บทที่ 509: คำสาบานของสตีเฟน สตีเฟนนั่งเงียบๆ อยู่กับแม็กซ์และคนอื่นๆ ท่าทางผ่อนคลาย แต่ในหัวกลับไม่ผ่อนคลายเลย เสียงรอบตัว ทั้งเสียงพูดคุย ฝีเท้า และเสียงไกลๆ ของเหล่านักสู้ที่กำลังเตรียมตัว รวมกันจนพร่าเลือนไป ขณะที่ความคิดของเขาค่อยๆ ไหลลึกลงไปข้างใน เขากำลังทบทวนเรื่องในอดีต และมันก็มีเหตุผลของมัน ไม่ใช่แค่การรำลึกเรื่อยเปื่อย แต่เป็นความจำเป็น ย้อนกลับไปตอนที่เขาถูกขอให้คิดคำสาบานขึ้นมา เขากลับลำบากกว่าที่เคยยอมรับออกมา คำสาบานไม่ใช่อะไรที่เลือกได้อย่างง่ายดาย มันไม่ใช่แค่กฎหรือคำมั่นสัญญาธรรมดา แต่มันคือสิ่งที่ต้องแลกด้วยการเสียสละ เป็นสิ่งที่บั่นทอนเข้าไปถึงแก่นแท้ของตัวตนคนคนนั้น ตอนนั้น สตีเฟนพยายามค้นหาคำสาบานที่จะปลดล็อกพลังของเขาได้ ในขณะเดียวกันก็ยังทำให้เขาสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ นั่นแหละคือจุดที่ยากจริงๆ มีคำสาบานมากมายที่เขาสามารถทำได้ แต่ส่วนใหญ่จะทำให้เขาแทบหมดสภาพ อย่างเช่น เขาเคยคิดแวบหนึ่งว่าจะสาบานว่าจะไม่ออกหมัดอีกเลย ในฐานะนักมวย นั่นคงเป็นคำสาบานที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ ทรงพลังมากด้วยซ้ำ แต่แล้วจะเหลืออะไรให้เขา? ถ้าหมัดของเขา ซึ่งเป็นทุกอย่างที่เขาฝึกฝนมาตลอดชีวิต ถูกพรากไปจากเขา เขาจะยังมีประโยชน์อะไรในการต่อสู้กัน? เขาจะต้องเริ่มเรียนรู้ทุกอย่างใหม่หมดหรือเปล่า? ฝึกใช้ขาแทน เปลี่ยนท่ายืน สร้างตัวเองขึ้นมาใหม่ให้กลายเป็นอะไรสักอย่างที่ไม่คุ้นเคยและไม่สมบูรณ์งั้นหรือ? มันไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่คงต้องใช้เวลาหลายปี หลายปีที่เขาไม่มีเหลือ และที่สำคัญกว่านั้น มันไม่รู้สึกใช่ สตีเฟนเรียนรู้ว่าคำสาบานไม่ใช่แค่ต้องโหดเหี้ยม มันต้องมีความหมาย ต้องเจ็บปวดในแบบที่ติดตัวเขาไปทุกวัน เป็นสิ่งที่เขาจะไม่มีวันลืม ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนก็ตาม นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาหันเข้าสู่ข้างใน แทนที่จะมองออกไปข้างนอก เขาดิ่งลงไปในอดีต บังคับให้ตัวเองเผชิญหน้ากับความทรงจำที่ฝังกลบมาหลายปี โรงยิม การต่อสู้ คำสัญญา การหักหลัง ช่วงเวลาที่เขายอมทิ้งความฝันของตัวเอง ไม่ใช่เพราะเขาอยากทำ แต่เพราะเขาถูกบีบให้ต้องเลือกระหว่างความทะเยอทะยานกับการเอาชีวิตรอด และเมื่อในที่สุดเขาก็พบคำตอบ มันไม่ใช่สิ่งที่เป็นรูปธรรม มันเป็นอะไรที่เลวร้ายกว่านั้นมาก ข้าจะไม่สู้เพื่อความฝันของข้า หรือเพื่อตัวข้าเองอีกต่อไป... นั่นคือคำสาบานของข้า ตอนความคิดนั้นผุดขึ้นมาเป็นครั้งแรก แม้แต่สตีเฟนเองก็ยังลังเล เขาลองทบทวนคำพูดนั้นในหัว พลิกไปพลิกมา พยายามดูว่ามันมีน้ำหนักจริงหรือไม่ สำหรับคนอื่น คำสาบานนี้อาจฟังดูอ่อนแอ แทบจะน่าหัวเราะ บางคนอาจถึงกับคิดว่ามันไม่ใช่ข้อจำกัดอะไรเลยด้วยซ้ำ แต่พวกเขาไม่เข้าใจ ทั้งชีวิตของสตีเฟนถูกสร้างขึ้นมาจากเป้าหมายเดียว นั่นคือการเป็นแชมป์โลก ทุกเช้าตรู่ ข้อนิ้วที่แตกทุกครั้ง ความพ่ายแพ้ทุกหน การเสียสละทุกอย่าง ล้วนเป็นการอุทิศให้กับความฝันนั้นทั้งสิ้น การยอมทิ้งมันไปอย่างถาวรไม่ใช่เรื่องง่ายเลย คำสาบานของเขาหมายความว่า เขาจะไม่มีวันสู้เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว ไม่ใช่เพื่อแชมป์ ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียง ไม่ใช่เพื่อเงิน ไม่ใช่แม้แต่เพื่อการยอมรับ ถ้าเขาก้าวเข้าไปในสังเวียน มันจะไม่มีทางเป็นเพราะเขาต้องการอะไรจากมัน มันต้องเป็นเพื่อคนอื่น เพื่อปกป้องใครสักคน เพื่อสอน เพื่อชดใช้หนี้ เพื่อรักษาคำสัญญา มีเพียงเท่านั้น เขาถึงจะสู้ได้ นั่นคือเหตุผลที่ตอนนี้เขาถึงยืนอยู่ที่นี่ ต่อสู้ในงานนี้ และยังใช้พลังของตัวเองได้ ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง หมัดทุกหมัดที่เขาปล่อยออกไป ทุกก้าวที่เขาเดิน ล้วนเพื่อแม็กซ์ เพื่อพวกพ้อง เพื่ออนาคตที่ไม่ใช่ของเขา และนั่นแหละคือเหตุผลที่คำสาบานนี้ยากอย่างแท้จริง แม้ว่าเขาจะเคยยอมแพ้เส้นทางการเป็นแชมป์โลกไปแล้วครั้งหนึ่ง แต่ความปรารถนานั้นก็ยังคงก่อตัวลึกอยู่ภายใน คำสาบานทำให้แน่ใจว่า ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน ไม่ว่าพลังของเขาจะพัฒนาไปละเอียดเพียงใด ความฝันนั้นก็จะไม่มีวันหวนกลับมาเป็นของเขาได้อีก ทุกการต่อสู้ที่เขาชนะด้วยพลังนี้ จะคอยเตือนเขาถึงสิ่งที่เขาสูญเสียไป ทุกชัยชนะจะมาพร้อมเสียงเตือนเงียบๆ ว่าเขาไม่มีสิทธิ์อยากได้มันเพื่อตัวเองอีกแล้ว ภายในคำสาบานนั้นยังซ่อนความโหดร้ายไว้อีกอย่างหนึ่ง ซึ่งสตีเฟนรับรู้ถึงมันอยู่ตลอดเวลา ก่อนสู้ทุกครั้ง เขาต้องตั้งคำถามกับเจตนาของตัวเอง เขากำลังสู้เพื่อคนอื่น... หรือกำลังโกหกตัวเองกันแน่? การตรวจสอบตัวเองอยู่ตลอดแบบนั้นน่าเหนื่อยเหลือเกิน แค่ความเห็นแก่ตัววูบเดียว แค่เจตนาที่สะดุดนิดเดียว คำสาบานก็อาจเริ่มสั่นคลอนได้ ข้ายอมทิ้งความฝันไปครั้งหนึ่งเพราะเงิน เขาคิด ตอนนี้ข้าได้ตัดสินใจแล้วว่าข้าจะไม่มีวันไล่ตามความฝันนั้นอีก จากนี้ไป การต่อสู้ทุกครั้งที่ข้ารับ จะเป็นเพื่อคนอื่นเสมอ และไม่ใช่เพื่อตัวข้าเอง คำสาบานนี้ยังมาพร้อมผลลัพธ์อีกอย่างหนึ่ง ซึ่งอาจทำให้เขาตายได้ง่ายๆ ถ้าสตีเฟนถูกโจมตีตอนที่เขาอยู่คนเดียว... อยู่คนเดียวจริงๆ... ไม่มีใครให้ปกป้อง ไม่มีใครให้สู้เพื่อ พลังของเขาอาจไม่ตอบสนองเลยก็ได้ ถ้ามันเป็นแค่การเอาตัวรอดของตัวเองเพียงอย่างเดียว คำสาบานก็จะไม่ถือว่านั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอสำหรับพลังของเขา แต่เขาไม่ได้สนใจ จริงๆ แล้ว เขายอมรับมันตั้งแต่วินาทีที่ทำคำสาบานนั้นแล้ว ก็แปลว่าข้าคงต้องติดอยู่ข้างแม็กซ์ไปตลอดสินะ สตีเฟนคิด ข้าจะไม่มีวันสู้เพื่อแย่งเขาลงมา ไม่มีวันสู้เพื่อแซงเขา หรือท้าทายตำแหน่งของเขา เขาไม่รู้ด้วยซ้ำ แต่คำสาบานของข้าทำให้ข้าเป็นคนที่ภักดีที่สุดในที่นี้ ความคิดนั้นเกือบทำให้เขาหลุดยิ้มออกมา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาประหลาดใจ ตอนที่แม็กซ์บอกว่าเขาเชื่อใจสตีเฟนมาก มันทำให้สตีเฟนอดคิดไม่ได้อยู่แวบหนึ่งว่า บางทีแม็กซ์อาจเข้าใจว่าคำสาบานของเขาหมายความว่าอะไรจริงๆ “เฮ้ สตีเฟน!” เสียงของดาร์โน่ดึงเขากลับมาจากห้วงความคิด “นายเหม่อมานานจนถึงตานายอีกแล้ว ไปได้แล้ว” สตีเฟนเงยหน้าขึ้น มองไปยังแท่นต่อสู้ คู่ต่อสู้ของเขากำลังวอร์มอัพอยู่แล้ว เป็นชายที่ห่อคลุมร่างกายด้วยผ้าสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกปิดบัง ทำให้ดูราวกับนินจาอะไรสักอย่าง สตีเฟนลุกขึ้นยืนแล้วก้าวไปข้างหน้า ในที่สุดจิตใจก็กลับมาจดจ่ออย่างเต็มที่ ขณะที่เขาเดินไปทางแท่นต่อสู้ แม็กซ์กลับทำอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง เขายกโทรศัพท์ขึ้นแล้ววางเดิมพันเพิ่มอีกครั้ง ยี่สิบล้าน แค่ตัวเลขก็เรียกความสนใจจากคนรอบข้างได้แล้ว มันมากกว่าครั้งก่อนเป็นเท่าตัว ดวงตาของดาร์โน่เบิกกว้าง “เฮ้ แน่ใจนะว่าไม่เป็นไร?” เขาถาม “ถ้านายยังใส่ตัวเลขแบบนี้ลงไปเรื่อยๆ พวกนั้นไม่โกรธแล้วก็ห้ามนายเดิมพันไปเลยเหรอ?” “ใช่” แม็กซ์ตอบอย่างใจเย็น “นั่นแหละที่จะเกิดขึ้น” ดาร์โน่กระพริบตาปริบ “แล้วทำไม—?” “เพราะงั้นฉันถึงค่อยๆ เพิ่มเงินเดิมพันไปเรื่อยๆ ตราบใดที่สตีเฟนยังชนะ” แม็กซ์พูดต่อ “ในเมื่อที่อื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกัน เรากำลังบีบให้ Black Hounds ขาดทุนอย่างหนัก” “พอพวกมันเลิกเปิดรับเดิมพันเมื่อไหร่” แม็กซ์พูดจบ “นั่นแหละสัญญาณให้พวกเราออกไป” ดาร์โน่หัวเราะแห้งๆ “ใช่ๆ แล้วไงล่ะ จะให้เรากระโดดลงทะเลแล้วว่ายกลับกันเหรอ?” แม็กซ์ตรวจดูโทรศัพท์อีกครั้ง ตัวเลขจากสถานที่อื่นๆ เริ่มส่งเข้ามา กำไรสะสมเพิ่มพูน พลังค่อยๆ ไหลเข้าสู่ตัวเขาในแบบที่เขารับรู้ได้ลึกถึงภายในร่างกาย “ถ้าจนมุมจริงๆ” แม็กซ์พูด ขณะเก็บโทรศัพท์ใส่กลับไป “ก็คงต้องลงไปเล่นเอง”