บทที่ 817 - การทักทาย “อันที่จริง ในสมัยที่เจ้าถิ่นคนก่อนของเขาจันทร์หงายยังอยู่ เขาใช้อำนาจที่มีกดดันสันเขาทรายดำ ถ้ำพายุหมุน และแม่น้ำหลอนไว้ได้อยู่หมัด” ราชาหนูเล่าต่อ “ทว่าระหว่างออกไปสำรวจข้างนอก เขาพบเข้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจนได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้ร่างกายจะถูกทำลายไปแต่เขาก็ยังฝืนพาจิตวิญญาณแก่นแท้กลับมาได้ อย่างไรก็ตามเขาก็มีชีวิตอยู่ได้ไม่นานหลังจากนั้น” “เจ้าถิ่นเขาจันทร์หงายคนปัจจุบันคือสายเลือดที่หลงเหลืออยู่เพียงหนึ่งเดียวของเจ้าถิ่นคนก่อน” “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุผลที่ภูเขาจันทร์หงายไม่ถูกยึดครองไปเสียก่อน ก็เพราะสันเขาทรายดำ ถ้ำพายุหมุน และแม่น้ำหลอนต่างก็ระแวงซึ่งกันและกันและต่างคนต่างก็มีแผนการของตัวเอง” ซูจื่อม่อพยักหน้า ดินแดนทั้งสามเองก็กังวลว่าหากต้องทำสงครามกับภูเขาจันทร์หงาย พวกตนอาจจะสูญเสียผลประโยชน์ไปมาก นั่นคือเหตุผลที่พวกมันยังไม่ลงมือโจมตี แต่หากดินแดนทั้งสามเกิดบรรลุข้อตกลงร่วมกันขึ้นมา ภูเขาจันทร์หงายก็คงตกอยู่ในสภาวะล่มสลายในพริบตา! “พวกพี่ชาย ทั้งหลายกลับมาทำไมกันหรือ?” ดวงตาของราชาหนูกลอกกลิ้งไปมาขณะพยายามหยั่งเชิง เสือวิญญาณเชิดคางขึ้นแล้วประกาศอย่างภูมิใจ “พวกเรากลับมาเพื่อยึดครองที่นี่และแทนที่เจ้าถิ่นคนปัจจุบันยังไงล่ะ!” ‘ไร้สาระ!’ ราชาหนูเบะปากเล็กน้อยพลางเยาะเย้ยในใจ ในความคิดของมัน เสือวิญญาณคงกำลังพ่นคำเพ้อเจ้อออกมาแน่ๆ หากพวกอสูรปีศาจระดับต่ำไม่กี่ตัวคิดจะยึดครองดินแดนทั้งแห่ง มันก็คงกำลังฝันหวานไปแล้ว “ไม่เชื่อพวกเราหรือ?” พยัคฆ์เดินเข้าไปหาแล้วคว้าไหล่ราชาหนูขึ้นมาพร้อมเหยียดยิ้ม “เ-เชื่อสิ! ข้าเชื่อ!” ราชาหนูตัวสั่นสะท้านแล้วรีบตอบกลับด้วยรอยยิ้มอย่างลนลาน พยัคฆ์แสยะยิ้มกว้างขึ้น “ในเมื่อเชื่อ ก็ช่วยพวกเราหน่อยสิ พวกเรากำลังขาดคน และเจ้าดูเหมือนจะเป็นคนที่รู้จักเอาตัวรอดเป็นอย่างดีนะ” ราชาหนูโอดครวญในใจแต่ทำได้เพียงฝืนตอบกลับ “เอ่อ... ข้าเป็นหนี้บุญคุณเจ้าถิ่นคนก่อน และเจ้าถิ่นคนปัจจุบันก็ดีกับข้ามาก ข้า...” จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวราชาหนู “พวกพี่ชาย อันที่จริงเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ไม่ใช่ความผิดของพวกท่านเสียทีเดียว ข้าสามารถช่วยอธิบายเรื่องนี้ต่อหน้าเจ้าถิ่นให้ได้” “ในเมื่อพวกท่านกลายเป็นอสูรปีศาจแล้ว ด้วยความสามารถของพวกท่าน มีโอกาสแน่นอนที่จะได้เป็นผู้คุ้มกันของภูเขาจันทร์หงาย” “ตกลง!” ซูจื่อม่อเอ่ยขึ้นทันที “ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนเจ้าด้วย” “อ๊ะ ได้เลย!” ราชาหนูตบหน้าอกตัวเองแล้วประกาศเสียงดัง “วางใจได้เลยทุกคน ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยขอความเมตตาให้พวกท่าน เจ้าถิ่นของเราเป็นคนฉลาดและจะไม่ถือสาหาความกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้แน่นอน” ซูจื่อม่อพยักหน้า “ดี เจ้ากลับไปได้แล้ว” ราชาหนูชะงักไปเล็กน้อย พวกเขาปล่อยตัวมันไปง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? มันไม่คาดคิดเลยว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นขนาดนี้ ราชาหนูมึนงงอยู่ชั่วครู่แต่ก็รีบตั้งสติได้ มันประสานมือคำนับ “พวกพี่ชาย โปรดรอฟังข่าวดีจากข้าที่นี่! ข้าจะรีบกลับมาให้เร็วที่สุด!” มันหันหลังเดินออกจากถ้ำและหายวับไปในความมืดในเวลาไม่นาน “นี่เราปล่อยมันไปง่ายๆ แบบนั้นเลยรึ?” เสือวิญญาณเกาหัวแล้วเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ “เจ้าหนูนี่ดูไม่น่าไว้ใจและไม่ซื่อสัตย์เลย หากมันพากลุ่มคนมาย้อนล้อมพวกเราล่ะ?” ซูจื่อม่อตอบอย่างครุ่นคิด “รอดูการตัดสินใจของพวกมันก่อนเถอะ” ... 10 วันต่อมา ภายในถ้ำ ซูจื่อม่อที่เดิมทีนั่งทำสมาธิอย่างเงียบเชียบได้ลืมตาขึ้น แสงศักดิ์สิทธิ์วูบไหวผ่านดวงตาชั่วครู่ ไม่นานนัก พยัคฆ์ เสือวิญญาณ และคนอื่นๆ ก็ตื่นจากการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน “เจ้าหนูนั่นกลับมาแล้วหรือ?” หูของพยัคฆ์กระดิก “ดูเหมือนมันจะมาคนเดียว” ซูจื่อม่อพยักหน้าและลุกขึ้นด้วยแววตาที่ผ่อนคลายลง ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าเจ้าถิ่นคิดอย่างไร แต่เขาก็มั่นใจว่าอย่างน้อยที่สุดเจ้านั่นก็ไม่ได้หักหลังพวกเขา ไม่นาน ราชาหนูก็มุดเข้ามาในถ้ำและถูมือด้วยรอยยิ้มกว้าง “แหะๆ โชคดีที่ทุกอย่างราบรื่น พี่ชายทั้งหลาย ตามข้ามาพบเจ้าถิ่นได้เลย!” “ตกลง” ซูจื่อม่อตอบรับ “สุดยอดไปเลย!” ราชาหนูเอ่ยชม “พี่ชายทั้งหลาย ไม่ต้องคิดมากไปหรอก ท้ายที่สุดแล้วตำแหน่งผู้คุ้มกันนั้นมีเกียรติ และเจ้าถิ่นเองก็อยากพบพวกท่านด้วยตัวเองก่อนจะตัดสินใจ” “นั่นสินะ” ซูจื่อม่อพยักหน้า หลังจากนั้น กลุ่มของซูจื่อม่อทั้งห้าคนก็ออกจากถ้ำไปกับราชาหนูและมุ่งหน้าสู่ใจกลางภูเขาจันทร์หงาย ด้วยการนำทางของราชาหนู การเดินทางของพวกเขาแทบจะไม่มีอุปสรรคใดๆ นอกเหนือจากอันตรายเล็กน้อย ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง ณ ใจกลางภูเขาจันทร์หงาย เสือวิญญาณและจิ้งจอกน้อยเต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ พวกมันคอยมองไปรอบๆ ตลอดการเดินทาง ทว่าสีหน้าของซูจื่อม่อยังคงสงบนิ่ง จิตวิญญาณแก่นแท้ของเขาเคยล่องลอยมาที่นี่เมื่อ 10 วันก่อนแล้ว ดังนั้นทุกอย่างจึงไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับเขา “พี่ชาย ตามข้ามา” ราชาหนูนำทางเข้าสู่ถ้ำและกลุ่มของซูจื่อม่อทั้งห้าก็ตามเข้าไปติดๆ ทันทีที่ก้าวเข้าไปในถ้ำ สายตาของพวกเขาก็สว่างวาบ ที่พักในถ้ำนั้นกว้างขวางเป็นอย่างมาก บนผนังทั้งสี่มุมมีไข่มุกยักษ์ขนาดเท่ากำปั้นประดับอยู่ มันส่องแสงเจิดจ้าดูสง่างามยิ่งนัก “พุ่!” ดวงตาของเสือวิญญาณเป็นประกาย มันนึกอยากจะแกะเอาลูกแก้วส่องสว่างยามค่ำคืนทั้งหมดนั่นมาเก็บไว้เป็นของตัวเองให้รู้แล้วรู้รอด “บังอาจ!” จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามดังขึ้น ทุกคนหันไปทางต้นเสียง ไม่ไกลนักเบื้องหน้า มีชายร่างกำยำหน้าตาดุดันนั่งอยู่ในท่าทางที่ดูไม่สบอารมณ์ เขามองมาที่คนกลุ่มนี้ด้วยสายตาเรียบเฉย ซูจื่อม่อเคยเห็นคนผู้นี้มาก่อนและรู้ดีว่านี่คือเจ้าถิ่นภูเขาจันทร์หงาย ‘หมาป่าดำ’ หญิงสาวที่สวมผ้าคลุมไหล่สีขาวนั่งอยู่ทางซ้ายมือเบื้องล่างของหมาป่าดำอย่างเงียบๆ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมองเลยแม้แต่น้อย นางคือรองเจ้าถิ่นภูเขาจันทร์หงาย ‘จ้านหรูอี้’! อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนนั้นไม่ใช่ผู้ที่ตะโกนออกมาเมื่อครู่ มีชายร่างยักษ์ผู้หนึ่งยืนอยู่ด้านหลังหมาป่าดำ ดวงตาของมันกลมโตเหมือนระฆังทองแดง ร่างกายหนาบึกบึนสูงกว่าสิบฟุต กล้ามเนื้อสีทองแดงที่ดูคล้ายก้อนหินนูนเด่นขึ้นมาบนแขนที่เปิดเปลือย! ชายร่างยักษ์ตะโกนอีกครั้งด้วยพลังที่สั่นสะเทือน “ทำไมพวกเจ้าไม่รีบไปทักทายเจ้าถิ่นทั้งสองคนเล่า?!” ราชาหนูกระซิบอย่างลนลาน “นั่นคือผู้นำกลุ่มผู้คุ้มกันของภูเขาจันทร์หงาย ‘วัวทองแดง’ เขามีพลังต่อสู้สูงที่สุด พี่ชายทั้งหลาย ทางที่ดีอย่าไปยั่วยุเขาเลย!” พยัคฆ์ทำหน้าภูมิใจพลางเบะปาก กลุ่มของซูจื่อม่อทั้งห้าคนยังคงนิ่งเฉย “หืม?” สายตาของวัวทองแดงชะงักไปและมันก็โกรธจัด ในขณะที่มันกำลังจะระเบิดอารมณ์ หมาป่าดำที่นั่งอยู่ด้านหน้าก็โบกมือห้าม วัวทองแดงหอบหายใจหนักๆ และฝืนทนไว้ชั่วคราว ทว่ามันก็ยังจ้องเขม็งมาที่กลุ่มของซูจื่อม่อด้วยแววตาไม่เป็นมิตร ทันทีที่กลุ่มของซูจื่อม่อก้าวเข้าสู่ถ้ำ หมาป่าดำก็คอยจับตาดูพวกเขาด้วยสายตาที่น่าสะพรึงกลัว เขาเป็นอสูรปีศาจระดับกลางและเป็นถึงเจ้าถิ่น กลิ่นอายและแรงกดดันของเขานั้นทรงพลังมากเสียจนอสูรปีศาจทั่วไปไม่มีทางต้านทานได้ คนส่วนใหญ่คงคุกเข่าลงบนพื้นและรีบทักทายเขาไปแล้ว ทว่าเขากลับไม่เห็นความกลัวแม้แต่น้อยจากใบหน้าของคนทั้งห้าที่อยู่เบื้องหน้า แม้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับเจ้าถิ่นถึงสองคน แม้ว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับอสูรปีศาจระดับกลางถึงสองตน! โดยเฉพาะชายผมแดงที่เป็นผู้นำกลุ่ม ชายผู้นี้มีสีหน้าสุขุมและแววตาที่สงบนิ่งไร้ความกระวนกระวายใดๆ แถมยังกล้าสบตาหมาป่าดำโดยตรงอีกด้วย! “น่าสนใจ” หมาป่าดำหัวเราะในใจ แม้แต่จ้านหรูอี้ยังต้องเงยหน้าขึ้นมาและเหลือบมองซูจื่อม่อเป็นพิเศษ “พวกเจ้ากล้ามาเคาะประตูบ้านข้าทั้งที่เพิ่งฆ่าผู้คุ้มกันของข้าไปสองคนรึ? ไม่กลัวว่าข้าจะฆ่าพวกเจ้าทิ้งให้หมดหรือไง?” ครู่ต่อมา หมาป่าดำเอ่ยขึ้นช้าๆ ด้วยแววตาที่เปล่งประกาย บรรยากาศรอบข้างเปลี่ยนเป็นเข้มข้นด้วยเจตนาฆ่าฟันในทันที ก่อนที่ซูจื่อม่อจะทันได้ตอบโต้อะไร ราชาหนูก็สะดุ้งสุดตัวและรีบกล่าว “ท่านเจ้าถิ่น ม-ไม่ใช่ว่าเราตกลงกันแล้วหรือว่าจะไม่ถือสาเรื่องที่ผ่านไปแล้ว? ท-ท่าน...” หมาป่าดำแววตาเย็นเยียบและเอ่ยอย่างเรียบเฉย “ข้าจะกลับคำพูด เจ้ามีปัญหาอะไรหรือเปล่า?” ราชาหนูพูดไม่ออก เหงื่อไหลซึมลงบนหน้าผากไม่หยุด