บทที่ 2839: ดิ่งลงสู่หน้าผา วันนี้อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า เขาประหลาดใจที่ความตายเคยเป็นถึงเทพดาบ และประหลาดใจที่เขามีกุญแจในการนำความมีสติกลับคืนสู่จิตใจที่ว่างเปล่าของเธอ ทว่า ไม่มีสิ่งใดเทียบได้กับความรู้สึกที่เขากำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้ เขาอยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาล เขาส่งสายตาจ้องมองสัตว์ร้ายตัวนั้นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ลูกสัตว์ตัวจิ๋วนั่นคือสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาล ผู้ที่อยู่ในขอบเขตเทพเจ้า มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงอย่างแน่นอน อเล็กซ์เคยได้ยินเรื่องราวของพยัคฆ์ผู้พิทักษ์มาบ้าง แต่ข้อมูลที่สำคัญที่สุดที่เขาได้รับเกี่ยวกับมันคือสิ่งที่เขาได้มาจากโรสมิสต์ พยัคฆ์ผู้พิทักษ์คือบรรพบุรุษของพยัคฆ์ขาว ในทางหนึ่ง เพิร์ลก็คือลูกหลานของสัตว์ร้ายตัวที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ หรืออย่างน้อย... ก็เป็นสัตว์ร้ายที่ตัวตนตรงหน้าเคยเป็น "ท่าน... คือสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลหรือคะ ผู้อาวุโส?" เบลดแดนซ์ถาม ลมหายใจของเธอเริ่มติดขัด เธอรู้จักสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลแน่นอน เธอเคยเห็นเต่ามังกรที่ลอยอยู่และอมตะไร้หัวในอวกาศ เธอรับรู้เรื่องซากมังกรเหลืองในลัทธิเทพหิน และเคยได้ยินข่าวลือว่าฟีนิกซ์เก้าหัวเกี่ยวข้องบางอย่างกับเทพเพลิง แต่เหล่านั้นล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลที่ตายไปแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้สนทนากับตัวเป็นๆ ลูกสัตว์ตัวนั้นมองมาทางเธอ "ข้าเคยเป็นสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาล" เบลดแดนซ์ขมวดคิ้ว "แล้วตอนนี้เจ้าเป็นอะไร?" เธอถาม "เป็นเพียงความทรงจำของสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาล เป็นเศษเสี้ยวที่หลงเหลืออยู่" ลูกสัตว์ตอบ "เจ้าต่างจากวิญญาณทั่วไปตรงไหนหรือ?" เบลดแดนซ์ถามด้วยความสับสน อเล็กซ์เชื่อว่าเขาเข้าใจแล้วว่าสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลนี้คืออะไร มันคล้ายกับวิญญาณของสัตว์อสูรที่ก่อตัวขึ้นในจิตใจของเขา คล้ายกับอสูรโลหิตที่เกิดจากแกนอสูร คล้ายกับภูตสุริยา คล้ายกับวิญญาณของจักรพรรดิมังกรที่ไป๋จิงเฉินดึงออกมาจากร่างของเขาโดยใช้ของขวัญจากนักฆ่าเทพ สิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลนี้ก่อตัวขึ้นจากเศษเสี้ยวทางจิตวิญญาณที่ทิ้งไว้ในซากศพ ซึ่งถูกพลังงานที่ไร้ความคิดยึดครองเพื่อสร้างสติปัญญาขึ้นมา มันมีความทรงจำเหล่านั้น แต่มันไม่ใช่ตัวจริง "วิญญาณทั่วไปคืออะไร?" ลูกสัตว์ถาม "ข้าก่อตัวขึ้นจากพลังงาน และมีความทรงจำในตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ นั่นทำให้ข้าเป็นวิญญาณทั่วไปหรือไม่?" เบลดแดนซ์ชะงักไป "ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าสามารถโต้ตอบกับเจ้าไปมาได้เฉกเช่นตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ นั่นหมายความว่าข้ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่?" มันถาม เบลดแดนซ์ไม่แน่ใจ "เจ้ายังมีชีวิตอยู่หรือ?" ลูกสัตว์ยิ้ม "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะตอบได้ เจ้าต่างหากที่ต้องเป็นคนตัดสินว่าสิ่งใดจริงและสิ่งใดไม่จริง" เบลดแดนซ์ไม่มีคำพูดอื่นใดจะกล่าวอีก "ผู้อาวุโส ที่นี่คือที่ไหน? แล้วหมอกพวกนี้คืออะไรกัน?" อเล็กซ์ถาม "ท่านเป็นคนกดพลังบ่มเพาะของพวกเราเอาไว้ หรือว่าเป็นอาคมกันแน่?" "สถานที่แห่งนี้คือสิ่งเดียวที่ยึดโลกใบนี้เอาไว้ด้วยกัน" ลูกสัตว์กล่าว "หากปราศจากที่นี่ โลกนี้คงแตกสลายและถูกทำลายไปนานแล้ว ด้วยเหตุผลเดียวกัน ทุกคนที่เข้ามาในนี้จึงถูกกดพลังเอาไว้เพื่อไม่ให้พวกเจ้าสร้างความเดือดร้อนแก่ผู้ที่อาศัยอยู่ในโลกนี้" "พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปลึกกว่านี้หรือ?" ชายชราถาม "แน่นอนว่าพวกเจ้าไปได้" ลูกสัตว์กล่าว "ข้าอยู่ที่นี่เพื่อพาพวกเจ้าทุกคนไปยังเกาะที่อยู่ใจกลางทะเลแห่งนี้" อเล็กซ์และอีกสองคนเตรียมตัวจะออกเดินทางไปพร้อมกับลูกสัตว์ แต่มันดูเหมือนว่าการกดพลังรอบตัวพวกเขายังไม่มีทีท่าว่าจะคลายออกในเร็วๆ นี้ "เราจะไปที่ใจกลางได้อย่างไร?" อเล็กซ์ถาม "เราบินไม่ได้" "ข้าได้เตรียมการไว้แล้วเพื่อพาพวกเจ้าไปที่ใจกลาง จงกระโดดลงไป" "กระโดด... ลงไป?" ชายชราถามพลางชะโงกหน้ามองลงไปที่หน้าผา "ข้างล่างนั่นมีอะไร?" "น้ำ" ลูกสัตว์กล่าว "อย่างที่ข้าบอกไป มีทะเลอยู่เบื้องล่างหน้าผานี้" "เข้าใจแล้ว" เบลดแดนซ์กล่าวและก้าวเท้าออกจากหน้าผาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ชายชราสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกระโดดตามไป ทั้งสองร่างร่วงหล่นลงไปตามหน้าผา เสียงของพวกเขาถูกกลืนหายไปในหมอกอย่างรวดเร็ว อเล็กซ์รอฟังเสียงน้ำกระเซ็นด้วยความหวังว่าพวกเขาจะไม่ไปกระแทกกับผนังหน้าผา แต่ก็ไม่มีเสียงใดดังขึ้นมาเลย เกิดอะไรขึ้นกับพวกเขากันแน่? "เจ้าเองก็ควรจะกระโดดลงไปเช่นกัน" ลูกสัตว์กล่าว อเล็กซ์มองลูกสัตว์พลางก้าวเท้าไปข้างหน้า เขารู้สึกหวั่นใจเล็กน้อยกับการกระโดดลงไปโดยไม่รู้ว่าเบื้องล่างนั้นมีอะไรกันแน่ เขาไม่ได้กลัวว่าจะกระแทกอะไรเข้า แต่การขาดข้อมูลทำให้เขากังวลอยู่ไม่น้อย เขาหันไปมองลูกสัตว์ "ข้างล่างนั่นคืออะไรกันแน่?" เขาถาม "ทะเล" ลูกสัตว์ตอบ "จริงหรือ?" เขาถามซ้ำ "ข้าไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกเจ้า" ลูกสัตว์กล่าว อเล็กซ์คิดว่านั่นน่าจะเป็นความจริง "ท่านบอกว่าท่านได้กลิ่นของพ่อข้าจากตัวข้า นั่นหมายความว่าอย่างไร? ท่านหมายถึงเทพสุริยาใช่หรือไม่?" เขาถาม "แล้วแม่ของท่านล่ะ? เทพสุริยาและเทพธิดาจันทรามีตัวตนอยู่จริงในช่วงที่พลังปราณเทพยังคงมีให้ใช้หรือไม่?" ลูกสัตว์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "เจ้ายังไม่พร้อมที่จะรับรู้คำตอบเหล่านี้" ลูกสัตว์กล่าว อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "แล้วเมื่อไหร่ข้าถึงจะพร้อม?" เขาถาม "เมื่อวันที่เจ้าไม่ต้องถามคำถามเหล่านี้อีกต่อไป" อเล็กซ์จ้องมองสัตว์ร้ายตัวนั้นครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ เขาต้องการคำตอบ แต่เศษเสี้ยวของสิ่งมีชีวิตระดับปฐมกาลนี้คงไม่คิดจะบอกเขา ดังนั้นเขาจึงก้าวเท้าออกจากหน้าผาและร่วงหล่นลงไป ความหนาวเย็นของภูมิภาคนี้ปะทะเข้าใส่ร่างของเขาทันทีที่เขาดิ่งผ่านหมอก เสียงลมหวีดหวิวผ่านหูไป เขารู้สึกเหมือนตกอยู่ในสภาวะไร้น้ำหนักเกือบ 20 วินาที ก่อนที่ในที่สุดเขาก็ลงไปเหยียบอะไรบางอย่าง พื้นดินใต้เท้าสั่นไหวเล็กน้อย เขาพยายามทรงตัวและมองไปรอบๆ เพื่อดูว่าทั้งเบลดแดนซ์และชายชราอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว เขาประหลาดใจอย่างยิ่ง "ข้าคิดว่าข้างล่างนั่นเป็นทะเล—" อเล็กซ์มองลงไปที่พื้นดินและต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามันเป็นพื้นผิวที่เรียบสนิทและแข็งแกร่ง เขาคุกเข่าลงและสัมผัสดู แล้วเขาก็เห็นสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นเส้นใยวิ่งผ่านพื้นผิวของมัน ทั้งหมดรวมตัวกันไปยังเส้นใยขนาดมหึมาเส้นหนึ่งที่จุดกึ่งกลางซึ่งแบ่งวัตถุนั้นออกเป็นสองส่วน ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลงด้วยความตื่นตะลึง พวกเขากำลังยืนอยู่บนใบไม้ใบหนึ่ง