจักรวรรดิ แต่สถานะนี้คือสิ่งที่ทำให้เขามีอำนาจเหนือมัน เขาจึงยังคงรักษามันเอาไว้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ตามมาด้วยคือปัญหาที่มากขึ้น ด้วยความที่ไร้ซึ่งจักรพรรดินี ขุนนางในราชสำนักจึงเริ่มรบเร้าให้เขาหาภรรยาใหม่ จักรพรรดิที่ไม่มีจักรพรรดินีไม่ใช่เรื่องดีสำหรับจักรวรรดิ จักรพรรดิโต้กลับพวกที่คอยมารบเร้าเรื่องนี้ โดยเพิกเฉยต่อคำแนะนำทุกอย่าง แต่การรบเร้าก็ยังคงดำเนินต่อไปทุกครั้งที่เขาออกมาจากการฝึกตนอย่างสันโดษ จักรพรรดิมังกรไม่ได้สนใจเรื่องนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องการทำในตอนนี้คือการเป็นยอดฝีมือด้านการปรุงยาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตามหาสมบัติของมังกรฟ้า แล้วจากโลกนี้ไปเสีย หลายปีต่อมา ขณะที่กำลังยุ่งอยู่กับการฝึกปรุงยา จักรพรรดิมังกรได้รับข่าวที่แปลกประหลาดมาก ในทวีปเหนือ เสวี่ยค่วงเหรินเสียชีวิตแล้ว ชายผู้ที่ควรจะมีชีวิตอยู่มาตลอดหลายปีที่ผ่านมากลับกลายเป็นเซียนปลอมที่คอยสร้างความหวาดกลัวในทวีปเหนืออย่างลับๆ มาตลอดหลายปีนี้ เมื่อจักรพรรดิมังกรทราบว่านักปรุงยาที่ชื่อหยูหมิงเป็นคนสังหารเขาในท้ายที่สุด เขารู้สึกราวกับว่าทุกสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นความจริงรอบตัวเขานั้นได้เปลี่ยนไปอีกครั้ง เหตุผลทั้งหมดที่เขาเคยเชื่อว่าคำทำนายสามารถถูกทำลายได้ในตอนแรกนั้น เป็นเพราะชายคนนี้เคยทำมันได้ อย่างไรก็ตาม ข้อมูลนั้นกลับกลายเป็นเรื่องเท็จมาโดยตลอด คำทำนายไม่มีทางที่จะถูกเอาชนะได้เลย หากสิ่งใดถูกกำหนดไว้แล้ว มันก็ย่อมต้องเกิดขึ้น จักรพรรดิมังกรสัมผัสได้ถึงความสงบในใจอย่างประหลาดเมื่อได้รับรู้เรื่องนั้น หากทุกสิ่งถูกกำหนดไว้แล้ว จะดิ้นรนไปทำไม? เขาจะพยายามหลีกเลี่ยงความตายในทุกวิถีทางที่ทำได้ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขาจะทำ เขาออกมาจากการเก็บตัวฝึกฝนและครั้งนี้เขาไม่คิดที่จะเพิกเฉยต่อเสียงรบเร้าที่เรียกร้องให้เขามีจักรพรรดินีอีกต่อไป เขาเลือกหนึ่งในองครักษ์ของเขาแบบสุ่มแล้วแต่งงานกับนางในพิธีเล็กๆ การแต่งงานถูกประกาศต่อสาธารณะผ่านกระดานข่าวที่ตอนนี้มีอยู่ทั่วทั้งทวีป คืนนั้นเป็นคืนเดียวที่เขาได้ใช้เวลาร่วมกับหญิงสาวที่เขาเพิ่งยกขึ้นเป็นจักรพรรดินี เหตุผลเดียวที่เขาใช้คืนนั้นร่วมกับนางก็เพราะเขาจำเป็นต้องทำให้การแต่งงานสมบูรณ์ และไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด คืนนั้นเพียงคืนเดียวกลับทำให้เขามีบุตรอีกคน หลงฮั่นเจวี๋ย บุตรชายคนหนึ่ง ตอนนี้เขามีบุตรชายสามคนแล้วและคำทำนายก็เป็นจริง เขาไม่สามารถหยุดมันได้จริงๆ ใช่ไหม? จักรพรรดิไม่ต้องการดูแลบุตรชายคนใหม่คนนี้และทิ้งให้เป็นหน้าที่ของจักรพรรดินีองค์ใหม่ แล้วจะมีประโยชน์อะไรในตอนนี้? คำทำนายบอกเขาไว้แล้วว่าบุตรชายคนหนึ่งของเขาจะถูกทอดทิ้ง คนนี้คงจะเป็นคนนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย คำทำนายอีกบทหนึ่งก็กลายเป็นจริงเช่นกัน ด้วยน้ำมือของเขา อาณาจักรและทวีปต่างๆ ได้ล่มสลาย และจากจุดนั้นก็ได้กำเนิดอาณาจักรและจักรวรรดิอื่นๆ ขึ้นมา 5 อาณาจักรใหม่เกิดขึ้นจากสิ่งที่เขาทำในทวีปตะวันออก และเพิ่งจะเมื่อไม่นานมานี้เองที่เขาพบว่าเขาได้ทำอะไรลงไปในทวีปตะวันตก สองจักรวรรดิก่อตัวขึ้นที่นั่น ท่ามกลางความโกลาหลที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง จักรวรรดิสีชาดและจักรวรรดิแสงสว่าง แสงสีอีกสองดวง รวมทั้งหมดเป็น 7 ดวง ตรงตามที่คำทำนายได้กล่าวไว้ คำทำนายทั้งหมดสำเร็จครบถ้วน เหลือเพียงบทสุดท้าย บทที่เกี่ยวกับความตายของเขา เขาจะยอมให้มันจบลงเช่นนั้นจริงๆ หรือ? เขาจะยอมให้ตัวเองต้องตายหลังจากที่ทำทุกอย่างลงไปขนาดนี้จริงหรือ? เขาทำลายอาณาจักรและนำพาความหายนะมาสู่ทวีป เขาฆ่าผู้ปกครองเพียงคนเดียวที่เขาเคารพและยึดถือเป็นแบบอย่างมาโดยตลอด ภรรยาของเขาสละชีวิตไปเพราะเรื่องนี้ ไม่ เขาจะยอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้ ไม่ใช่หลังจากที่ทุกอย่างเกิดขึ้นมาขนาดนี้ การหยุดต่อสู้ในตอนนี้หมายความว่าทุกอย่างที่เขาทำ ทุกสิ่งที่เขาเสียไปจนถึงตอนนี้จะสูญเปล่า เขาหยุดตอนนี้ไม่ได้ เขาไม่ควรหยุดตอนนี้ จักรพรรดิมังกรตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่ยอมให้คำทำนายกลายเป็นจริงอีกต่อไป แม้ว่านั่นจะหมายความว่าเขาต้องต่อสู้กับมันในทุกๆ ครั้งก็ตาม จากนั้นเขาก็ได้ยินข่าวว่าพญาหงส์ในทวีปใต้ได้กลับมาแล้ว และนางได้แต่งตั้งมนุษย์คนหนึ่งขึ้นสู่บัลลังก์ เป็นชายหนุ่มที่ชื่ออเล็กซ์ และที่น่าประหลาดใจคือ ชายผู้นี้เป็นนักปรุงยาที่สามารถสร้างเมฆโอสถได้ และพญาหงส์ก็ได้แต่งตั้งเขาเป็นราชา โชคชะตากำลังเล่นตลกกับจักรพรรดิมังกรอีกครั้ง 'ช่างมันเถอะ' เขาคิด 'ข้าก็แค่ต้องจัดการกับมัน' ได้เวลาเรียกตัวราชาองค์ใหม่คนนี้มาพบและดูว่าจะเอาอะไรจากเขาได้บ้าง และหากท้ายที่สุดเขาไม่ยอมละทิ้งตำแหน่ง 'ราชา' เขาก็แค่ฆ่าทิ้งเสีย * * * * * * * ปากของหลงฟางหยูอ้าค้างอยู่ตลอดเวลาที่บิดาเล่าเรื่องราวในชีวิตของเขาให้ฟัง สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือการที่บิดาไม่ได้พยายามทำให้เรื่องในมุมของตัวเองดูดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย หากเขาทำเช่นนั้น ก็เป็นเพราะเขาเชื่อว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ความจริงทำให้มกุฎราชกุมารรู้สึกสับสน ข้อมูลใหม่เหล่านั้น ความจริงทั้งหมดที่ถูกตีความใหม่ มันมากเกินกว่าที่เขาจะรับไหวในคราวเดียว ราชาเหล่านั้นที่ถูกประหาร ผู้นำเผ่าอสูรที่ต้องตาย มารดาของเขาเอง นี่มันมากเกินไปสำหรับเขา "เลือกว่าตอนนี้เจ้าจะอยู่ฝ่ายใด" จักรพรรดิมังกรกล่าว "อะไรนะ?" มกุฎราชกุมารเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน "ท่านหมายความว่าอย่างไร?" "จงเลือก ว่าเจ้าจะช่วยข้าจากนี้ต่อไป หรือจะยืนขวางทางข้า เจ้าจะต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง และข้าอยากให้เจ้าบอกข้าตอนนี้เลย" จักรพรรดิมังกรกล่าว "นี่คือเหตุผลที่ข้าเล่าทุกอย่างให้เจ้าฟังโดยไม่ปิดบัง ข้าต้องการให้เจ้าตัดสินใจเดี๋ยวนี้" "ข้า... ข้าทำแบบนั้นไม่ได้ ข้า... ข้าต้องการเวลา" มกุฎราชกุมารกล่าว นี่มันมากเกินไปสำหรับเขาจริงๆ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะรู้สึกอย่างไรกับชายที่นั่งอยู่ตรงหน้า คนนี้คือบิดาผู้เปี่ยมด้วยความรักของเขาจริงหรือ? "สัญชาตญาณของเจ้าบอกให้เจ้าทำอะไรบางอย่างอยู่แล้ว จงเลือกตามนั้น สัญชาตญาณสามารถทำให้เจ้าทำสิ่งที่ตรรกะมักจะบอกว่าเป็นความคิดที่ไม่ดี ข้าแค่อยากรู้ว่าสัญชาตญาณของเจ้าเป็นอย่างไร" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ตอบข้ามาเดี๋ยวนี้" มกุฎราชกุมารกลืนน้ำลาย สัญชาตญาณของเขาเรียบง่าย น้องชายของเขาพูดถูก และบิดาของเขาคือคนวิกลจริตที่ไม่เพียงแต่ฆ่ามังกรฟ้าและครอบครัวของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นสาเหตุให้มารดาของเขาต้องตายอีกด้วย เขาจะให้อภัยบิดาสำหรับเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร? แต่แล้ว... ชายผู้นี้คือคนที่มารดาของเขายอมสละชีวิตให้ นี่คือคนที่นางรัก และนี่คือคนที่นางยอมสละชีวิตให้ได้อีกครั้ง ไม่ว่าเขาจะเกลียดชังบิดาเพียงใดในตอนนี้ เขาก็ไม่สามารถหาทางทำให้การเสียสละของมารดากลายเป็นเรื่องสูญเปล่าได้ในตอนนี้ "ข้าจะช่วยท่าน" เขากล่าวในสิ่งที่เขารู้สึกว่ารวดเร็วเกินไป "ข้าจะช่วยท่านในทุกสิ่งที่ท่านต้องการ" จักรพรรดิมังกรพยักหน้า "ดี" เขากล่าวพร้อมกับนำบางอย่างออกมา มันเป็นเครื่องรางเล็กๆ ชนิดหนึ่งที่เขาเฝ้ามองดู "เขากำลังซ่อนเหรียญตรามังกรไว้อย่างมิดชิด ข้าดูเหมือนจะติดตามมันไม่ได้เลย" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ให้พวกเขารีบหาตัวเขาให้เร็วที่สุด ค้นหาให้ทั่วทวีปแล้วออกไปที่มหาสมุทร" จักรพรรดิมังกรยืนขึ้นและเดินออกจากห้องไปหลังจากออกคำสั่ง มกุฎราชกุมารยังคงอยู่ในห้องเป็นเวลานานหลังจากนั้น เขาเพิ่งทำอะไรลงไป? เขาตอบตกลงไปได้อย่างไร? นี่เป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ เช่นเดียวกับความผิดพลาดอื่นๆ ที่เขาทำในวันนี้ วันนี้เขาตัดสินใจอะไรได้ดีบ้างเลยหรือเปล่า? เขารู้ดีว่าบิดาไม่สนใจเขาอีกต่อไปแล้ว แต่ทุกครั้งที่เขานึกถึงมารดา น้ำตาก็รื้นขึ้นมา การจากไปของนางยังคงหนักอึ้งอยู่ในอก และนางกลับยอมสละชีวิตให้กับปีศาจตนนี้ เขาซบหน้าลงกับมือด้วยความละอาย 'ข้าไม่แข็งแกร่งพอ มารดา' เขากล่าวเบาๆ 'ข้าควรทำอย่างไรดี?' ทว่าไม่มีคำตอบใดๆ ให้แก่เขา ไม่มีใครมาช่วย ในสถานที่ที่ควรจะเป็นบ้านของเขากลับกลายเป็นว่าเขาอยู่ตัวคนเดียว และด้วยความโดดเดี่ยว เขาก็เดินออกจากห้องไปเพื่อทำตามคำสั่งของบิดา เพื่อเห็นแก่มารดา วันนี้เขาจะช่วยเหลือปีศาจตนนี้ต่อไป