บทที่ 938 การเล่นแร่แปรธาตุ; สิ่งเลวร้าย “คารวะผู้อาวุโสทั้งสองครับ” อเล็กซ์ประสานมือพร้อมกับค้อมตัวลงเล็กน้อยให้ชายทั้งสองตรงหน้า “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นหลานชายของศิษย์หลี่ จริงหรือไม่?” เจ้าสำนักถาม “เป็นเรื่องจริงครับ ท่านเจ้าสำนักไป๋” อเล็กซ์ตอบ “ถ้าอย่างนั้น… เจ้าคงยังอายุน้อยมาก ศิษย์หลี่เองก็นับว่าเยาว์วัยนัก นางอายุยังไม่ถึง 65 ปีเลยด้วยซ้ำ แต่กลับเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตหลอมรวมนักบุญขั้นที่ 3 ได้แล้ว ข้าเดาว่าเจ้าคงอายุน้อยกว่านางมากใช่หรือไม่?” เจ้าสำนักถาม อเล็กซ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คิดว่าพวกเขาจะรู้เรื่องอายุของเขาเร็วขนาดนี้ เขาตั้งใจว่าจะไม่ให้ใครสังเกตเห็นเรื่องนี้ แต่ก็นั่นแหละ พวกเขาคงต้องตรวจสอบปูมหลังของท่านน้า และเมื่อดูจากความสัมพันธ์ของทั้งคู่ การจะสืบจนรู้ว่าเขาเป็นคนหนุ่มก็คงไม่ใช่เรื่องยาก “ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบเมื่อเห็นว่าไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกอีกต่อไป “เจ้าพอจะบอกได้ไหมว่าเจ้าอายุเท่าไหร่?” ผู้อาวุโสสูงสุดถาม “อืม… ตอนนี้ข้าแทบไม่ได้นับเวลาเลยครับ แต่ก็น่าจะประมาณ 35 ปีเห็นจะได้” อเล็กซ์กล่าว “ให้ตายสิ! อายุเพียง 35 ปีก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตนักบุญได้แล้วหรือ” เจ้าสำนักกล่าว “เจ้าพอจะบอกได้ไหมว่าเหตุใดจึงฝึกฝนได้รวดเร็วถึงเพียงนี้?” “เพราะโอสถจำนวนมากครับ” อเล็กซ์ตอบ หากหญิงชราคนนั้นได้ส่งข้อมูลอะไรไปบ้าง เรื่องที่เขามาจากทวีปฝั่งตะวันตกคงเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน “โอสถ? มันช่วยให้เจ้าก้าวหน้าได้ขนาดนั้นเลยหรือ?” เจ้าสำนักถาม เขาท่าทางอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “หากท่านไม่สนใจเรื่องรากฐานแล้วเอาแต่กินพวกมันเข้าไป ก็เป็นแบบนั้นแหละครับ ข้าโชคดีที่มีคนคอยเตือนตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่อย่างนั้นข้าคงทำลายวิถีการฝึกตนของตัวเองไปแล้ว ถึงอย่างนั้น กว่าจะถึงตอนนั้นข้าก็ก้าวนำหน้าคนอื่นไปไกลมากแล้ว และยังคงเป็นแบบนั้นอยู่” “ข้าเข้าใจแล้ว โอสถช่วยเจ้าได้มากขนาดนี้เลยสินะ” เจ้าสำนักจมอยู่ในความคิด เขาดูจะสนใจเรื่องโอสถไม่น้อย “โอสถเป็นสิ่งเลวร้ายครับ ท่านเจ้าสำนัก” ผู้อาวุโสสูงสุดแทรกขึ้นมา “ท่านอย่ามัวแต่มองเห็นเพียงข้อดีที่จะได้รับ ท่านต้องคิดถึงสิ่งเลวร้ายที่ตามมาด้วย” “ท่านพูดเรื่องนี้อยู่ตลอด แต่ไม่เคยบอกข้าเลยว่ามันเลวร้ายอย่างไร” เจ้าสำนักถาม “ข้าดำรงตำแหน่งมาเป็นทศวรรษแล้ว ในฐานะเจ้าสำนัก ข้าควรจะได้รับรู้เรื่องพวกนี้บ้างไม่ใช่หรือ?” ผู้อาวุโสสูงสุดและหญิงชราถอนหายใจ “ท่านจะได้รับรู้เองในไม่ช้า ท่านเจ้าสำนัก” หญิงชรากล่าว “ท่านจะเรียนรู้ในไม่ช้าว่าเหตุใดการเล่นแร่แปรธาตุจึงเป็นหายนะของสังคมเรา” อเล็กซ์อยากถามต่อว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่หากมันเป็นเรื่องร้ายแรงขนาดที่แม้แต่เจ้าสำนักเองยังไม่รู้ ก็ไม่มีทางที่พวกเขาจะยอมบอกเขาอย่างแน่นอน เจ้าสำนักหันกลับมาหาเขาแล้วพูดว่า “เอาเถอะ ข้าได้ยินมาว่าเจ้าออกจากสำนักหัวใจน้ำแข็งแล้ว จริงหรือไม่?” “จริงครับ” เขาตอบ ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ เจ้าสำนักก็ถามขึ้นว่า “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคงไม่มีเหตุผลอะไรที่จะปฏิเสธการเข้าร่วมสำนักของเราใช่ไหม?” “ข้ามีเหตุผลครับ ท่านเจ้าสำนัก” อเล็กซ์กล่าว “ข้าแค่ไม่อยากทำ นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าออกจากสำนักหัวใจน้ำแข็งด้วยเหมือนกัน ข้าไม่ต้องการผูกมัดตัวเองอยู่กับสำนักใด” “เจ้าเกลียดสำนักหรือ?” ผู้อาวุโสสูงสุดถาม “อืม… คำว่าเกลียดคงไม่ถูกนัก ข้าเพียงแค่ไม่ชอบถูกกักขังด้วยหน้าที่และความรับผิดชอบ โดยเฉพาะเรื่องที่ข้าไม่ได้เลือกเอง อีกอย่างข้ามีเรื่องอื่นที่ต้องกังวลมากกว่าการมาห่วงเรื่องของสำนักครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ผลประโยชน์ที่เจ้าจะได้รับจากการอยู่ในสำนักนั้นมากมายมหาศาลนะ พ่อหนุ่ม” หญิงชรากล่าว “ทั้งเคล็ดวิชาฝึกตนฟรี ทักษะต่างๆ ความรู้จากผู้อาวุโส และทรัพยากรมากมายที่เจ้าจะได้รับ มันดีเกินกว่าจะพลาดโอกาสนี้ไปได้” “ข้าไม่คิดอย่างนั้นครับ” อเล็กซ์กล่าว “อย่างน้อยก็จากประสบการณ์ของข้า ท่านสามารถเติบโตได้ดีในฐานะผู้ฝึกตนพเนจร หากท่านมีพรสวรรค์มากพอ” “หากเจ้าเข้าร่วม เราจะอนุญาตให้เจ้าเข้าถึงห้องสมุดของสำนักเราได้แบบไร้ขีดจำกัด เจ้าสามารถเรียนรู้วิชาใดก็ได้ รวมถึงวิชาฝึกร่างกายอันทรงคุณค่าของเรา เราจะจัดหาทรัพยากรฟรีให้เจ้าใช้ในการฝึกร่างกายด้วย” เจ้าสำนักเสนอ “ขออภัยครับท่านเจ้าสำนัก ข้าคงต้องขอปฏิเสธ” คำตอบของอเล็กซ์ทำให้ผู้อาวุโสทั้งสามงุนงง พวกเขาแน่ใจว่าหลังจากได้เห็นการฝึกร่างกายของผู้อาวุโสคนก่อนหน้า เขาจะต้องยินดีเข้าร่วมกับพวกเขาอย่างแน่นอน แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะคิดผิด “เจ้าไม่อยากเป็นผู้ฝึกร่างกายจริงๆ หรือ?” หญิงชราถาม “สำนักของเรามีวิชาฝึกร่างกายที่ดีที่สุดในทวีปนี้เลยนะ” “ข้าได้รับฟังแล้ว และข้าก็เชื่อว่าเป็นเช่นนั้นจริง แต่ข้าก็ยังไม่รู้สึกประทับใจครับ” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าไม่เข้าใจหรอก พ่อหนุ่ม” ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว “เจ้าสัมผัสได้เพียงการฝึกร่างกายของผู้อาวุโสเท่านั้น หากเขาโจมตีโดยใช้ทั้งฐานการฝึกตนและร่างกายของเขา เขาจะเอาชนะใครก็ตามที่อยู่เหนือขอบเขตของเขาได้อย่างแน่นอน” “เขาจะชนะข้าได้หรือครับ?” อเล็กซ์ถาม “นั่นมัน…” ทั้งสามคนจมอยู่ในความคิด ไม่มีทางที่พวกเขาจะตอบว่า “ใช่” สำหรับคำถามนี้ได้ หลังจากทั้งหมดนั้น จะมีใครที่สามารถต่อสู้กับคนที่ครอบครองเต๋าถึง 10 ชนิดและปราณกระบี่ได้เล่า? ไม่ต้องพูดถึงข่าวลือที่ว่าเขาสามารถต่อสู้กับศัตรูที่อยู่เหนือขอบเขตของตัวเองไปไกลมากได้ด้วย “ไม่ ข้าคิดว่าคงไม่” เจ้าสำนักกล่าว “ขอบคุณผู้อาวุโสสำหรับความหวังดีครับ แต่ข้าไม่มีเหตุผลหรือความสนใจที่จะเข้าร่วมสำนักใดทั้งสิ้น และหากท่านกังวลว่าข้าจะไปเข้าร่วมสำนักอื่น ท่านก็วางใจได้เลยครับ เพราะข้าไม่มีความจำเป็นต้องพึ่งพาสำนักอื่นทั้งสองแห่งนั้นเช่นกัน” “ข้าไม่ต้องการความรู้เรื่องการดูแลสัตว์อสูร และไม่ได้อยากเรียนเรื่องพิษไปมากกว่าที่ข้ามีอยู่แล้ว” อเล็กซ์กล่าว “และข้าก็พอใจกับความเร็วในการฝึกตนของข้าในปัจจุบันเป็นอย่างดีครับ” “ข้า… ข้าเข้าใจแล้ว” เจ้าสำนักกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ข้าคงไม่มีเหตุผลที่จะรบเร้าเจ้าต่อไป แม้ข้าจะหวังว่าเจ้าจะอยู่ที่สำนักของเราสักพักเพื่อรับความสะดวกสบายจากเราก็ตาม” “ได้ครับ” อเล็กซ์ตอบ “ขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นครับ ท่านเจ้าสำนัก”