บทที่ 2231 ปรากฏการณ์ เพียงไม่กี่ชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ก็เริ่มชินกับสายหมอกในหุบเขาหมอกมหาศาลแห่งนี้แล้ว หยดน้ำที่แขวนลอยอยู่ในอากาศซึ่งเต็มไปด้วยพลังปราณไม่สามารถขัดขวางเขาได้เหมือนตอนที่เขามาถึงครั้งแรกอีกต่อไป พวกมันยังคงสร้างปัญหาเดิมเมื่อเขาพยายามมองหาสิ่งของที่อยู่ไกลออกไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาจะแก้ไขได้แม้จะมีเวลามากแค่ไหนก็ตาม เพราะท้ายที่สุดแล้ว จำนวนสิ่งที่จิตของเขาสามารถติดตามได้นั้นเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณทุกครั้งที่รัศมีพลังสัมผัสทางจิตของเขาขยายออกไป อเล็กซ์พยายามตามหาดอกเบญจมาศจิตทองคำกลีบอื่นเพิ่ม แต่เขาก็ไม่พบเพิ่มจากสี่กลีบที่เขาพบไปก่อนหน้านี้แล้ว ยังมีอีกปัญหาหนึ่งในการค้นหาของเขาภายในหุบเขา วัตถุดิบส่วนใหญ่ที่นี่ถูกคนอื่นเก็บไปก่อนหน้าอย่างจงใจ เช่นเดียวกับทุกๆ สถานที่ที่เขาเคยผ่านมา แน่นอนว่ามีสิ่งของถูกเก็บไปจากที่นี่น้อยกว่าที่อื่น แต่มันก็ยังถูกเก็บไปอยู่ดี เมื่อรวมกับผู้คนที่เข้ามาที่นี่ก่อนหน้าเขาแล้ว การที่เขาหาดอกไม้นั้นเจอได้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์เหลือเกิน อเล็กซ์เชื่อว่าเนื่องจากเขาอยู่ในเทือกเขาช่วงต้นของหุบเขาหมอกมหาศาล กว่าเขาจะไปถึงพื้นที่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นยังไม่ได้เข้าไปเมื่อเร็วๆ นี้ คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก ‘ต้องมีเหตุผลแน่ๆ ที่เขาพูดทิ้งท้ายไว้แบบนั้น’ อเล็กซ์คิดขณะนึกถึงคำพูดของเทพปรุงยาเกี่ยวกับการเคลื่อนย้ายข้ามทวีป ‘ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเราต้องไปยังทวีปอื่นหากต้องการปรุงโอสถนั้นจริงๆ’ แผนที่ดีที่สุดในตอนนี้ไม่ใช่การตามหาวัตถุดิบสำหรับโอสถของเขา แต่เป็นการหาวัตถุดิบเพื่อปรุงโอสถที่เขาสามารถทำได้ทันที เงินคือหัวใจสำคัญของเรื่องนี้ อเล็กซ์รวบรวมวัตถุดิบคุณภาพดีทั้งหมดที่พอจะหาได้ในขณะที่มุ่งหน้าต่อไป เขาเหลือทิ้งไว้บ้างเพื่อให้คนอื่นได้มีโอกาสเก็บไปบ้าง เขาไม่อยากทำลายโอกาสของทุกคนที่ตามหลังเขามา ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็สมควรได้รับมันบ้าง เขาเดินทางต่อไปอีกสองสามชั่วโมง รวบรวมทุกอย่างเท่าที่จะทำได้ เขาพบเจอผู้คนบ้างระหว่างทาง แต่ไม่มีใครที่ดูเป็นมิตรเลยสักคน พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะพยักหน้าให้เขา ก่อนจะแยกไปคนละทาง ในขณะที่เขาเดินอยู่นั้น บางสิ่งบางอย่างก็ปั่นป่วนอยู่ในอากาศ มันเป็นสัญญาณของการปรากฏตัวของบางอย่างในที่โล่งแจ้ง นี่ไม่ใช่ปรากฏการณ์ที่พบบ่อยนักในหมู่พืช และแน่นอนว่าเป็นสิ่งที่อเล็กซ์ไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยตาตัวเอง แต่เขาเคยได้ยินเรื่องการมีอยู่ของมัน พืชอมตะบางครั้งจะซ่อนตัวอยู่ใต้ดินหรือด้วยวิธีการอื่น เพื่อปกปิดพลังของพวกมันจนกว่าจะแข็งแกร่งพอที่จะเติบโต เมื่อพวกมันรับรู้ว่าตนเองแข็งแกร่งเพียงพอ พวกมันจะเปิดเผยตัวต่อโลก ซึ่งสร้างความฮือฮาได้ไม่น้อย อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงสิ่งนั้นพอดี เขาจึงรีบแผ่พลังสัมผัสออกไปเพื่อค้นหาว่าความปั่นป่วนในอากาศนั้นมาจากไหน เขานิ่วหน้าเมื่อพบว่ามันอยู่ไกลเกินกว่าที่พลังสัมผัสทางจิตของเขาจะรับรู้ได้ตามปกติ ‘ต้องรีบแล้ว’ อเล็กซ์คิด หากพืชต้นนั้นยังอยู่ในระหว่างการเปิดเผยตัว คงต้องใช้เวลาอีกพักกว่าที่มันจะพร้อมให้เก็บ ไม่ว่าพืชชนิดนี้จะเป็นอะไร หากเขาหาวิธีขายมันได้ เขาก็คงทำเงินได้มหาศาล อเล็กซ์วิ่งมุ่งหน้าไปข้างหน้า โดยตระหนักว่าเขาไม่ใช่คนเดียวที่สังเกตเห็นเรื่องนี้ ยังมีคนอื่นอีกและบางคนก็ไม่ได้ติดเหรียญตราไว้บนหน้าอกด้วยซ้ำ ไม่ใช่ทุกคนที่เข้ามาในหุบเขานี้จะเข้าร่วมการแข่งขัน เมื่ออเล็กซ์เข้าใกล้มากขึ้น พลังสัมผัสของเขาก็ตรวจพบพืชต้นนั้นและเขาก็รับรู้ได้ว่ามันคืออะไร ‘ดอกกะโหลกปีศาจงั้นเหรอ?’ เขาคิดด้วยความประหลาดใจ นั่นเป็นหนึ่งในวัตถุดิบที่หาได้ยากที่สุดในรายการของเขา เขาค่อนข้างมั่นใจว่าคงต้องเดินทางไปยังทวีปสามบุปผาถึงจะพบมัน แต่ใครจะไปคิดว่าจะมาเจอที่หุบเขาหมอกมหาศาลแห่งนี้ อเล็กซ์รีบพุ่งตรงไปยังที่นั่นด้วยความดีใจ แต่เขาก็ต้องรู้สึกแย่เมื่อพบว่ามีคนอีกเกือบ 30 คนกำลังวิ่งไปที่นั่นเช่นกัน พวกเขาทุกคนมาถึงข้างดอกไม้นั้นพร้อมกันพอดี มันเติบโตในจุดที่ไม่ค่อยได้รับแสงแดดมากนัก พืชส่วนใหญ่ในหุบเขาไม่ได้รับแสงแดดอยู่แล้วตามธรรมชาติ แต่จุดนี้ถือเป็นจุดที่แม้แต่แสงรำไรก็ยังลอดผ่านเข้ามาได้ยาก อเล็กซ์หยุดลงห่างออกไปเพียง 100 เมตร คอยสังเกตคนอื่นๆ ที่มาที่นี่เพื่อแย่งชิงมันเช่นกัน เขาประเมินคนเหล่านั้นอย่างรวดเร็วและอดไม่ได้ที่จะนิ่วหน้าเมื่อพบกับระดับพลังของบางคน มีคนอย่างน้อย 3 คนที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตวิญญาณอมตะ และทั้ง 3 คนต่างก็ติดเหรียญตราไว้บนหน้าอก อเล็กซ์คิดอยู่ครู่หนึ่งว่านี่เป็นวัตถุดิบของพวกเขาด้วยหรือเปล่า เขาหวังว่าไม่ใช่และอยากจะบอกพวกเขาว่าเขาต้องการมัน แต่ในขณะที่เขาพยายามจะเอ่ยปาก เขาก็รู้สึกถึงคำสาบานที่รัดตัวเขาอยู่ ‘จริงสิ’ อเล็กซ์คิดพร้อมกับขมวดคิ้วฉับ ‘เราบอกคนอื่นไม่ได้ว่าเราต้องการวัตถุดิบอะไรสำหรับโอสถของเรา’ ดังนั้นจึงไม่มีทางที่จะเปิดเผยให้คนเหล่านี้รู้ หรือแม้แต่บอกใบ้ว่าดอกไม้ที่อยู่ตรงหน้าคือสิ่งที่เขาต้องการเพื่อปรุงโอสถของเขา ในทางกลับกัน ก็ไม่มีใครที่นี่สามารถบอกเขาได้เช่นกันว่าพวกเขาต้องการมันสำหรับโอสถของตนหรือไม่ อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ สงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ในระยะไกล ดอกกะโหลกปีศาจเริ่มเบ่งบาน กลีบสีเทาเข้มของมันค่อยๆ คลี่ออก เผยให้เห็นใจกลางดอกขนาดใหญ่ที่ดูคล้ายดอกทานตะวัน เพียงแต่แทนที่จะเป็นวงกลมตรงกลาง มันกลับมีลักษณะเหมือนหัวกะโหลกแทน ชายคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้า หันไปมองทุกคนที่มาที่นั่น “สหายเต๋า ข้า ร้อยวิญญาณ ขออ้างสิทธิ์ในดอกไม้นี้ ใครที่ต้องการจะสู้กับข้าเพื่อแย่งชิงมันบ้าง?” เขาถามด้วยเสียงอันดัง ผู้คนหลายคนต่างนิ่งอึ้งทันที ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากคัดค้านแม้แต่คำเดียว อเล็กซ์นิ่วหน้าเช่นกันเมื่อตระหนักว่าชายคนนี้อยู่ในขอบเขตวิญญาณอมตะระดับสูง เขาหันไปมองอีกสองคนที่อยู่ที่นั่น สงสัยว่าพวกเขาจะยอมรับคำท้าสู้หรือไม่ หนึ่งในสองคนนั้นเป็นชายที่จ้องมองร้อยวิญญาณอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปทันที ทว่าหญิงสาวอีกคนกลับก้าวออกมา “ข้า หงส์ม่วง ขอรับคำท้าของท่าน สหายเต๋าร้อยวิญญาณ” นางกล่าว “หากท่านต้องการสู้ ข้าก็ยินดีรับคำเชิญ แต่หากท่านต้องการอะไรที่ง่ายกว่านั้น ข้าก็ยินดีจะมอบสิ่งของเป็นการตอบแทน เพื่อให้ท่านยอมให้ข้าเก็บดอกไม้นี้ไป” “เจ้ามีอะไรจะมอบให้ข้า?” ชายผู้นั้นถามอย่างสนใจ “ข้าจะพิจารณาหากมันเป็นสิ่งที่ดีพอ” ทั้งสองสนทนากันโดยใช้เพียงสัมผัสทางจิต ดังนั้นจึงไม่มีใครรับรู้เรื่องราวของพวกเขา หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก ชายคนนั้นก็พยักหน้า “ข้าตกลงตามนั้น” ชายคนนั้นกล่าว หญิงสาวนำกล่องไม้ใบเล็กออกมาแล้วส่งให้ชายคนนั้น เขาตรวจสอบดูครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าก่อนจะทะยานร่างจากไป