บทที่ 2216 โมโม่ อเล็กซ์พบว่าตัวเองถูกส่งตัวมายังแท่นขนาดใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ห่างไกลจากตัวเมือง เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะถูกส่งมาที่นี่ เขาคิดว่าเขาจะถูกส่งตัวออกมานอกเขตแดนลับ ไม่ใช่ไกลออกไปเกือบร้อยกิโลเมตรแบบนี้ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นภูมิประเทศที่เป็นภูเขาซึ่งเขาไม่คุ้นตาเลย "เราอยู่ที่ไหนกันแน่เนี่ย?" เขาครุ่นคิด เขาไม่สามารถระบุทิศทางได้เลย ดวงอาทิตย์เองก็อยู่ใกล้จุดสูงสุดของท้องฟ้า ทำให้การหาทิศทางค่อนข้างลำบาก "ออกเดินกันเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "เราน่าจะพอคาดเดาเวลาได้เมื่อดวงอาทิตย์เคลื่อนไปอีกหน่อย" "เราจะไปทางไหนดีพี่ชาย?" เพิร์ลถาม "ในเมื่อเราออกจากเมืองมาแล้ว ก็ลองเดินไปทางนั้นดูแล้วค่อยดูว่าเราจะไปโผล่ที่ไหน" เขากล่าว "ตกลง" เพิร์ลตอบ "มาเถอะแม่หนูน้อย เราออกเดินทางกันดีกว่า" เด็กสาวผมบลอนด์พยักหน้าและเริ่มเดินอย่างช้าๆ เธอมองไปรอบๆ บริเวณนั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจขณะเดินลงมาจากแท่น อเล็กซ์แผ่สัมผัสวิญญาณออกไปรอบตัว แต่ไม่พบใครที่เขาคุ้นเคยเลย 'เอเธอร์เสจไม่ได้มาที่นี่' เขาคิด 'เขาคงไปโผล่ที่แท่นอื่นที่อยู่ไกลออกไป' เขาตั้งใจว่าจะไปกับชายคนนั้นเพราะถือเป็นคนเดียวที่เขาพอจะรู้จักบ้าง แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คงเป็นไปไม่ได้เสียแล้ว 'เอาไว้คราวหน้าก็แล้วกัน' อเล็กซ์คิด ก่อนจะรีบเร่งฝีเท้าตามเพิร์ลและเด็กสาวไป เช่นเดียวกับเขา เหล่านักปรุงยาและลูกศิษย์หลายพันคนต่างก็ถูกส่งตัวออกมายังพื้นที่โล่งและกำลังแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง "เจ๋อโม่หยาง ใช่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ค่ะ อาจารย์" เด็กสาวตอบ "เรียกสั้นๆ ว่าโมโม่ก็ได้ค่ะ" "โมโม่เหรอ? นั่นคือชื่อที่พ่อแม่ของเธอเรียกหรือเปล่า?" เขาถาม "หนูไม่มีพ่อแม่ค่ะ" เด็กสาวตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "เป็นชื่อที่เพื่อนๆ ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเรียกหนูค่ะ" "โอ้ ขอโทษทีนะ" อเล็กซ์รีบกล่าว "เธอจะรังเกียจไหมถ้าฉันจะถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับพ่อแม่ของเธอ?" "อาจารย์ ไม่จำเป็นต้องเกรงใจหนูขนาดนั้นหรอกค่ะ" เด็กสาวรีบบอก "หนูเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ อาจารย์จะถามอะไรหนูก็ได้ค่ะ" อเล็กซ์เลิกคิ้ว "งั้นตกลง เกิดอะไรขึ้นกับพ่อแม่ของเธอเหรอ โมโม่?" เขาถาม "ไม่ทราบค่ะ" โมโม่ตอบด้วยน้ำเสียงไม่ใส่ใจ "หนูเป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เกิด หนูไม่คิดว่าจะมีใครรู้จริงๆ ว่าทำไมพวกเราถึงเป็นเด็กกำพร้ากันหมด" "พวกเขาไม่ได้บอกเธอเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ไม่ค่ะ" โมโม่ตอบ "ไม่ใช่ว่าพวกเราอยากจะถามหรอกนะคะ ชีวิตพวกเรายุ่งอยู่กับการคิดว่าเราจะเจออาจารย์แบบไหนมากกว่า" ทั้งอเล็กซ์และเพิร์ลต่างมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "เธอรู้มานานแค่ไหนแล้วว่าต้องมาทำแบบนี้?" อเล็กซ์ถาม "ตลอดชีวิตค่ะ" โมโม่กล่าว "พวกเขาบอกพวกเราตั้งแต่เด็กว่าวันหนึ่งเราจะกลายเป็นผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่ เราจะเป็นนักปรุงยาที่เก่งกาจเพราะเราจะมีอาจารย์ที่ยอดเยี่ยม" อเล็กซ์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "และเธอได้ยินเรื่องนี้มาตลอดชีวิตเลยเหรอ?" เขาถาม "ก็คือกว่า 10 ปีเลยงั้นสิ?" "ใช่ค่ะ" โมโม่ตอบ "แล้ว... เธอพอจะรู้ไหมว่าพวกเธอมีกันกี่คน?" อเล็กซ์ถาม "อืม... เด็กส่วนใหญ่ที่คุณเห็นเมื่อเช้านี้เลยค่ะ" โมโม่กล่าว "บางคนเป็นเพื่อนสนิทของหนูด้วย" อเล็กซ์เริ่มรู้สึกได้ว่าเหล่าเด็กๆ ที่ถูกนำตัวมาเพื่อการแข่งขันในวันนี้ ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป้าหมายเดียวคือการเป็นส่วนหนึ่งของการประลองนี้ เพื่อใช้เป็นตัวทดสอบนักปรุงยาเหล่านั้น "บอกฉันได้ไหมว่าชีวิตในวัยเด็กของเธอเป็นยังไง?" อเล็กซ์ถาม "เธออาศัยอยู่ในเมืองไหน แล้วได้พบเจอผู้คนแบบไหนบ้าง" "เมืองเหรอ? พวกเรา... เรียนเกี่ยวกับเมืองค่ะ แต่เราไม่เคยได้ออกไปจากเขตที่พักเลย" เธอกล่าว "เราถูกบังคับให้อยู่ภายในกำแพงตลอดชีวิต เราถูกสอนทุกอย่างที่จำเป็นต้องเรียน แต่ทักษะภาคปฏิบัติทั้งหมดถูกเก็บไว้สำหรับเวลานี้ สำหรับช่วงที่ต้องได้รับการฝึกฝนจากพวกท่านค่ะ อาจารย์" เพิร์ลสูดหายใจเข้าลึกๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเขาก็เริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว เด็กกว่าแสนคนไม่ได้รับชีวิตในวัยเด็กที่เหมาะสมเพียงเพราะต้องถูกเลี้ยงมาเพื่อการแข่งขันนี้ พวกเขาไม่เคยได้เห็นโลกภายนอก หรือเรียนรู้วัฒนธรรมภายนอกเลย พวกเขาเติบโตขึ้นภายในกำแพง เหมือนกับสุกรที่ถูกขุนไว้เพื่อจุดประสงค์เดียวคือการช่วยให้เข้าใจผลลัพธ์ของเม็ดยา อเล็กซ์รู้สึกโกรธเคืองที่คิดว่าเด็กสาวจำนวนมากต้องผ่านอดีตที่เลวร้ายเช่นนี้ แต่แล้ว... โลกของเขาล่ะต่างกันตรงไหน? ในช่วง 18 ปีแรก เขาอาศัยอยู่ในสถานที่ที่แตกต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง อันที่จริง เมื่อเทียบกับสิ่งที่เด็กสาวคนนี้เผชิญมา มันต่างกันอย่างสุดขั้วเลยทีเดียว ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังรอดมาได้ เขาแค่ต้องการใครสักคนมาจูงมือในช่วงเริ่มต้นของการเดินทาง เพื่อคอยสอนเกี่ยวกับโลกภายนอก หม่าหรง อาจารย์ของเขา คือคนคนนั้นสำหรับเขา และสำหรับเด็กคนนี้ เขาจำเป็นต้องกลายเป็นคนคนนั้นให้เธอ ความโกรธของเขาเลือนหายไป แทนที่ด้วยความรู้สึกถึงหน้าที่และความรับผิดชอบ เขายิ้มออกมาและลูบหัวโมโม่ "ทุกอย่างจะเรียบร้อยนะ" เขากล่าว โมโม่ดูงุนงงแต่ก็พยักหน้า อเล็กซ์แนะนำตัวเขาและเพิร์ลอย่างเป็นทางการ เพื่อให้เธอรู้ว่าเธอได้ใครมาเป็นอาจารย์ เมื่อโมโม่ได้ยินว่าเพิร์ลเป็นแมวตัวใหญ่ขนฟู เธอก็รีบขอให้เขาโฉมหน้าทันที แต่ทั้งคู่ต้องปฏิเสธ ร่างสัตว์อสูรของเพิร์ลไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเปิดเผยให้ใครเห็นได้ง่ายๆ พวกเขาเดินต่อไปเรื่อยๆ จนห่างออกมาจากเส้นทางหลักมากพอที่จะไม่มีมนุษย์คนอื่นอยู่ใกล้ๆ อีก พวกเขาอยู่กันตามลำพัง "อาจารย์คะ" โมโม่ร้องเรียกหลังจากผ่านไปสักพัก "หนูเหนื่อยค่ะ" อเล็กซ์ชะงัก "เหนื่อยแล้วเหรอ?" เขาถาม "เพิ่งจะผ่านไปได้—" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วตบหน้าผากตัวเอง "ขอโทษทีนะ นานมากแล้วที่ฉันไม่ได้อยู่ใกล้กับคนธรรมดา ฉันไม่ได้คิดไปเลยว่าเธอจะเหนื่อยเร็วขนาดนี้" โมโม่พยักหน้าช้าๆ "อาจารย์บินไม่ได้เหรอคะ?" เธอถาม "คนอื่นบินหนีกันไปหมดแล้ว ป่านนี้พวกเขาคงถึงตัวเมืองกันแล้วมั้งคะ" "ฉันบินได้" อเล็กซ์กล่าว "แต่เรายังไปที่เมืองตอนนี้ไม่ได้" "ทำไมล่ะคะ?" เธอถามด้วยความงุนงง "เพราะการไปเมืองตัวเปล่ามันไม่ช่วยอะไร เราไม่มีเงินสำหรับใช้ชีวิตในเมืองน่ะ" อเล็กซ์ตอบ "อ๋อ... เข้าใจแล้วค่ะ" โมโม่กล่าว "แล้วเราจะหาเงินกันยังไงคะ? ตอนนี้อาจารย์ไม่ได้รับอนุญาตให้ขายของที่มีอยู่ตอนนี้ใช่ไหมคะ?" "ใช่ ฉันขายสิ่งของในถุงเก็บของไม่ได้" อเล็กซ์ตอบ "ไม่ใช่ว่าฉันจะมีอย่างอื่นที่ขายได้หรอกนะ" "ท่านขายเสื้อผ้าของท่านก็ได้นี่พี่ชาย ชิ้นนั้นน่าจะได้ราคาดีอยู่นะ" เพิร์ลกล่าวแทรกขึ้นมาจากข้างๆ "แล้วจะให้ฉันทำยังไง? แก้ผ้าเหรอ?" อเล็กซ์ถาม เพิร์ลยักไหล่ "นั่นเป็นวิธีหาเงินที่ง่ายที่สุดแล้ว" โมโม่มองไปที่เพิร์ล "คุณลุงเพิร์ลคะ ในเมื่อคุณลุงเป็นสัตว์อสูร คุณลุงไม่จำเป็นต้องใส่เสื้อผ้าไม่ใช่เหรอคะ?" เธอถาม "คุณลุงแค่กลายร่างเป็นสัตว์อสูร ก็เดินไปไหนมาไหนได้โดยไม่ต้องใส่เสื้อผ้าแล้ว" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ส่วนเพิร์ลส่ายหน้า "นี่ไม่ใช่เสื้อผ้าของข้า" เขากล่าว "นี่เป็นสิ่งที่สร้างขึ้นจากปราณ ต่างหากล่ะ ทันทีที่ข้าเอาออก มันก็จะหายไป" "มันหายไปเหรอคะ?" โมโม่ถามด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ เพิร์ลพยักหน้า "ช่างเรื่องเสื้อผ้าก่อนเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "เรากำลังจะเข้าสู่ส่วนที่ลึกกว่าของป่านี้แล้ว อีกเดี๋ยวเราจะมีของให้เก็บเกี่ยวและนำไปขายเพียบเลย"