บทที่ 966 มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตก อเล็กซ์พัฒนาโลหิตออร่าของเขาเพิ่มขึ้นในปริมาณที่เหมาะสมพอดีกับการส่งผ่านระดับขั้นเพื่อข้ามไปยังขอบเขตถัดไป เขามั่นใจว่าคุณภาพโลหิตของเขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแก่นแท้นักบุญเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาได้ทดสอบความสามารถของสายเลือดเล็กน้อย และหลังจากรู้สึกพอใจกับมัน เขาก็จากป่าอสูรออกมาโดยสมบูรณ์ จากนั้นเขาก็กลับไปยังนิกายวารีสีครามและได้พบกับเจ้าสำนัก “เจ้าจะไปจริงๆ หรือ?” เจ้าสำนักถาม “เกรงว่าจะเป็นเช่นนั้นครับท่านเจ้าสำนัก ทุกอย่างที่ผมตั้งใจมาทำที่นี่ได้สำเร็จลุล่วงหมดแล้ว” อเล็กซ์ตอบกลับ เขาอยู่ที่นิกายนี้นานราว 7 เดือนเศษ และถึงเวลาที่เขาต้องเดินทางกลับแล้ว “เจ้าจะไปที่ไหนต่อ?” เจ้าสำนักถามด้วยความสงสัย “เอ่อ... ผมจะไปดูว่าคุณน้าของผมกลับมาหรือยังน่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “เอาเถอะ นางไม่ได้กลับมาทันงานที่ภูเขาเต๋า ดังนั้นเจ้าอาจจะยังโชคไม่ดีนัก” เจ้าสำนักกล่าว “ผมทราบครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ผมก็ยังอยากไปเช็กดู หากนางยังไม่กลับ ผมก็จะเดินทางต่อไปทางทิศตะวันตก ผมมีธุระบางอย่างที่ตั้งใจจะทำมาสักพักแล้ว” “เข้าใจแล้ว” เจ้าสำนักกล่าว “เจ้าจะเดินทางเมื่อใด?” “พรุ่งนี้ครับ” อเล็กซ์กล่าว หลังจากพูดคุยกับเจ้าสำนัก อเล็กซ์ก็ได้ไปสนทนากับหม่าเทียนซินและเหรินซิวหยิน พวกเขาไม่คาดคิดว่าเขาจะจากไปเร็วขนาดนี้ แต่พวกเขาก็ดูเข้าใจมากกว่าเจ้าสำนัก อเล็กซ์พักค้างคืนที่ห้องของเขา และในวันรุ่งขึ้นเขาก็กล่าวลาเจ้าสำนักและคู่รักทั้งสอง เขาอวยพรให้พวกเขาโชคดีกับงานแต่งงานที่จะมาถึงก่อนจะจากไป อเล็กซ์เหาะออกจากนิกายวารีสีครามมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ แม้จะมีพายุหิมะขวางอยู่ตรงหน้า แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ เขาเหาะอยู่เนิ่นนานจนกระทั่งพายุหิมะผ่านพ้นไป อย่างไรก็ตาม ในระยะไกลเขาสามารถได้ยินเสียงฟ้าร้องและสายฟ้าฟาด มันเป็นเสียงที่แผ่วเบาและไกลห่าง แต่เขากลับได้ยินมันชัดเจนในยามที่ท้องฟ้าไม่มีเสียงอื่นใดนอกจากสายลมที่พัดผ่านกาย เสียงกึกก้องที่วุ่นวายทำให้ตอนแรกอเล็กซ์คิดว่ามีพายุขนาดใหญ่กำลังพัดมาจากที่ไหนสักแห่ง แต่เมื่อเขาเห็นแสงสีม่วงทางทิศใต้ที่ห่างไกล ความคิดของเขาก็เปลี่ยนไป “เดี๋ยวนะ นั่นไม่ใช่พายุ” อเล็กซ์คิด ตอนนี้เมื่อนึกขึ้นได้ เขาก็รู้ทันทีว่ามันคืออะไร “อา... คาบสมุทรสายฟ้าสินะ” เขาคิด เขาจำได้ว่าเคยอ่านเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้มาก่อน คาบสมุทรสายฟ้าก่อตัวขึ้นโดยบังเอิญเมื่อ 8,000 ปีก่อน มันเป็นสถานที่ที่สายฟ้าฟาดลงมาดั่งสายฝน คุณไม่สามารถเดินเข้าไปในนั้นได้โดยไม่ต้องหวาดกลัวว่าจะถูกสายฟ้าฟาดจนตาย อเล็กซ์ไม่เชื่อว่าสายฟ้าเหล่านั้นจะรุนแรงไปกว่าทัณฑ์สวรรค์ แต่ก็น่าจะแข็งแกร่งเพียงพอที่จะทำลายผู้บำเพ็ญเพียรระดับนักบุญส่วนใหญ่ได้ ไม่อย่างนั้น คงมีผู้คนเข้าออกสถานที่แห่งนี้อยู่ตลอดเวลา ซึ่งเขาก็เคยได้ยินมาว่าแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยเนื่องจากความหนาแน่นของสายฟ้า อเล็กซ์จมอยู่ในห้วงความคิดว่าปรากฏการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร ความเชื่อที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือมันเกี่ยวข้องกับอ่าวที่อยู่ติดกัน ทำให้มีกลุ่มเมฆพายุพัดเข้าสู่พื้นที่อยู่ตลอดและเกิดเป็นสายฟ้าฟาดลงมาเมื่อถึงคาบสมุทร มันมีจุดอ่อนในตรรกะอยู่บ้าง แต่นี่ก็เป็นเหตุผลที่เข้าใจได้ง่ายที่สุดเกี่ยวกับหัวข้อนี้ อีกสมมติฐานหนึ่งคือมีแร่บางชนิดอยู่ในผืนดินที่นั่นซึ่งถูกขุดพบในช่วง 8,000 ปีก่อน และแร่นี้เองที่เป็นตัวดึงดูดสายฟ้าอยู่ตลอดเวลา ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร สิ่งที่แน่นอนคือดินแดนแห่งนี้ไม่มีมนุษย์คนใด แม้แต่ผู้ที่อยู่ในขอบเขตนักบุญ จะสามารถรอดชีวิตอยู่ได้นานนัก ดูเหมือนว่านานที่สุดที่มีคนเคยอยู่ได้คือเพียง 20 ถึง 30 วินาทีก่อนที่จะถูกสายฟ้าขับไล่ออกมา อย่างไรก็ตาม ยังมีข่าวลือแปลกๆ อีกเรื่องเกี่ยวกับสถานที่นี้ว่ามีคนอาศัยอยู่ท่ามกลางสายฝนสายฟ้า อเล็กซ์พบว่ามันยากที่จะเชื่อ แต่ในเมื่อเขาอยู่ในโลกที่เขายังไม่รู้จักดีพอ มันก็อาจเป็นความจริงได้ว่ามีใครบางคนหาวิธีเอาตัวรอดในที่แห่งนั้นโดยใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ ยันต์ ค่ายกล หรือแม้แต่ทักษะบางอย่าง ตอนนี้อเล็กซ์อยากให้มันเป็นเรื่องจริง เพื่อที่วันหนึ่งเขาจะได้ทำเช่นนั้นบ้าง จากนั้นเขาก็เลิกกังวลเรื่องนั้นและเดินทางต่อไปพร้อมกับแสงสีม่วงและสายฟ้าที่อยู่ไกลลิบ ไม่นานหลังจากนั้น อเล็กซ์ก็เดินทางมาถึงใกล้กับเมืองซิลเวอร์มูนซึ่งมีผู้คนอยู่ไม่มากนัก มันเป็นเวลา 2 เดือนแล้วนับตั้งแต่สนามรบเปิดออก ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไป พวกเขาสามารถกลับไปและค่อยมาใหม่เมื่อมันเปิดอีกครั้ง อเล็กซ์ไม่มีธุระอะไรกับเมืองนี้ นอกเสียจากว่ามันเป็นทางผ่านระหว่างทางกลับไปยังนิกายปฐพีเพลิง หิมะเริ่มลดน้อยลงจนแทบไม่หลงเหลืออยู่เลย จากนั้นเขาก็เคลื่อนตัวเข้าสู่รัฐเร ที่ซึ่งไม่มีหิมะเลยแม้แต่น้อย มันเป็นยามค่ำคืน อเล็กซ์จึงเห็นแสงสีส้มจากภูเขาไฟต่างๆ ในระยะไกล เขาใกล้จะถึงแล้ว หลังจากผ่านไปอีก 2 ชั่วโมง ในที่สุดเขาก็มาถึงนิกายปฐพีเพลิง ซึ่งพวกเขาทุกคนต่างเชิญเขาเข้าสู่สำนักโดยไม่มีข้อกังขา อเล็กซ์สนทนากับเจ้าสำนักปฐพีเพลิง ไป๋ฉีอี้อยู่ครู่หนึ่งและเล่าให้ฟังว่าเขาได้ทำอะไรไปบ้าง เจ้าสำนักรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เจ้าสำนักวารีสีครามยอมปล่อยให้เขาทำสิ่งต่างๆ ถึงครึ่งหนึ่งอย่างที่อเล็กซ์เพิ่งเล่ามา เขาถามอเล็กซ์ว่าเป็นอะไรหรือไม่ ซึ่งอเล็กซ์ก็ตอบไปตามตรงว่าสบายดี “แล้ว... น้าของผมยังไม่กลับมาหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “เกรงว่ายังนะ” เจ้าสำนักกล่าว “พวกเขาควรจะกลับมาในอีก... 3 เดือนข้างหน้าใช่ไหมนะ? ประมาณนั้นแหละ” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “ถ้าอย่างนั้นผมควรจะไปทางทิศตะวันตกในขณะที่ยังมีเวลา” “ตะวันตก? ไปทำไมหรือ?” เจ้าสำนักถาม “ผมยังไม่ได้ไปเยี่ยมชมสิ่งมหัศจรรย์ที่เหลืออีกสองแห่งครับท่านเจ้าสำนัก ผมเลยตั้งใจจะไปที่นั่นเพื่อดูให้เห็นกับตา” อเล็กซ์กล่าว “อา ฟังดูเข้าท่าดี แล้วเจ้ายังขาดอีกสองแห่งไหนบ้างล่ะ?” เขาถาม อเล็กซ์บอกชื่อสถานที่ทั้งสองแห่ง และเจ้าสำนักก็พยักหน้า “มาเถอะ ให้ข้าพาเจ้าไปที่แรกดีกว่า มันก็อยู่ใกล้ๆ นี่เอง” เจ้าสำนักไป๋กล่าว “ท่านไม่มีงานต้องทำที่นี่หรือครับท่านเจ้าสำนัก?” อเล็กซ์ถาม “ไม่เท่าไหร่หรอก” เจ้าสำนักกล่าว “ใช้เวลาแค่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้นแหละ” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว “ถ้าอย่างนั้นไปกันเถอะ” หลังจากตกลงกันได้ ทั้งคู่ก็บินไปทางทิศตะวันตกด้วยเรือขนาดกลางที่บินได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ พวกเขาคุยกันอยู่นานนับชั่วโมงเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ อเล็กซ์ถามเจ้าสำนักว่าทำไมทุกคนถึงเรียกเขาว่าคนสำคัญและอะไรทำนองนั้น “เอาเข้าจริง ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน” เจ้าสำนักกล่าว “ข้ารู้เพียงว่าหากบรรพบุรุษบอกเช่นนั้น มันก็ต้องเป็นเรื่องจริง” “สรุปว่าพวกเขาไม่ได้บอกท่านด้วยหรือครับ?” อเล็กซ์ถาม นี่พวกคนเฒ่าคนแก่จากนิกายต่างๆ กำลังวางแผนสมคบคิดอะไรกันอยู่กันแน่? “ข้าคงจะยังเด็กเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะบอกมั้ง” เจ้าสำนักกล่าว “ถึงอย่างไรข้าก็เพิ่งรับตำแหน่งนี้มาได้เพียงสิบกว่าปีเท่านั้นเอง” “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว คำถามยังคงไม่มีคำตอบ “ถ้าผมถามได้ ท่านอายุเท่าไหร่หรือครับ?” “อายุข้าหรือ? อืม... ให้ดูนะ” เจ้าสำนักครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ราวๆ 3,500 ปีเห็นจะได้ ข้าแน่ใจว่ายังไม่ถึง 4,000 ปีแน่นอน” อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ท่านอายุมากขนาดนี้เลยหรือครับ? แต่ท่านดูหนุ่มกว่ามากเลย” เขากล่าว “ฮ่าๆ นั่นก็เพราะคนอื่นๆ เป็นพวกแก่จริงจังกันน่ะสิ อีกอย่างข้ามีความสามารถด้านการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่เริ่ม และจัดการคงความเยาว์วัยไว้ได้นานกว่า” เจ้าสำนักกล่าว “เจ้าก็จะเหมือนกับข้านี่แหละ บางทีในอนาคตเจ้าอาจจะดูหนุ่มกว่านี้เสียอีก” เรือยังคงแล่นต่อไปจนกระทั่งลดความเร็วลงเหนือพื้นที่ราบแห่งหนึ่งซึ่งล้อมรอบไปด้วยภูเขา โดยไม่มีร่องรอยของอารยธรรมใดๆ ให้เห็นเลย มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ที่จุดนั้น และพวกเขาทุกคนไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากยืนเฝ้ายาม พวกเขาโค้งคำนับเมื่อเห็นเจ้าสำนัก แต่เจ้าสำนักหาได้สนใจพวกเขาไม่ “นั่นไงล่ะ” เจ้าสำนักชี้ลงไปเบื้องล่าง และอเล็กซ์ก็มองด้วยสีหน้าไม่เชื่อสายตา “นั่นคือค่ายกลเคลื่อนย้ายข้ามทวีปงั้นหรือ?”