Chapter 2838: ผู้พิทักษ์ แสงสว่างเบื้องหน้าพวกเขาก่อตัวเป็นก้อนกลมลอยอยู่ในหมอก มันเปล่งแสงสีเหลืองนวลราวกับดวงอาทิตย์ในยามเช้าที่มีหมอกลงจัด พวกเขาจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งขณะที่มันเคลื่อนที่เข้ามาใกล้ ก้อนแสงนั้นเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันขยับเข้ามาใกล้ และในที่สุดเมื่อมันปรากฏอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็ได้เห็นว่ามันคืออะไร “ลูก... แมว?” ชายชราถามด้วยความประหลาดใจ อเล็กซ์เองก็แปลกใจเช่นกัน เขาไม่คาดคิดเลยว่าแสงสว่างนั้นจะเป็นเพียงลูกแมวตัวหนึ่ง มันดูเยาว์วัยและน่ารักไม่ต่างจากเพิร์ลในหลายปีก่อน ร่างกายของมันเป็นสีเหลืองโปร่งแสงจนทำให้เขาเกือบคิดไปว่ามันคือวิญญาณตะวัน แต่ความรู้สึกที่แผ่ออกมากลับไม่เหมือนวิญญาณตะวันเลยแม้แต่น้อย ไม่มีไอสังหารหรือความก้าวร้าวใดๆ ที่จะบ่งบอกว่ามันเป็นเช่นนั้นได้ “ไม่ใช่แมว” เบลดแดนซ์กล่าว “ลูกเสือต่างหาก ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ” อเล็กซ์พินิจดูลักษณะของเจ้าแมวตัวน้อยที่เพิ่งปรากฏตัวขึ้น และเขาก็สังเกตเห็นรอยลายพาดกลอนจางๆ บนร่างกายของมันจริงๆ มันค่อนข้างยากที่จะบอกความแตกต่างเพราะร่างของมันไม่มีตัวตนที่จับต้องได้ “เจ้าพูดถูกแล้ว แม่หนู” ลูกเสือตัวนั้นเอ่ยขึ้นกะทันหัน เบลดแดนซ์เบิกตากว้างด้วยความตกใจเมื่อได้ยินเสียงนั้น เธอไม่คาดคิดว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าจะสามารถพูดได้ ในนรกไม่มีอสูรตนใดที่พูดภาษามนุษย์ได้ การปรากฏตัวของมันจึงสร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคน “เจ้าเป็นใคร?” ชายชราถาม “เจ้าเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้หรือ?” “เจ้าของงั้นรึ?” ลูกเสือหัวเราะเบาๆ “ข้าเป็นเพียงผู้ดูแล เจ้าอาจเรียกข้าว่าผู้พิทักษ์แห่งสถานที่แห่งนี้ก็ได้” “ท่านผู้พิทักษ์” เบลดแดนซ์กล่าว “ที่นี่คือที่ไหนกัน?” “เป็นสถานที่ที่พวกเจ้าไม่ควรจะมา” ลูกเสือตอบ “จงกลับไปในที่ที่พวกเจ้าจากมาเสีย และอย่าได้ย่างกรายเข้ามาที่นี่อีกเป็นอันขาด” เบลดแดนซ์จ้องมองลูกเสือ แม้ความน่ารักของมันจะดูไม่เป็นพิษเป็นภัย แต่เธอกลับสัมผัสได้ถึงพลังอันมหาศาล “ท่านจะฆ่าพวกเราหรือ?” เธอถาม “พวกเจ้า?” ลูกเสือทวนคำ “สองคนนั้นได้รับอนุญาตให้เข้ามาได้ มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่เราไม่ต้อนรับ” เธอขมวดคิ้ว “ข้าขอเหตุผลได้ไหม?” “เป็นเพราะเจ้าคร่าชีวิตผู้อื่นไว้มากมาย ทั้งมนุษย์และอสูร เจ้าสังหารพวกเขาอย่างเหี้ยมโหด เจ้าเป็นอันตรายต่อสถานที่แห่งนี้และต่อโลกใบนี้ เจ้าไม่ได้รับเชิญ” “เอ่อ... ท่านผู้พิทักษ์” ชายชรากล่าวแทรกขึ้นอย่างรวดเร็ว “ได้โปรดให้อภัยนางด้วย นางทำสิ่งที่ทำไปเพียงเพราะตอนนั้นนางไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ นางจำเป็นต้องต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของตัวเอง นางเสียใจกับทุกสิ่งที่ทำลงไป ได้โปรดอย่าไล่นางไปเลย” ลูกเสือหันศีรษะไปทางชายชรา “เราเฝ้ามองเจ้ามาตลอด เจ้าหนูน้อยอู๋ เป็นเพราะเจ้าเท่านั้นที่ทำให้โลกนี้ยังคงอยู่รอดมาได้จนถึงทุกวันนี้ เราเฝ้ามองเจ้าแบ่งปันของขวัญของเจ้าให้แก่โลกใบนี้ ช่วยเหลือพวกเขาจากสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ซึ่งหากไม่มีเจ้า พวกเขาทั้งหมดคงสูญพันธุ์ไปนานแล้ว” ชายชรารู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่เอ่อล้นในอก เขาไม่เคยช่วยเหลือผู้อื่นโดยหวังคำขอบคุณ แต่การได้รับรู้ว่ามีใครบางคนที่ล่วงรู้ถึงอดีตของเขาและรับรู้ถึงสิ่งที่เขาได้ทำมาตลอดนั้น ทำให้เขารู้สึกยินดีไม่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง “ขอบคุณที่อนุญาตให้ข้าเข้ามา” ชายชรากล่าว “และถ้าข้าพอจะรับประกันให้นางได้ นางเองก็เป็นคนดี หากท่านยอมให้โอกาสนางสักครั้ง” ลูกเสือไม่ตอบสิ่งใด จากนั้นมันก็หันไปทางอเล็กซ์ “เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่เจ้ามาเยือนที่นี่” อเล็กซ์กะพริบตา “ข้าได้รับอนุญาตให้เข้าด้วยงั้นหรือ?” “เรารอคอยการมาถึงของเจ้ามานานแสนนาน เราหวังว่าเจ้าจะไม่ได้มาคนเดียว แต่มาคนเดียวก็นับว่าดีกว่าไม่ได้มาเลย” ลูกเสือกล่าว อเล็กซ์งุนงง “ข้าขอโทษนะ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ทำไมพวกเจ้าถึงรอ—” คำพูดของอเล็กซ์ติดอยู่ที่ลำคอเมื่อลูกเสือเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา ร่างกายของมันใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ในทุกย่างก้าวที่เข้ามาใกล้เขา ไม่ใช่แค่ร่างกายที่เติบโตขึ้น แต่ดูเหมือนอายุของมันก็จะเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน จากลูกเสือตัวน้อยกลายเป็นเสือหนุ่ม และในที่สุดก็กลายเป็นเสือเต็มวัยที่มีกล้ามเนื้อกำยำ ร่างกายของมันยังคงทำจากแสงและโปร่งแสงอยู่ แต่ทว่าในเวลานี้มันดูสมจริงและน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง อสูรตัวนั้นหยุดลงตรงหน้าอเล็กซ์พอดี ปลายจมูกของมันอยู่ใกล้เขามาก อเล็กซ์มองเห็นร่างกายของมันอย่างชัดเจน รวมถึงพลังงานที่ก่อตัวขึ้น และเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าสีของมันไม่ใช่สีเหลือง แต่เป็นสีทองอร่าม เสือตัวนั้นสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มันสัมผัสถึงกลิ่นอายของอเล็กซ์ จากนั้นมันก็ถอยหลังกลับและค่อยๆ คืนร่างเดิมกลับไปเป็นลูกเสือตัวเล็กอีกครั้ง มันยิ้มด้วยใบหน้าที่ดูมีความสุข “นานมาแล้วที่ข้าไม่ได้กลิ่นอายของท่านพ่อ” ลูกเสือกล่าว “แต่ข้าไม่คิดเลยว่าจะได้กลิ่นพรจากท่านแม่ในตัวเจ้าด้วย” ‘หือ?’ อเล็กซ์คิดในใจด้วยความฉงน นี่ลูกเสือตัวนี้กำลังพูดถึงเพิร์ลอยู่หรือเปล่า? มันกำลังตอบสนองต่อสายเลือดพยัคฆ์ขาวงั้นหรือ? แต่อเล็กซ์ไม่มีสายเลือดนั้นหลงเหลืออยู่ในตัวแล้วนี่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้วสิ่งที่มันพูดถึงแม่นั่นล่ะ คืออะไร? “เจ้าอนุญาตให้นางอยู่ที่นี่ไหม?” ลูกเสือถาม “นี่ไม่ใช่ดินแดนของเจ้า แต่เราให้ความสำคัญกับความเห็นของเจ้า” เบลดแดนซ์หันมาหาอเล็กซ์ด้วยสายตาเว้าวอน “ได้สิ นางเป็นคนดี” อเล็กซ์ตอบทันทีโดยไม่ต้องคิด แม้แต่น้อย ใครก็ตามที่ตอนสูญเสียจิตวิญญาณไป สิ่งแรกที่นึกถึงคือผู้คนที่เธออาจทำร้ายด้วยการกระทำนั้น ย่อมต้องเป็นคนดีอย่างแน่นอน “ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ลูกเสือกล่าว มันหันไปทางเบลดแดนซ์ “เจ้าได้รับอนุญาตให้อยู่ที่นี่ได้ แต่หากเจ้าคิดจะทำอะไรนอกเหนือไปจากการเฝ้าดูเพียงอย่างเดียว เจ้าจะถูกกำจัดทิ้งเสีย” เบลดแดนซ์พยักหน้าอย่างแรง เธอไม่มีเหตุผลที่จะเชื่อว่าลูกเสือตัวนี้กำลังขู่ มันฆ่าเธอได้จริงๆ แน่ “ข้าขอถามคำถามได้ไหมท่านผู้พิทักษ์? ท่าน... มีตัวตนอยู่จริงหรือไม่?” เธอถาม ลูกเสือยิ้ม “อะไรคือความจริง? ข้าเป็นเพียงความทรงจำของสิ่งที่เคยมีอยู่ ดำรงอยู่เพียงเพื่อทำหน้าที่ให้ลุล่วง นั่นเรียกว่าความจริงได้หรือไม่?” อเล็กซ์ขมวดคิ้ว “ท่านผู้พิทักษ์ ท่านคืออะไรกันแน่?” ลูกเสือหันมาทางเขา “ข้าคือเศษเสี้ยวของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยถูกเรียกว่าพยัคฆ์ผู้พิทักษ์ เจ้าเคยได้ยินชื่อข้าบ้างไหม?” ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างขึ้นเมื่อตระหนักได้ว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาคืออะไร พยัคฆ์ผู้พิทักษ์ หนึ่งในปฐมกาล