บทที่ 942 การหวนกลับ อเล็กซ์และหญิงชราเดินทางกลับมายังนิกาย ทันทีที่มาถึง หญิงชราก็ผละจากเขาและเดินจากไป ดูเหมือนนางคงวางแผนจะไปปรึกษาหารือเกี่ยวกับสิ่งที่ได้พบเห็นกับผู้อาวุโสคนอื่นๆ อเล็กซ์กลับไปหาท่านอาของเขา และหลังจากบอกกล่าวให้ท่านทราบว่าเขากลับมาแล้ว เขาก็ตรงกลับเข้าห้องพักของตัวเอง จากนั้นเขาก็เริ่มบำเพ็ญเพียร พร้อมกับทดลองใช้ทักษะและความสามารถของตนอย่างต่อเนื่องเพื่อดูว่ามันพัฒนาขึ้นมากเพียงใด จากที่เขาสังเกตได้ พวกมันมีระดับใกล้เคียงกับทักษะธาตุโลหะและธาตุหยางของเขา อาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ก็นับว่ายอดเยี่ยมกว่าทักษะอื่นๆ ทั้งหมดที่เขามี อเล็กซ์รู้สึกยินดีที่ได้เห็นความก้าวหน้าดังกล่าว และอดไม่ได้ที่จะตั้งตารอการตามหาสมบัติธาตุไฟที่มีคุณภาพดีขึ้น เพื่อที่เขาจะได้ยกระดับมันให้สูงขึ้นไปอีก เมื่อทำภารกิจที่ตั้งใจไว้ลร็จสิ้น อเล็กซ์ก็จำเป็นต้องครุ่นคิดว่าจะทำอะไรต่อไปดี มีสถานที่อยู่สองสามแห่งที่เขาอยากไปเยือน เช่น ค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามทวีป เขาอยากไปดูให้เห็นกับตาว่ามันถูกปิดใช้งานไปจริงๆ ในตอนนี้หรือไม่ ต่อให้เขาไม่สามารถใช้มันกลับไปยังทวีปตะวันตกได้ เนื่องจากค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามทวีปที่นั่นพังทลายลงในช่วงสงครามเมื่อห้าพันปีก่อน แต่เขาก็ยังสามารถใช้มันเพื่อเดินทางไปยังทวีปใต้เพื่อตามหาท่านพ่อ หรือทวีปตะวันออกเพื่อตามหาท่านพี่ได้ นอกจากนั้น ยังมีบ่อน้ำแห่งกาลเวลาทั้งเก้า ซึ่งเล่าขานกันว่าสามารถแสดงภาพอดีตและอนาคตของผู้คนได้ อเล็กซ์รู้สึกสนอกสนใจเรื่องนี้จริงๆ และอยากรู้ว่ามันจะแสดงสิ่งใดให้เขาเห็นบ้าง อย่างไรก็ตาม แม้สถานที่ทั้งสองแห่งนี้จะน่าไปเยือนเพียงใด แต่สำหรับเขาในตอนนี้ มันยังไม่ใช่สิ่งจำเป็นเร่งด่วน สถานที่ที่เขาจำเป็นต้องไปจริงๆ คือที่ที่เขาเคยไปมาแล้ว ดังนั้น หลังจากครุ่นคิดอยู่หนึ่งวันเต็ม อเล็กซ์ก็กลับไปหาท่านอาและแจ้งความจำนงเรื่องที่จะออกเดินทาง “เจ้าต้องการจะไปแล้วหรือ? เร็วขนาดนี้เชียว?” นางถามด้วยความกังวล “ทั้งที่เจ้าเพิ่งกลับมาได้แค่เดือนเดียวเองนะ” “ผมทราบครับ แต่ผมจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้น” เขาตอบ “ดังนั้น ผมวางแผนจะกลับไปยังสมรภูมิโบราณครับ” “จำเป็นต้องไปขนาดนั้นเลยหรือ?” นางถาม อเล็กซ์ยักไหล่ “ผมไม่เห็นว่าตอนนี้จะมีอะไรให้ทำนอกเหนือจากนั้นครับ” เขากล่าว “เท่าที่ผมทราบ มันจะเปิดออกอีกครั้งในครึ่งเดือนข้างหน้า ผมเลยอยากไปที่นั่น จริงสิครับ ทำไมท่านไม่อาไม่ไปกับผมด้วยล่ะ? ท่านก็น่าจะฝึกฝนที่นั่นได้เหมือนกันใช่ไหมครับ?” ลิซครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ “คงไม่ได้หรอก เมื่อลองคิดดูแล้ว เจ้าควรจะไปที่นั่นจริงๆ นั่นแหละ ข้าเองก็จะออกเดินทางจากที่นี่ไปสักพักเหมือนกัน ดังนั้นเจ้าคงต้องอยู่ตัวคนเดียว” นางกล่าว “ท่านจะไปไหนครับ?” อเล็กซ์ประหลาดใจ “ท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ?” “ไปยังเกาะแห่งหนึ่งในหมู่เกาะนิรันดร์ ท่านอาจารย์จะพาข้าไปที่นั่นเพื่อช่วยฝึกฝนการต่อสู้จริง จนถึงตอนนี้ข้าเคยสู้แค่ในงานประลองหรืออะไรทำนองนั้นเท่านั้น ท่านอาจารย์เลยอยากให้ข้าเรียนรู้การต่อสู้ของจริงเสียที” “อ้อ” อเล็กซ์พยักหน้า “ท่านจะไปนานแค่ไหนครับ?” “ข้ายังไม่คิดว่ามีกำหนดการแน่ชัดหรอกนะ แต่น่าจะอยู่ที่นั่นอย่างน้อยสองสามเดือน” นางตอบ “หรืออาจจะถึงปีหรือมากกว่านั้นด้วยซ้ำ” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “ถ้าอย่างนั้น ผมจะไปสมรภูมิโบราณอีกครั้ง ท่านจะเดินทางวันไหนครับ?” “อีกไม่กี่วันข้างหน้า” นางกล่าว “เจ้าควรไปบอกลาท่านอาจารย์ของข้าและเจ้าสำนักด้วยนะ จะได้แจ้งให้พวกเขาทราบว่าเจ้ากำลังจะออกเดินทาง” “ผมจะทำเช่นนั้นครับ” อเล็กซ์กล่าว เขาตรงไปหาหญิงชราและเจ้าสำนัก ซึ่งหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองก็ยินยอมให้เขาออกเดินทาง พวกเขาส่งคนจำนวนหนึ่งให้ไปกับเขา แต่อเล็กซ์ปฏิเสธ เขาไม่ต้องการให้มีผู้ติดตามในขณะที่เขากำลังฝึกฝนเพื่อตนเองให้แข็งแกร่งขึ้น เมื่อพวกเขายอมรับความจริงที่ว่าเขากำลังจะไปสมรภูมิโบราณในไม่ช้า อเล็กซ์ก็กลับไปที่ห้องและเตรียมตัวออกเดินทาง เขารู้ในไม่ช้าว่าเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่สมรภูมิโบราณจะเปิดออกอีกครั้ง ซึ่งเป็นเวลาที่น้อยกว่าที่เขาคาดไว้มาก สี่วันต่อมา อเล็กซ์บอกลาท่านอาที่ถูกอาจารย์พาตัวไปเพื่อฝึกฝนและพัฒนาฝีมือ เมื่อท่านอาจากไปแล้ว อเล็กซ์ก็ไม่มีเหตุผลที่จะรั้งอยู่ในนิกายนี้อีกต่อไป หลังจากพักอยู่ที่นั่นต่ออีกหนึ่งวัน อเล็กซ์ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างไม่รีบร้อน เขาเรียกทั้งเพิร์ลและวิสเกอร์ออกมาเพื่อให้พวกมันได้เพลิดเพลินกับทิวทัศน์ระหว่างทางด้วย อเล็กซ์จดจำความงดงามทั้งหมดของทวีปเหนือเอาไว้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเคยพลาดไปเพราะมัวแต่ต้องรีบเร่งเดินทางไปทุกที่ เพิร์ลชอบบินด้วยตัวเอง และวิสเกอร์ก็กำลังค่อยๆ เรียนรู้ที่จะบินด้วยเช่นกัน ด้วยฐานการบำเพ็ญเพียรระดับแท้จริง มันแข็งแกร่งเพียงพอที่จะบินเองได้แล้ว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากมันยังไม่เคยฝึกฝนอย่างเป็นกิจจะลักษณะมาก่อน อเล็กซ์จึงให้เวลาวิสเกอร์ฝึกบินช้าๆ เหลือเวลาอีกหนึ่งวันเต็มก่อนที่สมรภูมิจะเปิดออก และเนื่องจากมันอยู่ใกล้กับพวกเขามาก อเล็กซ์จึงใช้เวลาที่มีให้คุ้มค่าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ทว่าแม้จะเดินทางอย่างช้าๆ ระยะทางก็สั้นเกินไปอยู่ดี ส่งผลให้เขามาถึงใกล้กับสมรภูมิโบราณก่อนเวลาเปิดครึ่งวัน อเล็กซ์มองดูเสื้อผ้าของตัวเองแล้วขมวดคิ้ว เขายังคงสวมชุดคลุมสีดำและหน้ากากสีขาว แม้มันจะกลายเป็นเอกลักษณ์ประจำตัวของเขาไปแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้อยากถูกรายล้อมไปด้วยผู้คนที่ไม่มีอะไรจะทำนอกจากจ้องจะเข้ามาคุยกับเขา เขาคิดจะเปลี่ยนชุดแต่ก็ตัดสินใจล้มเลิกไป ไม่ใช่ว่าเขาจะหนีจากชื่อเสียงของตัวเองได้ตลอดไป เมื่อถึงจุดหนึ่ง เขาก็ต้องยอมรับมันและใช้ประโยชน์จากมันแทน อเล็กซ์ปลีกตัวออกห่างจากประตูทางเข้าในขณะที่ผู้คนเริ่มรวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ เขาได้ยินเสียงระฆังดังแว่วมาจากภายในสมรภูมิเป็นระยะๆ เป็นสัญญาณบอกให้ผู้คนที่อยู่ข้างในรู้ว่าถึงเวลาต้องจากไปแล้ว ครึ่งวันต่อมา ประตูเปิดออกและผู้คนนับพันก็กรูกันออกมา อเล็กซ์เฝ้ามองพวกเขาจากไป และในที่สุด ผู้คนที่รออยู่ด้านนอกก็เห็นโอกาสที่จะได้เข้าไป อเล็กซ์เห็นฝูงชนหลั่งไหลกันเข้าไป และในที่สุดเขาก็เดินเข้าไปบ้าง “เจ้าต้องพยายามเอาชีวิตรอดให้ได้ เข้าใจไหม? ถึงจะเจ็บปวดแค่ไหน เจ้าก็ต้องสู้กลับ” อเล็กซ์กล่าว วิสเกอร์พยักหน้าด้วยสีหน้ามุ่งมั่นและเตรียมพร้อมตัวเอง เพิร์ลเดินเคียงข้างเขาอย่างอิสระ ไม่ได้ใส่ใจนักว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นรอบตัว ทันทีที่ก้าวเข้าไป อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยของเวลาที่ช้าลง ในขณะที่อากาศ ออร่า และทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ตรงนั้นปฏิเสธที่จะเคลื่อนไหวด้วยตัวเอง ‘ทุกสิ่งที่อยู่ที่นี่ในช่วงเวลาที่เกิดสงครามต่างได้รับผลกระทบจากเวลาที่เชื่องช้าลง’ อเล็กซ์คิดในใจ วิสเกอร์สะดุ้งกับแรงกดดันของออร่า แต่คราวนี้มันสามารถรับมือได้ จิตสังหารทำให้มันปวดหัวเช่นกัน แต่ตามที่อเล็กซ์บอกไว้ มันพยายามและต่อต้านมัน พวกเขาอยู่ในพื้นที่ที่ควรจะมีออร่าและจิตสังหารน้อยที่สุด แต่นั่นก็ยังแรงเกินไปสำหรับวิสเกอร์อยู่ดี “ฝึกให้เต็มที่นะ” อเล็กซ์บอก “ถ้ามันแรงเกินไป ก็กลับเข้าไปในมิติของเจ้า โอเคไหม?” วิสเกอร์พยักหน้าพร้อมทำหน้าตาดุดันในคราวนี้ มันบอกให้คนของอเล็กซ์เคลื่อนที่ต่อไปข้างหน้า อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ แล้วทั้งสามก็นำหน้าต่อไป อเล็กซ์หลีกเลี่ยงพื้นที่ใดก็ตามที่มีออร่ารุนแรง คราวนี้เขาใช้สัมผัสจิตสำรวจพื้นโดยรอบอย่างอิสระเพื่อดูว่าจุดไหนที่เขาไม่ควรพาเจ้าวิสเกอร์ไป ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็เริ่มครุ่นคิดว่าควรจะไปที่ไหนต่อหลังจากวิสเกอร์ฝึกเสร็จในอีกไม่กี่วัน “เราควรกลับไปที่หุบเขาที่มีรอยตัดของดาบดีไหม?” อเล็กซ์ถาม “เจ้าต้องเรียนรู้วิถีแห่งความคมด้วยใช่ไหมล่ะ?” “ไม่” เพิร์ลตอบผ่านสัมผัสจิต “ข้าเรียนรู้วิถีแห่งความคมไปแล้ว” “อะไรนะ? เมื่อไหร่?” อเล็กซ์ถาม “ในภูเขา ตอนที่คุณมัวแต่ยุ่งกับการเรียนรู้วิถีอันยิ่งใหญ่ของคุณ” เพิร์ลตอบ “ทำไมไม่บอกผมล่ะ?” อเล็กซ์ถาม เขาประหลาดใจมากที่เพิร์ลสามารถปิดบังเรื่องนี้จากเขาได้นานถึงหนึ่งเดือน “ก็… คุณไม่เคยบอกทุกอย่างที่คุณเรียนรู้ให้ข้าฟังเหมือนกันนี่ ข้าก็เลยคิดว่าควรทำแบบเดียวกัน” เพิร์ลกล่าว “ผม…” อเล็กซ์ลังเล “ก็จริงของเจ้า แต่เจ้าต้องบอกเรื่องพวกนี้ให้ผมรู้บ้าง เข้าใจไหม?” “เข้าใจแล้ว” เพิร์ลตอบ “เอาล่ะ… งั้นเราข้ามหุบเขานั่นไปก่อนแล้วไปที่ต่อไปเลยก็แล้วกัน” อเล็กซ์กล่าว “ผมอยากเรียนรู้วิถีแห่งมิติเพิ่มอีกหน่อย”