บทที่ 922 ทลายเปลือกหุ้ม อเล็กซ์ผู้สวมหน้ากากสีขาวในชุดคลุมสีดำกลายเป็นบุคคลที่โด่งดังมากในเมืองซิลเวอร์มูน ผู้คนมากมายต่างเรียกร้องให้เขาไปเยี่ยมเยียนเมื่อเขามีเวลา บางคนต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเคล็ดลับการพัฒนาตนเอง ในขณะที่บางคนก็หวังจะชักชวนให้เขาเข้าร่วมสำนักของตน อเล็กซ์ยอมตามใจผู้คนเหล่านั้นอยู่พักหนึ่ง เขาตระเวนไปเยี่ยมเยียนตามสถานที่ต่างๆ ในเมืองซิลเวอร์มูน กล่าวถึงความเข้าใจในวิถีเต๋าของเขา และเปิดเผยพลังให้เห็นยามที่คนเหล่านั้นต้องการประลองฝีมือ ทุกคนต่างสงสัยว่าเหตุใดเขาจึงแข็งแกร่งนัก แต่พวกเขาก็สรุปกันไปเองว่าคงเป็นเพราะวิถีเต๋าหรือปราณกระบี่ของเขา ไม่มีใครเคยเชื่อมโยงได้เลยว่า เพียงแค่ปราณของอเล็กซ์เองก็นับว่าแข็งแกร่งอย่างมหาศาลแล้วเช่นกัน อเล็กซ์ใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มในการตระเวนเยี่ยมเยียนกองกำลังและสำนักใหญ่ๆ ทั้งหมด ซึ่งผลลัพธ์ก็จบลงด้วยการที่เขาถูกเชิญชวนให้เข้าร่วมสำนักไม่ว่าจะไปที่แห่งใดก็ตาม ไม่นานนักอเล็กซ์ก็ตระหนักว่า กองกำลังทุกแห่งที่มีชื่อเสียงในย่านนี้ต่างรับรู้เรื่องของเขาแล้ว และต้องการตัวเขาไปร่วมสำนัก ยิ่งไปกว่านั้น บางแห่งดูเหมือนจะวางแผนทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้ตัวเขาไป ท้ายที่สุด อเล็กซ์จำเป็นต้องเปิดเผยความสัมพันธ์ของเขากับสำนักหัวใจเยือกแข็งผ่านทางป้ายประจำตัวเพื่อสะบัดคนเหล่านั้นให้พ้นตัว แม้กระนั้นผู้คนก็ยังคงขอให้เขาพิจารณาใหม่อีกครั้ง แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดูสิ้นหวังเท่ากับตอนแรก อเล็กซ์กลับไปยังห้องพักที่เขาเช่าไว้ในเมืองซิลเวอร์มูน ที่ซึ่งเขาเก็บตัวฝึกฝนอย่างใกล้ชิดต่อไปอีกราว 2 เดือน เขาได้ทราบมาว่าเหลือเวลาอีกประมาณ 4 เดือนกว่าจะถึงงานภูเขาเต๋า เขาจึงใช้เวลาอย่างค่อยเป็นค่อยไป บัดนี้ เวลาผ่านไป 3 เดือนแล้ว และเหลือเวลาอีกเพียงเดือนเดียวเท่านั้นก่อนที่เขาจะถูกบังคับให้ไปยังภูเขาแห่งนั้น ในตอนนี้ เหล่าผู้ฝึกตนระดับนักบุญต่างกำลังลงชื่อกับสำนักพิษนรก ซึ่งเป็นเวรของสำนักนั้นที่ต้องรับหน้าที่ดูแลภูเขาเต๋าในรอบนี้ 'อีกแค่เดือนเดียว' อเล็กซ์คิดในใจ 'ฉันน่าจะทำได้' เขาอยู่ในเมืองต่อไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ก็จากมา เขาเดินทางไปทางทิศตะวันออก แล้วจึงมุ่งหน้าขึ้นเหนือ อ้อมผ่านสมรภูมิโบราณ ซึ่งเขาสามารถมองเห็นอาณาเขตของมันได้จากที่ไกลๆ หลังจากเดินทางมาได้หนึ่งวัน อเล็กซ์ก็มาถึงสถานที่ซึ่งในแผนที่ระบุว่าเป็นพื้นที่ว่างเปล่า ปราศจากอารยธรรมใดๆ ในรัศมีกว้าง ถึงกระนั้น พื้นที่บริเวณนี้กลับหนาแน่นไปด้วยปราณ อเล็กซ์ร่อนลงบนยอดเขา เท้าของเขาจมลงไปในหิมะที่อ่อนนุ่ม "ที่นี่แหละใช้ได้" เขาคิดในใจ จากนั้นจึงเรียกเพิร์ลออกมา ซึ่งมันก็ออกมามองดูสถานที่แห่งใหม่นี้ "เราอยู่ที่ไหนหรือ?" มันถาม "ที่ไหนสักแห่งที่ไม่มีใครรบกวน" อเล็กซ์ตอบ จากนั้นเขาก็หยิบวิสเกอร์ออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนหลังของเพิร์ล "พาเขาไปและออกไปให้ไกลจากที่นี่" อเล็กซ์สั่ง "หือ? ทำไมล่ะ?" เพิร์ลถาม ส่วนวิสเกอร์เองก็สงสัยเช่นเดียวกัน อเล็กซ์ยิ้ม "ฉันกำลังจะพยายามทะลวงระดับที่นี่ และมันอาจเป็นอันตรายต่อพวกเธอทุกคน" เพิร์ลได้ยินดังนั้นก็เข้าใจในทันทีว่าหมายความว่าอย่างไร มันมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆหมอก แล้วหันกลับมามองอเล็กซ์ "ท่านจะเป็นอะไรหรือไม่?" มันถาม "แน่นอนอยู่แล้ว" อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล เพิร์ลพยักหน้าแล้วเดินห่างออกไปจากภูเขา อเล็กซ์รับรู้ได้ด้วยสัมผัสว่าเพิร์ลและวิสเกอร์จากไปไกลแล้ว เขาจึงนั่งลงบนหิมะที่สะอาดตาใจกลางวันที่มีเมฆครึ้ม เป็นเวลากว่า 2 ปีแล้วที่เขาไม่ได้สัมผัสกับหิมะมากขนาดนี้ ลมพัดแรงขึ้นนำพาหิมะมาโปรยปราย แต่ไม่มีเกล็ดหิมะใดติดตัวเขาเลยแม้แต่น้อย มันระเหยหายไปในทันที ด้วยเหตุนี้ เสื้อคลุมของอเล็กซ์จึงยังคงเป็นสีดำสนิทแม้จะอยู่ท่ามกลางหิมะตก ในขณะที่สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาเป็นสีขาวบริสุทธิ์ อเล็กซ์เริ่มฝึกฝนอย่างช้าๆ ดึงปราณหยางออกมาจากตันเถียน ผ่านรากปราณหยาง แล้วส่งมันไปทั่วร่างกายตามที่เคล็ดวิชาฝึกตนระบุไว้ ทีละน้อย เขาเริ่มดึงเอาปราณจากสภาพแวดล้อมเข้าสู่ร่างกาย และปราณแท้ที่หลงเหลืออยู่น้อยนิดของเขาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นปราณนักบุญ อเล็กซ์ทำเช่นนั้นต่อไปจนกระทั่งปราณแท้ทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นปราณนักบุญ และเมื่อทุกอย่างกลายเป็นปราณนักบุญแล้ว เขาก็เพ่งสมาธิไปที่การเสริมพลังปราณนักบุญให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก ทำให้มันหนาแน่นขึ้นกว่าเดิม การทำให้ปราณนักบุญหนาแน่นขึ้นนั้นไม่ได้ง่ายเหมือนกับการเปลี่ยนจากปราณแท้เป็นปราณนักบุญ เมื่อถึงระดับความเข้มข้นที่กำหนด ปราณแท้จะเปลี่ยนเป็นปราณนักบุญโดยอัตโนมัติ สำหรับปราณนักบุญ วิธีเดียวที่จะทำให้มันหนาแน่นขึ้นได้คือผ่านการทะลวงระดับ มีเพียงการก้าวเข้าสู่ขอบเขตถัดไปเท่านั้นที่ปราณนักบุญจะติดตามไปและแข็งแกร่งขึ้น อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์กำลังพยายามทำมันก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญเสียด้วยซ้ำ ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ทำเช่นนี้ ทุกหนทุกแห่งล้วนต้องผ่านสถานการณ์เดียวกัน พวกเขาต้องเปลี่ยนปราณทั้งหมดให้กลายเป็นปราณนักบุญโดยสมบูรณ์ จากนั้นจึงบังคับให้ปราณนักบุญนั้นหนาแน่นขึ้น มันเป็นงานที่ยาก แต่ก็ไม่ยากเท่ากับอเล็กซ์ที่ปราณนักบุญของเขานั้นค่อนข้างหนาแน่นอยู่แล้ว บัดนี้เขาต้องบังคับปราณนักบุญให้ถึงจุดที่ความหนาแน่นสามารถทัดเทียมกับผู้ฝึกตนในขอบเขตฐานรากนักบุญ ซึ่งนั่นเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลย อเล็กซ์ไม่สนใจ เขามาที่นี่เพื่อทำสิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จ เขาบังคับให้ปราณของเขาควบแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องใช้เวลาไม่น้อย เกือบหนึ่งวันเต็มๆ แต่เขาก็ทำได้ จากนั้น ขณะที่เขายังคงทำเช่นนั้นต่อเนื่อง ปราณของเขาก็มาถึงขีดจำกัดของการควบแน่น ซึ่งในจุดนั้นเหลือสิ่งเดียวที่ต้องทำ อเล็กซ์ส่งปราณของเขาพุ่งกลับเข้าไปในตันเถียนที่ยังคงถูกปิดตาย เขารีบเร่งให้ปราณไหลเข้าไปแล้วบังคับให้มันทะลักออกมาอย่างรุนแรง เขารวบรวมมันอีกครั้งแล้วส่งกลับเข้าไปก่อนจะพยายามบังคับให้มันทะลักออกมา เขาทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่ค่อยๆ ทำลายเปลือกหุ้มตันเถียนที่แข็งแกร่ง ราวกับลูกไก่ที่อยู่ภายในไข่ เขาต้องทำลายเปลือกนั้นเสียก่อนจึงจะเกิดใหม่ได้ ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญ ขอบเขตนักบุญคือสิ่งที่ผู้ซึ่งมีพื้นฐานการฝึกตนระดับสูงส่วนใหญ่มักเรียกว่าขอบเขตที่การฝึกตนอย่างแท้จริงได้เริ่มต้นขึ้น ทุกสิ่งที่มาก่อนขอบเขตนักบุญเป็นเพียงการเตรียมความพร้อมเพื่อที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญเท่านั้น ขอบเขตหล่อหลอมตนเองนั้นมีไว้เพื่อหล่อหลอมร่างกาย มันคือที่ที่ผู้คนหล่อหลอมผิวหนัง กล้ามเนื้อ กระดูก อวัยวะ เส้นลมปราณ และแม้กระทั่งจิตใจ ขอบเขตปราณแท้นั้นมีไว้เพื่อหล่อหลอมปราณ ทำให้มันหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกว่าคนผู้นั้นจะพร้อมที่จะรับมือกับการฝึกตนที่แท้จริง จากนั้น เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ในที่สุดผู้ฝึกตนก็จะสามารถกลายเป็นผู้ฝึกตนที่แท้จริงได้ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่จะทำเช่นนั้นได้ พวกเขาจำเป็นต้องปลดปล่อยตันเถียนของตนเองเสียก่อน เมื่อแรกเกิด ตันเถียนของมนุษย์จะอยู่ในสถานะที่อาจกล่าวได้ว่าตายสนิทจากภายนอก มันยังคงทำงานอยู่ แต่ก่อนที่คนคนหนึ่งจะแข็งแกร่งพอ มันจะต้องคงอยู่ในสถานะที่แข็งแกร่งนี้ ซึ่งเปรียบเสมือนเกราะที่ไม่อาจทำลายได้เท่าที่จะเป็นไปได้ วิธีเดียวที่จะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้คือการกำจัดความแข็งแกร่งนี้ ทำลายเปลือกนั้นทิ้งเสีย และปล่อยให้ทะเลปราณเป็นอิสระ ดังนั้น อเล็กซ์จึงมุ่งมั่นทำเช่นนั้นอย่างแม่นยำ เขาผลักดันปราณเข้าและออกผ่านตันเถียนด้วยแรงดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขารู้สึกถึงรอยร้าวบนพื้นผิว วินาทีที่อเล็กซ์ได้ยินเสียงนั้น แทนที่จะหยุด เขากลับเร่งความเร็วขึ้น เขาใส่แรงกดดันลงไปมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งได้ยินเสียงรอยร้าวเพิ่มขึ้นอีก ทีละจุด รอยร้าวเริ่มก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวของตันเถียน ซึ่งแสงสีขาวส่องลอดออกมายังสัมผัสทางจิตวิญญาณของเขา เขาสามารถมองเห็นแสงที่ทะลักออกมาจากรอยร้าวบนตันเถียน และเมื่อรอยร้าวใหญ่ขึ้น เขาก็สามารถมองเห็นเข้าไปข้างในได้เล็กน้อย ตันเถียนนั้นดูราวกับทะเลอันกว้างใหญ่ ไม่ต่างจากทะเลจิตวิญญาณของเขา เพียงแต่ในที่แห่งนี้ ทะเลนั้นเต็มไปด้วยปราณที่สาดซัดไปมา บีบบังคับให้พื้นผิวที่แข็งแกร่งต้องกะเทาะออก อเล็กซ์ยังคงเดินหน้าทำลายพื้นผิวต่อไปเรื่อยๆ เกล็ดที่แข็งแกร่งของตันเถียนร่วงหล่นลงมา และสูญสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ในขณะที่ลูกแก้วโปร่งใสภายในนั้นเผยให้เห็นทะเลปราณทั้งหมดของเขาอย่างชัดเจน เปลือกหุ้มกะเทาะออกมากขึ้นเรื่อยๆ และเมื่อเปลือกส่วนใหญ่หลุดออกไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็หลุดออกโดยง่าย ร่วงหล่นลงสู่ความว่างเปล่า ก่อนจะสูญสลายไปกลายเป็นเพียงปราณเท่านั้น เมื่อเกล็ดสุดท้ายของเปลือกหลุดออก ตันเถียนก็เผยตัวออกมาให้อเล็กซ์เห็นเป็นครั้งแรกในฐานะลูกบอลปราณโปร่งใสที่มีเส้นลมปราณเชื่อมต่ออยู่ ส่องประกายแวววาวอยู่ในแสงสีขาว มันงดงามเหลือเกิน