บทที่ 941 คัมภีร์ควบคุมเพลิง - ระดับสวรรค์ "พ่อหนุ่ม เจ้าจะ... อย่าไปนั่งตรงนั้นสิ มันร้อนนะ!" หญิงชราตะโกนร้อง นางจำต้องใช้พลังบ่มเพาะของตนเพื่อคุ้มกันร่างกายไว้อย่างเต็มที่ และรู้สึกหวาดกลัวว่าอเล็กซ์จะฆ่าตัวตาย ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์กลับไม่ได้รู้สึกอะไร เขาขยับตัวนั่งลงบนพื้นดินที่ร้อนระอุ ซึ่งเขาจำต้องใช้พลังบ่มเพาะเช่นกัน แต่เป็นไปเพียงเพื่อปกป้องเสื้อผ้าของเขาเท่านั้น "ถ้าท่านรู้สึกไม่สะดวก จะถอยออกไปก่อนก็ได้นะท่านผู้อาวุโส" อเล็กซ์กล่าวกับหญิงชรา "ข้า... แล้วเจ้าล่ะ? ข้าอยู่ที่นี่เพื่อคอยดูแลเจ้านะ" นางกล่าว นางอยากจะไปจากที่นี่เต็มแก่ แต่เมื่อเห็นว่านางต้องอยู่เพื่อเขา นางจึงรู้สึกสับสน "ข้าไม่เป็นไรหรอก ข้าจะบ่มเพาะพลังที่นี่สักพัก เมื่อเสร็จแล้วข้าจะรีบออกไป" อเล็กซ์กล่าว หญิงชราขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าในที่สุด "ถ้าอย่างนั้นข้าจะรอเจ้าอยู่ด้านล่าง อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามล่ะ" นางกล่าว "ข้าไม่ทำหรอก" อเล็กซ์กล่าวแล้วหันหน้าหนีจากหญิงชรา ตอนนี้ในหัวของเขามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือระดับที่ 3 ของคัมภีร์ควบคุมเพลิง ทันทีที่เขานึกถึง เคล็ดวิชาที่อยู่ภายในก็ลอยเข้ามาในความคิดของเขา มันคือเคล็ดวิชาสำหรับยกระดับรากวิญญาณธาตุไฟของตนเอง เขาเตรียมจิตใจอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมั่นใจว่าสามารถทำได้ เขาจึงตัดสินใจเริ่มลงมือ อเล็กซ์ตรวจสอบจิตใจ ร่างกาย และวิญญาณเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะนำสมบัติล้ำค่ามากมายที่รวบรวมได้ระหว่างทางขึ้นมาวางไว้รอบตัว เมื่อรอบกายมีไอธาตุไฟหนาแน่นเพียงพอ เขาก็เริ่มโคจรพลังบ่มเพาะเคล็ดวิชานั้นในร่างกาย ตันเถียนของเขาสั่นสะท้านไปชั่วขณะเมื่อพลังปราณภายในเล็ดลอดออกไปทางด้านหนึ่งของตันเถียน อันที่จริงมันไหลผ่านรากวิญญาณธาตุไฟทั้งหมด ทำให้ปราณที่เล็ดลอดออกไปแปรเปลี่ยนเป็นปราณเพลิงในทันที ขณะที่มันเคลื่อนตัวสูงขึ้น ผ่านหนึ่งในสี่กิ่งก้านของรากวิญญาณ มันค่อยๆ กระตุ้นให้ไอธาตุไฟจากภายในตัวอเล็กซ์ไหลเวียนออกมามากขึ้น แม้จะมีอยู่ไม่มากนักจากการที่เขาเผลอรวบรวมไว้ระหว่างทาง แต่สำหรับปราณเพลิงแล้ว มันยังห่างไกลจากความเพียงพอ มันต้องการเติบโตขึ้น อเล็กซ์เองก็ต้องการให้มันเติบโตขึ้นเช่นกัน ดังนั้น ร่างกายของเขาจึงขยายขอบเขตออกไปไกลเกินกว่าเดิม เข้าสู่ชั้นบรรยากาศรอบตัว เพื่อดึงเอาไอธาตุไฟจากภายนอกเข้าสู่ร่าง ในตอนนั้นเอง ปราณเพลิงก็พุ่งเข้าสู่เส้นชีพจรของเขา มันถูกดึงดูดด้วยปราณเพลิงของเขาจนหนาแน่นขึ้น มันแน่นและแข็งแกร่งเกินกว่าที่เส้นชีพจรของเขาจะควบคุมได้ และ ณ จุดนั้นเองที่ปราณได้หมุนวนเป็นวงกลมครบรอบ กลับไปถึงตันเถียนอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เพื่อที่จะเข้าสู่ตันเถียน ปราณนั้นจะต้องถูกชำระล้างเสียก่อน เพราะมันหนาแน่นเกินกว่าที่ตัวตันเถียนจะรับไหว ด้วยเหตุนี้ เมื่อปราณไหลเข้าสู่ตันเถียน มันจึงต้องผ่านรากวิญญาณธาตุไฟ ซึ่งไอธาตุไฟส่วนเกินจะถูกรากวิญญาณดูดซับเข้าไป ทำให้มันเติบโตขึ้นเพียงเล็กน้อย อเล็กซ์รู้สึกไม่สบายตัว อาจจะเจ็บปวดอยู่บ้างเพราะรากวิญญาณของเขาไม่คุ้นเคยกับการจัดการกับพลังไฟมหาศาลขนาดนี้ แต่เนื่องจากมันช่วยให้เติบโตขึ้น เขาจึงทำต่อไป ครั้งนี้เมื่อเขาดึงปราณออกจากตันเถียน เขาได้ทำผ่านรากวิญญาณที่ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นเล็กน้อย ปราณที่ไหลออกมาแข็งแกร่งขึ้นอีกนิด แม้จะไม่ใช่ความแตกต่างที่มากมายนักในท้ายที่สุด ถึงอย่างนั้น อเล็กซ์ก็ยังคงหมุนเวียนปราณต่อไป ดึงเอาไอธาตุไฟจากสมบัติล้ำค่ารอบตัวเข้ามา และส่งมันกลับเข้าสู่ตันเถียนผ่านอีกด้านหนึ่ง เมื่อทำเช่นนั้น รากวิญญาณธาตุไฟอีกข้างก็พัฒนาขึ้น เมื่อปราณทั้งหมดไหลเวียนเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มดึงปราณเพลิงออกมาจากด้านที่เพิ่งได้รับการปรับปรุงอีกครั้ง เขาทำสลับไปมาอย่างต่อเนื่องระหว่างรากวิญญาณทั้งสองข้าง และรู้สึกได้ว่ามันเติบโตขึ้นทีละน้อยทุกครั้ง มันไม่ได้มีการพัฒนาแบบก้าวกระโดดเหมือนตอนที่เขากินโอสถยกระดับรากวิญญาณธาตุดิน หรือแม้แต่ตอนที่รากวิญญาณหลักทั้งสามของเขาบรรลุระดับสมบูรณ์ กระนั้น ก็มีความรู้สึกของการเติบโตที่ไร้ขีดจำกัดในเคล็ดวิชานี้ ตราบใดที่เขามีไอธาตุเพียงพอ รากวิญญาณของเขาก็จะเติบโตต่อไปจนถึงระดับสูงสุด ดังนั้น อเล็กซ์จึงหมุนเวียนปราณต่อไป ปรับปรุงรากวิญญาณของตนในขณะที่สมบัติล้ำค่าภายนอกค่อยๆ สูญเสียไอธาตุไฟไป อเล็กซ์ใช้เวลาถึง 5 ชั่วโมงในการหมุนเวียนพลังจนกระทั่งสมบัติภายนอกสูญเสียไอธาตุไฟไปจนหมดสิ้นจนไร้ประโยชน์ รากวิญญาณธาตุไฟของเขาซึ่งเดิมก็ดีอยู่แล้ว ได้รับการปรับปรุงให้ก้าวหน้าไปอีกไกล จนใกล้จะถึงระดับชั้นเลิศ แต่อเล็กซ์ยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ หญิงชราที่ยืนอยู่ห่างออกไปประหลาดใจกับปริมาณปราณเพลิงที่เขาสูดเข้าสู่ร่างกายโดยไม่ปล่อยให้เล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย นางสัมผัสได้ว่ามันหายเข้าไปในตัวเขา แต่ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวที่รั่วไหลออกมา 'เขาทำอะไรของเขากันนะ?' นางอดแปลกใจไม่ได้ ความประหลาดใจของนางยิ่งเพิ่มทวีเมื่อสัมผัสได้ว่าไอธาตุไฟในบรรยากาศเริ่มเคลื่อนไหว ค่อยๆ ไหลเวียนเข้าหาอเล็กซ์ พื้นที่กว้างใหญ่รอบตัวเขากำลังตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของปราณ เมื่อไอธาตุไฟในอากาศถูกดึงดูดเข้าหาเขา หญิงชรามองเห็นประกายไฟที่เกิดจากปราณเคลื่อนที่เข้าหาอเล็กซ์อย่างชัดเจน เขาได้กลายเป็นกระแสน้ำวนสำหรับทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับไฟ และดูดซับมันลงสู่ขุมลึกที่เปรียบดั่งร่างกายของเขา หญิงชราพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ไม่มีทางที่นางจะล่วงรู้ได้เลย สิ่งที่นางทำได้มีเพียงยืนดูภาพอันน่าอัศจรรย์นั้นจากที่ไกลๆ อเล็กซ์สูญเสียการรับรู้สิ่งรอบข้างไปจนหมดสิ้น มุ่งเน้นเพียงการรวบรวมไอธาตุไฟ เขายกระดับรากวิญญาณของตนอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง มันก็ได้บรรลุระดับชั้นเลิศในที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาต้องการก้าวไปไกลกว่านั้น เขาจึงรวบรวมไอธาตุไฟต่อไปอีก 6 ชั่วโมง ก่อนที่จะไม่สามารถรวบรวมอะไรได้อีก ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถรวบรวมปราณเพลิงได้อีกต่อไป แต่เป็นเพราะความเข้มข้นของไอธาตุไฟที่เขาผลิตขึ้นเองโดยใช้รากวิญญาณธาตุไฟนั้น มีค่าเท่ากับหรือมากกว่าความเข้มข้นของไอธาตุไฟภายนอกร่างของเขาแล้ว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงมาถึงขีดจำกัดสูงสุดของสิ่งที่เขาทำได้ด้วยเคล็ดวิชาคัมภีร์ควบคุมเพลิงในสถานที่แห่งนี้ อเล็กซ์หยุดลงแล้วลืมตาขึ้น ประสาทสัมผัสของเขาล่องลอยออกไป ค้นหาสถานที่ใดก็ตามที่อาจมีไอธาตุไฟหนาแน่นกว่านี้ แต่เขากลับไม่พบเลย เขาถอนหายใจและหันกลับมาสำรวจร่างกายตนเอง รากวิญญาณธาตุไฟของเขาได้บรรลุระดับเดียวกับรากวิญญาณธาตุหยินของเขาแล้ว หรืออาจจะเหนือกว่าไปแล้วด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม มันยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับสูงสุด ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของรากวิญญาณทุกชนิด เขาจำเป็นต้องหาแหล่งไอธาตุไฟที่ดีกว่านี้เพื่อยกระดับต่อไปอีก ซึ่งเขารู้ดีว่าเขาสามารถทำได้ แต่เขาไม่เข้าใจว่าต้องใช้ไอธาตุไฟที่เหนือกว่าขนาดไหน รากวิญญาณของเขาจึงจะก้าวเข้าสู่ระดับสูงสุดได้ แม้แต่ลูกบอลปราณหยินบริสุทธิ์ก็ยังไม่สามารถช่วยให้รากวิญญาณธาตุหยินของเขาบรรลุระดับสูงสุดได้ ดังนั้นบางทีเขาอาจต้องการสิ่งที่พิเศษกว่านั้น 'ตอนนี้ช่างมันก่อนเถอะ ควรจะยินดีกับความจริงที่ว่ารากวิญญาณธาตุไฟของฉันก้าวเข้าสู่ระดับชั้นเลิศ และก้าวไปไกลมากแล้วด้วย' อเล็กซ์คิด ด้วยสิ่งนี้ ทั้งการปรุงโอสถและการตีอาวุธของเขาคงจะมีการพัฒนาที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน แต่สิ่งที่น่าจะพัฒนามากที่สุดคงหนีไม่พ้นความสามารถในการต่อสู้ของเขา และด้วยวิถีเพลิงแท้จริงที่เขาครอบครอง จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าตอนนี้การโจมตีของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้มากเพียงใด หญิงชราเดินกลับขึ้นมาหลังจากเห็นเขาขยับตัวลุกขึ้นจากท่าขัดสมาธิ "พ่อหนุ่ม เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?" นางถามอย่างเร่งรีบ น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความกังวลหลังจากเห็นเขาดูดซับไอธาตุไฟรอบตัวไปมากมายขนาดนั้น อเล็กซ์หันกลับไปเห็นหญิงชรายืนอยู่ด้านหลัง "อ๋อ ท่านผู้อาวุโส ข้าสบายดีครับ" เขากล่าว พร้อมปัดฝุ่นตามเสื้อคลุมและเริ่มเดินลงไป "เจ้า... เจ้าสบายดีจริงๆ นะ? พ่อหนุ่ม เจ้าสูดไอธาตุไฟรอบๆ ไปเยอะมากเลยนะ" นางกล่าว "แน่นอนครับ" อเล็กซ์กล่าว "นั่นคือสิ่งที่ข้าตั้งใจมาทำตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ตอนนี้ข้าทำเสร็จแล้ว เราควรไปกันได้แล้วครับ" หญิงชราอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่อเล็กซ์เพียงแค่เดินลงจากภูเขาไฟโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง ท้ายที่สุด นางก็ถอนหายใจและเดินตามเขาไป โดยละทิ้งทุกสิ่งที่เพิ่งเห็นไปเสียสิ้น เมื่อเทียบกับการเรียนรู้วิถีทั้ง 8 ในเดือนเดียว สำหรับนางแล้วเรื่องแค่นี้ถือเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ระหว่างทางลง อเล็กซ์ได้รวบรวมสมบัติธาตุไฟที่หาได้อีกเล็กน้อย แม้ตัวเขาจะไม่ต้องการมันอีกต่อไปแล้ว แต่เขาตั้งใจจะให้วิสเกอร์นำไปใช้เมื่อเจ้าตัวก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนด้วยตนเอง ทว่าเมื่อถึงเวลานั้น อเล็กซ์ก็ไม่ได้คิดว่าเขาจะยังคงพำนักอยู่ในทวีปทางเหนืออีกต่อไปแล้ว เพราะอีกไม่ถึง 7 ปี ดินแดนปีศาจก็จะเปิดออกที่อีกฟากหนึ่งในทวีปทางตะวันตก ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้นเขาก็จะสามารถใช้การเทเลพอร์ตกลับไปยังอีกฝั่งได้... หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ หากไม่ได้ เขาก็คงต้องแข็งแกร่งขึ้นจนสามารถบินข้ามมหาสมุทรทั้งหมดไปเอง เมื่อมาคิดดูดีๆ ถ้าเขาเดินทางไปยังดินแดนทางตะวันตกสุดของทวีปทางเหนือ การจะเดินทางต่อไปยังจักรวรรดิสีชาดก็น่าจะไม่ใช่เรื่องไกลเกินไปนัก จริงไหม? หลังจากลงจากภูเขาไฟ อเล็กซ์และหญิงชราได้ใช้ค่ายกลที่อยู่บนพื้นไม่ไกลนักเพื่อออกจากภูเขาและมุ่งหน้าสู่หุบเขาที่ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาทั้ง 12 ลูก เมื่อออกมาได้ ทั้งสองก็เดินทางกลับไปยังสำนักปฐพีเพลิง