บทที่ 514: การโจมตีครั้งสุดท้ายของสตีเฟน ตอนที่สตีเฟนพุ่งหมัดออกไป เขาก็รู้แล้วว่ามีโอกาสสูงที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น เขาไม่ได้แปลกใจ และก็ไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยคิดมาก่อน ที่จริง ตั้งแต่วินาทีที่เขาปลดล็อกคำปฏิญาณของตัวเอง และเริ่มใช้พลังของมันในการต่อสู้จริง เขาก็รับรู้อย่างเจ็บปวดถึงจุดอ่อนนี้มาโดยตลอด การเป็นมนุษย์เหนือมนุษย์ไม่ได้หมายความว่าร่างกายจะไม่มีวันพัง คุณสมบัติตามธรรมชาติทั้งหมดของสตีเฟน ทั้งความเร็ว พละกำลัง และปฏิกิริยาตอบสนอง ต่างก็เพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน แต่ก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นจนเกินขีดจำกัด พลังคำปฏิญาณของเขาไม่ได้เปลี่ยนร่างให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ไม่มีวันถูกทำลาย แต่มันกลับยกคุณสมบัติหนึ่งขึ้นเหนือทุกอย่าง ความเร็ว ความเร็วคือแก่นแท้ของพลังเขา คือสิ่งที่คำปฏิญาณของเขาให้ความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด การเคลื่อนไหวของเขาเร็วขึ้น การโจมตีคมกริบขึ้น และปฏิกิริยาของเขาก็ถูกดันให้เกินขีดจำกัดของมนุษย์ ทว่าความหนาแน่นของกระดูก ความทนทานของกล้ามเนื้อ และความแข็งแกร่งดิบของร่างกายกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นในอัตราเดียวกัน และความไม่สมดุลนั้นก็ต้องแลกด้วยราคา การชกด้วยความเร็วระดับสุดขั้วเช่นนั้น หมายความว่าต้องสร้างพลังมากเกินกว่าที่ร่างกายจะรับไหวตามธรรมชาติ เมื่อเจอกับศัตรูทั่วไป มันอาจไม่ใช่ปัญหา แต่กับคนอย่างเจ็ต คนที่มีร่างกายแข็งแกร่งและทนทานราวกับเหล็ก นั่นคือเรื่องคนละแบบโดยสิ้นเชิง ตอนที่หมัดของสตีเฟนกระแทกเข้าใส่สีข้างเจ็ตก่อนหน้านี้ แรงปะทะไม่ได้ส่งพลังออกไปเพียงด้านนอกเท่านั้น แต่มันเด้งกลับเข้าหาเขาเองด้วย ‘ฉันเร่งจังหวะการต่อสู้เกินไป’ สตีเฟนคิด ขณะที่ความเจ็บปวดแล่นบิดเกร็งไปทั่วแขนที่แตกละเอียด ‘นั่นแหละถึงได้เอาแต่โจมตีจุดเดิม ฉันรู้ว่าร่างกายต้องพังลงในสักวัน... แค่ไม่คิดว่ามันจะมาเร็วขนาดนี้’ ท่อนแขนของเขาห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างไร้เรี่ยวแรง บิดผิดรูปอย่างน่ากลัว กระดูกด้านในพังไปแล้ว แตกละเอียดจนแม้แต่ความตั้งใจล้วนๆ ก็ไม่อาจฝืนได้ ทุกการขยับส่งคลื่นความเจ็บปวดทะลุผ่านระบบประสาท ราวกับจะกลืนกินสติสัมปชัญญะของเขาให้มิด แต่ถึงอย่างนั้น สตีเฟนก็ยังไม่ลดการ์ดลง ‘แขนหักไปข้างหนึ่ง... ไม่’ เขาแก้ความคิดตัวเอง ‘ฉันยังไม่แพ้ ยังมีอีกข้างที่ใช้ได้ ฉันยังมีของเหลือให้สู้’ ตรงข้ามกับเขา เจ็ตเงยหน้าขึ้นแล้วหัวเราะลั่น “ฮ่าๆๆ!” เสียงหัวเราะกึกก้องของเจ็ตสะท้อนออกไปทั่วแท่นต่อสู้ “ดูเหมือนฉันไม่จำเป็นต้องแตะตัวแกเลยด้วยซ้ำ แค่ยืนเฉยๆ แกก็คงทำร้ายร่างตัวเองได้มากกว่าที่จะทำอะไรฉันได้อีก” แม้ถ้อยคำจะเต็มไปด้วยการยั่วยุ แต่สิ่งที่เจ็ตพูดก็ไม่ได้ผิดไปเสียทั้งหมด สีข้างของเขาปวดหนึบอยู่ลึกๆ เป็นเครื่องเตือนใจค้างคาจากหมัดก่อนหน้าของสตีเฟน นี่เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เจ็ตสัมผัสได้ถึงความไม่สบายตัวจริงๆ ระหว่างการต่อสู้ และถึงเขาจะไม่แสดงออก แต่เขาก็รับรู้อย่างชัดเจน ทว่า สถานการณ์ตอนนี้ชัดเจนมาก คนที่กำลังพังทลายอยู่คือสตีเฟน “เฮ้!” สตีเฟนตะโกน เสียงแหบพร่าแต่ยังท้าทาย “ฉันยังมีแขนอีกข้าง แล้วฉันก็ยังทุบหน้าแกได้เหมือนเดิม” โดยไม่ลังเล สตีเฟนพุ่งตัวเข้าไป ความเจ็บปวดลุกวาบไปทั่วร่าง พละกำลังของเขาลดต่ำลงจนอยู่ในจุดอันตรายแล้ว แต่เขาก็บังคับตัวเองให้เดินหน้าต่อไป เขาปล่อยให้ดูอ่อนแอไม่ได้ เขาลังเลไม่ได้ เพียงแค่แสดงอาการเหนื่อยล้าหรือบาดเจ็บออกไป เจ็ตก็จะใช้ช่องนั้นเล่นงานเขาอย่างไม่ปรานี สตีเฟนรู้ดีอยู่แก่ใจ ตอนที่เขาชกออกไปครั้งต่อไป เขาเร่งความเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย พยายามโจมตีให้เร็วขึ้นโดยไม่ผลักตัวเองไปเกินขอบเขต ทว่าหมัดนั้นกลับไม่เคยถึงเป้าหมาย เจ็ตปัดสกัดได้อย่างหมดจด แขนใหญ่โตของเขาเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่หลอกตา สตีเฟนชักกลับทันทีและเปลี่ยนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว หลบการสวนกลับได้อย่างเฉียดฉิว การโจมตีของเจ็ตหนักหน่วงและไม่ลดละ ทำให้เขาแทบจะต้องลอดเล็ดผ่านมันไปให้ทันอยู่ตลอดเวลา ความคิดสองอย่างพุ่งวาบในหัวเขา ‘ฉันเหนื่อยกว่าที่คิดไว้แฮะ’ สตีเฟนตระหนัก ‘การควบคุมว่าฉันจะเร่งร่างกายมากแค่ไหน... มันยากกว่าที่เห็นเยอะเลย’ ลมหายใจของเขาเริ่มไม่สม่ำเสมอ หน้าอกแสบร้อนทุกครั้งที่สูดอากาศเข้า เหงื่อไหลท่วมใบหน้า แสบตาและทำให้การมองเห็นพร่ามัว ‘แล้วก็ยังมีอีกปัญหา’ เขายอมรับกับตัวเองเงียบๆ ‘มันติดอยู่ในใจ’ สตีเฟนลังเลที่จะใช้ความเร็วมากเกินไป ความกลัวยังคงกองสุมอยู่ลึกๆ ในใจเขาเหมือนคมมีด ถ้าฉันทำแขนอีกข้างหักล่ะ? การต่อสู้นี้ยังอีกไกล และสตีเฟนไม่คิดจะยอมแพ้ ไม่ใช่หลังจากทุกอย่างที่พาเขามาถึงตรงนี้ ถ้าแขนข้างที่สองของเขาใช้การไม่ได้ ก็จะไม่เหลืออะไรอีก ไม่มีทางโจมตี ไม่มีทางป้องกันตัว ‘ฉันต้องหาช่องว่างให้ได้’ สตีเฟนคิดอย่างสิ้นหวัง ‘ขอแค่โอกาสเดียว ถ้าฉันโจมตีศีรษะเขาได้เต็มๆ บางที... แค่บางที ฉันอาจจบมันได้’ เขาเริ่มใช้ทุกลูกไม้ที่รู้ สตีเฟนหลอกล่อด้วยท่าทีขู่โจมตีเล็กๆ น้อยๆ เป็นจังหวะสั้นๆ เพื่อดึงการ์ดของเจ็ตไปยังจุดที่ต้องการ เขาบิดไหล่ เปลี่ยนน้ำหนักตัว และทำให้ดูเหมือนกำลังมุ่งเป้าไปที่สีข้างที่บาดเจ็บของเจ็ตอีกครั้ง เจ็ตตอบสนองในทันที ร่างกายขยับขึ้นมาบล็อกการโจมตีที่คาดไว้ นี่แหละ ช่องว่างที่สมบูรณ์แบบ สตีเฟนเปลี่ยนทิศแรงส่งของตัวเอง แล้วเหวี่ยงไปยังศีรษะของเจ็ตแทน แต่ในวินาทีที่หมัดของเขาเริ่มเคลื่อน เจ็ตก็เห็นทะลุปรุโปร่ง ด้วยความแม่นยำที่น่าหวาดหวั่น เจ็ตคว้าหมัดของสตีเฟนไว้กลางอากาศ มือขนาดมหึมากำรอบกำปั้นของสตีเฟนแน่นราวกับคีมเหล็ก “เร็ว” เจ็ตพูดอย่างใจเย็น ขณะที่บีบกระชับแรงยึด “เร็วจริงๆ แต่ฉันผ่านการต่อสู้มามากกว่าที่แกจะจินตนาการได้” สตีเฟนดิ้นสุดแรง แต่การจับนั้นแน่นหนาจนไม่มีทางหลุด “เวลาที่สู้มานานพออย่างฉัน” เจ็ตพูดต่อ “แกจะเริ่มแยกออกได้ว่าอันไหนโจมตีจริง อันไหนหลอก ฉันรู้ว่าเมื่อไหร่แกทุ่มสุดตัว... แล้วก็รู้ว่าเมื่อไหร่แกแค่บลัฟ” ดาริอิสมองจากข้างสนาม รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ถ้าจะบอกว่าเมื่อกี้เขาไม่รู้สึกประหม่าเลยคงเป็นการโกหก ความเร็วของสตีเฟนนั้นผิดปกติ จนแทบจะน่าขนลุก แต่ตอนนี้ เขาเริ่มมองเห็นจุดอ่อนแล้ว ความเร็วต้องแลกด้วยราคา ‘เมื่อกี้แกบอกว่าตัวที่สองนั่นน่าปวดหัว ส่วนตัวนี้จัดการง่าย’ ดาริอิสคิด พลางเหลือบมองเจ็ต ‘เกือบทำให้ฉันกังวลไปแล้วนะ’ ดาริอิสมองลงต่ำแล้วแบมือออก บนฝ่ามือมีเม็ดยาสามเม็ดวางอยู่ คนละสี ‘แต่ตอนนี้ที่แกจับเขาไว้ได้แล้ว’ เขาคิด ‘แกควรปิดฉากมันได้แล้ว’ สตีเฟนดิ้นหนักกว่าเดิม แต่ก็ไร้ประโยชน์ ไม่ว่าเขาจะเร็วแค่ไหน พอเจ็ตจับได้เต็มๆ แล้ว เขาก็ไม่มีทางหลุด “ก่อนอื่น” เจ็ตพูด น้ำเสียงเย็นเยียบ “เอาหมัดน่ารำคาญนี่ทิ้งไปก่อน” เขาบีบมือแน่นขึ้นแล้วย่อตัวลงเล็กน้อย ออกแรงกดจนแหลก เสียงสตีเฟนกรีดร้องลั่นเมื่อกระดูกในมือแตกกรอบดังเปรี๊ยะ และบดสีกันด้วยเสียงชวนสยอง เจ็ตไม่หยุดแค่นั้น ใช้มือที่หักของสตีเฟนเป็นจุดยึด เขายกทั้งตัวของสตีเฟนลอยจากพื้น แล้วกระแทกลงอย่างรุนแรงเกินต้าน แท่นด้านล่างแตกร้าวจากแรงปะทะ ภาพตรงหน้าของสตีเฟนแตกวูบเป็นสีขาวโพลน เมื่อความเจ็บปวดกลืนกินสติของเขาจนหมดสิ้น เจ็ตปล่อยมือและถอยกลับไป ขณะที่สตีเฟนนอนขดอยู่บนพื้น ร่างกายแทบไม่ตอบสนองใดๆ อีก “ยังครางอยู่” เจ็ตสังเกตอย่างสงบ “ยังขยับได้” เขามองลงไปที่สตีเฟนโดยไร้ความเวทนา “ถือเป็นสัญญาณที่ดี” เขาพูด “เอาล่ะ ถึงเวลาปิดฉากแล้ว”