บทที่ 821 - การรับมือ ผู้ครองอาณาเขตแห่งหุบเขาจันทร์หอนได้เปลี่ยนมือไปแล้ว ข่าวลือนี้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งดินแดน สร้างความตื่นตระหนกไปทุกหย่อมหญ้า! ราชาหนูและวัวทองแดงเป็นเพียงปีศาจไม่กี่ตนที่ได้เห็นเหตุการณ์การต่อสู้ในถ้ำที่พำนักด้วยตาของตนเอง ปีศาจตนอื่นๆ ส่วนใหญ่ต่างตกอยู่ในความสับสน สิ่งที่พวกมันรู้มีเพียงว่า ผู้ครองอาณาเขตเดิมอย่างหมาป่าทมิฬ ได้กลายเป็นรองผู้ครองอาณาเขตหลังจากได้พบกับคนกลุ่มนั้น และมีการเปลี่ยนตัวผู้ครองอาณาเขตเกิดขึ้น! ทุกอย่างเกิดขึ้นรวดเร็วและราบรื่นเกินไป ราวกับว่าเจ้าของหุบเขาจันทร์หอนเปลี่ยนมือไปเพียงชั่วข้ามคืนโดยไม่มีสัญญาณของการบุกรุกจากศัตรูแม้แต่น้อย! ไม่มีการจัดพิธีการใหญ่โตใดๆ หลังจากการเปลี่ยนผู้ครองอาณาเขต ทุกอย่างจบลงเพียงแค่การประกาศส่วนตัวจากหมาป่าทมิฬและชานหรูอี้เท่านั้น ปีศาจหลายตนไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผู้ครองอาณาเขตคนใหม่มีหน้าตาเป็นอย่างไร! เรื่องราวทั้งหมดดูมีพิรุธอย่างยิ่ง "ข้าได้ยินมาว่ามีผู้ครองอาณาเขตคนใหม่ห้าคน และพวกเขาสาบานตนเป็นพี่น้องกัน" "พวกเขาเป็นกลุ่มห้าคนจริงๆ ข้าเคยเห็นมาสี่คนแล้ว มีลิง เสือ นกกระเรียน และสุนัขจิ้งจอก อย่างไรก็ตาม..." "อย่างไรก็ตาม?" "อย่างไรก็ตาม ผู้ครองอาณาเขตทั้งสี่นี้ล้วนเป็นปีศาจชั้นต่ำ และระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขามีเพียงขั้นก่อกำเนิดระดับต้นเท่านั้น" "ห๊ะ? เป็นไปได้อย่างไร? ปีศาจชั้นต่ำเนี่ยนะกลายเป็นผู้ครองอาณาเขตแห่งหุบเขาจันทร์หอน?" "ข้าได้ยินมาว่าหัวหน้าของพี่น้องทั้งห้าคน ผู้ครองอาณาเขตหลักของหุบเขาจันทร์หอนในตอนนี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เขาจะต้องเป็นปีศาจชั้นกลางอย่างแน่นอน" "เจ้าเคยเห็นผู้ครองอาณาเขตหลักหรือไม่? ร่างจริงของเขาคืออะไร?" "ไม่ ข้าไม่เคยเห็น ผู้ครองอาณาเขตหลักไม่เคยปรากฏตัวเลยและลึกลับมาก ข้าได้ยินเพียงว่าเขาชื่อโม" ในช่วงเวลานี้ มักจะมีปีศาจจับกลุ่มกันพูดคุยถึงเรื่องนี้อย่างตื่นเต้น ไม่ถึงสามวัน ข่าวนี้ก็แพร่ไปถึงสันเขาหินทรายดำ, ถ้ำไซโคลน และแม่น้ำมรณะ จนสร้างความโกลาหลไปทั่วเช่นกัน! ภายในโถงกว้างลึกเข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเลือดและชั่วร้าย ในโถงนั้นมีเส้นใยสีเลือดบางๆ คล้ายหลอดเลือดห้อยลงมาจากผนังทั้งสองฝั่ง ชายผู้หนึ่งนั่งอยู่บนเส้นใยเหล่านั้นอย่างสมดุล ในมือซ้ายถือจอกหยกที่เต็มไปด้วยของเหลวสีแดงฉานที่ยังคงอุ่นอยู่! ชายผู้นั้นยกจอกขึ้นจ่อจมูกแล้วสูดหายใจลึก เผยให้เห็นสีหน้าเคลิบเคลิ้มในขณะที่ปิดตาลงครึ่งหนึ่ง "ผู้ครองอาณาเขตแห่งหุบเขาจันทร์หอนเปลี่ยนไปแล้ว เป็นไปได้ไหมว่าสันเขาหินทรายดำหรือแม่น้ำมรณะจะชิงลงมือก่อนเรา?" ชายผู้นั้นพึมพำกับตนเอง "ไม่ ไม่หรอก ไม่ควรจะเป็นคนจากสองดินแดนนั้น" ครู่ต่อมา ดวงตาของเขาก็เบิกโพลงพร้อมประกายสีเลือด ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ไปสืบมาให้ละเอียด!" "รับทราบ!" เสียงหนึ่งดังก้องไปทั่วโถง ทันใดนั้น เสียงกระพือปีกก็สะท้อนกลับมา และแสงสีเลือดเส้นหนึ่งก็บินผ่านความมืดมิดบนเพดานโถงไป ก่อนจะลับหายไปในระยะไกลในเวลาไม่นาน ชายผู้นั้นดื่มของเหลวสีแดงในจอกรวดเดียวอย่างไม่รีบร้อน แล้วเลียริมฝีปากด้วยลิ้นสีแดงสยดสยอง "ใช่... ช่างสดชื่นจริงๆ!" สันเขาหินทรายดำ ในช่วงเวลานี้ เหล่าปีศาจแห่งสันเขาหินทรายดำต่างอยู่ในภาวะตึงเครียด คุณชายแห่งสันเขาหินทรายดำสูญเสียร่างกายเนื้อและกลับมาพร้อมอาการบาดเจ็บสาหัส แต่คนร้ายกลับไม่เคยถูกจับตัวได้ ไม่นานหลังจากนั้น คุณชายแห่งสันเขาหินทรายดำก็ล้มเหลวในการหลอมรวมร่างและดับสูญไปอย่างสมบูรณ์! การหลอมรวมวิญญาณมีข้อจำกัดมากมายและอันตรายอย่างยิ่ง เพื่อให้การหลอมรวมเกิดขึ้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ที่จะถูกหลอมรวมต้องไม่ต่ำเกินไป เขาต้องอยู่ในระดับก่อกำเนิดขึ้นไปและต้องมีฐานจิตที่ปลดล็อกแล้ว ความแตกต่างของระดับการบำเพ็ญเพียรระหว่างผู้หลอมรวมและผู้ถูกหลอมรวมก็ต้องไม่ห่างกันเกินไปด้วย มิฉะนั้น หากวิญญาณมีความแข็งแกร่งเกินไปและร่างกายของผู้ถูกหลอมรวมไม่อาจต้านทานได้หลังจากเริ่มกระบวนการ มันจะระเบิดออกทันที! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความสำเร็จจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อระดับการบำเพ็ญเพียรของทั้งสองฝ่ายใกล้เคียงกันเท่านั้น ในความเป็นจริง กระบวนการหลอมรวมคือการต่อสู้ระหว่างวิญญาณ หากระดับการบำเพ็ญเพียรใกล้เคียงกัน ก็หมายความว่าการเอาชนะในการต่อสู้ระหว่างวิญญาณนั้นยากจะคาดเดา! มีหลายกรณีที่วิญญาณของผู้หลอมรวมกลับถูกกลืนกินเสียเองในระหว่างกระบวนการหลอมรวมที่ล้มเหลว นั่นคือกรณีของคุณชายแห่งสันเขาหินทรายดำ ท้ายที่สุดแล้ว การหลอมรวมเป็นกระบวนการที่ชั่วร้าย เพราะในเนื้อแท้แล้ว การหลอมรวมคือการขโมยชีวิตผู้อื่นเพื่อต่ออายุของตนเอง! คงไม่เกินเลยไปนักหากจะถือว่ามันเป็นวิชาที่ชั่วร้าย! อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่มักบำเพ็ญเพียรเพื่อความยืนยาว แม้แต่ผู้ที่อยู่ในเส้นทางสายหลักก็ยังต้องใช้วิธีการที่น่ารังเกียจทั้งที่รู้ว่าการหลอมรวมนั้นเป็นเรื่องชั่วร้าย ผู้ครองอาณาเขตแห่งสันเขาหินทรายดำโกรธแค้นต่อการจากไปของคุณชายจนสังหารสัตว์ปีศาจไปมากมาย อันที่จริงเขายังสังหารผู้คุ้มกันไปสองคนเพียงเพราะพวกเขาเผลอพูดจาไม่เข้าหู ปีศาจทุกตนรู้ดีว่าหากจับตัวคนร้ายไม่ได้ จะต้องมีสัตว์ปีศาจอีกหลายตนต้องสังเวยชีวิต! วันนี้ มีข่าวหนึ่งมาถึงซึ่งทำลายความตึงเครียดในสันเขาหินทรายดำลง "ห้าคน ลิง เสือวิญญาณ นกกระเรียนอมตะ และสุนัขจิ้งจอก ทั้งหมดเป็นปีศาจชั้นต่ำ..." ดวงตาของผู้ครองอาณาเขตแห่งสันเขาหินทรายดำหรี่ลงด้วยเจตนาฆ่าอันเย็นเยียบ! หากเขาคาดการณ์ไม่ผิด มีโอกาสสูงมากที่ทั้งห้าคนนั้นคือคนร้ายที่สังหารบุตรชายของเขา! "คิดจะหนีไปที่หุบเขาจันทร์หอนงั้นรึ หึหึ" ผู้ครองอาณาเขตแห่งสันเขาหินทรายดำทำสีหน้าดุร้ายพลางหัวเราะอย่างชั่วร้าย "คอยดูเถอะว่าหลังข้าทำลายหุบเขาจันทร์หอนแล้ว พวกเจ้าจะหนีไปไหนได้!" แม่น้ำมรณะ ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราสีฟ้าอ่อนนอนอยู่บนเตียงปะการังสีสันสวยงาม เขามีสีหน้าผ่อนคลายและกำลังจิบไวน์เมื่อได้ยินข่าวจากปีศาจแม่น้ำที่เป็นสมุนของเขา "อ้อ" ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราสงบนิ่งมากและตอบกลับเพียงคำเดียวเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านผู้ครองอาณาเขต ข้าได้ยินมาว่าถ้ำไซโคลนและสันเขาหินทรายดำเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว มีโอกาสสูงที่สองดินแดนนั้นจะรีบจู่โจมหุบเขาจันทร์หอนในเร็วๆ นี้!" ปีศาจแม่น้ำข้างเตียงปะการังกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ชายในชุดคลุมหรูหราโบกมือปัด "แมงป่องดำกับค้างคาวเหม็นๆ พวกนั้นไม่มีทางคุกคามอะไรข้าได้!" ปีศาจแม่น้ำกล่าวเสริม "ข้าได้ยินมาว่าผู้ครองอาณาเขตคนใหม่ของหุบเขาจันทร์หอนที่ชื่อโมนั้นลึกลับมาก และไม่เคยปรากฏตัวเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาต้องมีความสามารถพอตัวแน่ถึงได้โค่นหมาป่าทมิฬลงได้" "เขาคงไม่แข็งแกร่งขนาดนั้นหรอก ในเมื่อเขาสาบานตนเป็นพี่น้องกับปีศาจชั้นต่ำอีกสี่ตน" ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราประกาศอย่างภูมิใจพร้อมรอยยิ้มจางๆ "หากเขามีความสามารถ ข้าจะชื่นชมในพรสวรรค์ของเขาและพยายามดึงตัวมาเป็นพวก แต่ถ้าเขาเป็นแค่พวกกระจอก ข้าก็แค่ฆ่าเขาทิ้งซะ" "ท่านผู้ครองอาณาเขตเตรียมตัวจะบุกเมื่อไหร่หรือขอรับ?" "ไม่กี่วันข้างหน้านี้" ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราครุ่นคิด "ใช่... ดูเหมือนว่าจะมีสมบัติบางอย่างปรากฏขึ้นในหุบเขาจันทร์หอนในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา เราจะปล่อยให้ผู้อื่นฉกฉวยไปก่อนไม่ได้" ร่างจริงของเขาคือมังกรกึ่งเทพ มีสายเลือดของเผ่ามังกรไหลเวียนอยู่อย่างเบาบางภายในร่างกายของเขา อย่างไรก็ตาม สายเลือดเผ่ามังกรเพียงเล็กน้อยนั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขากลายเป็นสิ่งมีชีวิตระดับท็อปในบรรดาสัตว์ร้าย! กลิ่นอายของเผ่ามังกรที่แผ่ออกมาจากทิศทางของหุบเขาจันทร์หอนนั้นเลือนรางจนแทบสัมผัสไม่ได้ แม้ว่าสัตว์ปีศาจตนอื่นอาจไม่สามารถรับรู้ได้ แต่ในฐานะมังกรกึ่งเทพ เขาสัมผัสได้รางๆ! อย่างน้อยที่สุด เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นจากกลิ่นอายนั้น! มันเป็นภัยคุกคามที่ส่งตรงมาจากก้นบึ้งของสายเลือด! กลิ่นอายนี้ต้องมาจากสมบัติที่ปรากฏขึ้น และมันต้องเกี่ยวข้องกับเผ่ามังกรอย่างแน่นอน! "หากข้าได้ครอบครองสมบัตินั้น พลังของข้าจะต้องพุ่งทะยานอย่างแน่นอน อันที่จริง ข้าอาจมีโอกาสกลายร่างเป็นมังกรแท้จริงในช่วงชีวิตนี้ก็ได้!" ปีศาจแม่น้ำตกตะลึงและรีบคุกเข่าลงกับพื้นพลางประกาศเสียงดัง "ขอแสดงความยินดีกับท่านผู้ครองอาณาเขต!" ชายหนุ่มในชุดคลุมหรูหราลุกขึ้นอย่างช้าๆ แล้วทอดสายตามองไปในระยะไกล "หากวันนั้นมาถึง แม้แต่หุบเขาพันปีศาจทั้งหมดก็ไม่อาจกักขังข้าไว้ได้ ไม่ต้องพูดถึงแม่น้ำมรณะที่ต้อยต่ำแห่งนี้เลย!"