บทที่ 494: ทำลายแมตช์ (ตอน 2) ท่ามกลางความโกลาหลที่กำลังปะทุอยู่ภายในสังเวียนกรง ไม่มีอะไรขัดขวางอารอนไม่ให้ก้าวเข้าสู่การต่อสู้ได้เลย ยามที่ปกติยืนประจำอยู่ข้างประตูกรงเพื่อกันไม่ให้เกิดการบุกรุกแบบนี้ ถูกเล่นงานจนสลบเหมือดไปนานแล้ว คนที่เป็นหนึ่งในคนแรกๆ ที่เข้ามาโจมตีอารอนเมื่อครู่ก่อน ก็ถูกอารอนจัดการโดยไม่ลังเลเช่นกัน ตอนนี้ หลังจากได้รู้สิ่งที่เจ้าภาพเปิดเผย และหลังจากจัดการเรื่องที่ต้องจัดการเสร็จสิ้นแล้ว อารอนมองเห็นเป้าหมายเดียวที่เหลืออยู่ตรงหน้าเขา นั่นคือเขาต้องเข้าไปช่วยนา มีเพียงช่วงสั้นๆ แค่เสี้ยวอึดใจเท่านั้น ที่อารอนเผลอคิดถึงอีกทางเลือกหนึ่ง ถ้าเขาปล่อยให้นาเผชิญชะตากรรมของตัวเองไปเลยล่ะ? มันไม่ใช่เรื่องยาก นาถูกซ้อมจนยับเยิน แทบยืนไม่อยู่ สภาพแทบจะหมดทางสู้แล้ว มีโอกาสที่อีวอนจะไม่เล่นงานเขาจนถึงขั้นเอาชีวิต ไม่ว่านาจะเหนือมนุษย์แค่ไหน ร่างกายเขาก็ยังทนทานพอ เขาอาจรอด เขาอาจลากสังขารออกไปจากที่นี่ได้ แม้จะบอบช้ำไปทั้งตัวแต่ยังมีชีวิตอยู่ แล้วความคิดที่มืดมนกว่าก็ตามมา หมอนั่นก็ควรโดนกระทืบบ้างไม่ใช่เหรอ? หลังจากทุกอย่างที่เขาเคยทำในอดีต... หลังจากบทบาททางอ้อมที่เขามีต่อเรื่องของแอบบี้... ส่วนหนึ่งของอารอนก็ไม่ได้รู้สึกว่าต้องรีบเข้าไปช่วยเขา แต่ยังมีเรื่องที่น่ากังวลยิ่งกว่าความแค้นส่วนตัวอยู่ ถ้านาถูกจับได้ล่ะ? ถ้าเขาใจแตกขึ้นมาล่ะ? ถ้าเขาเผลอเปิดปากเรื่องแม็กซ์... เรื่องตระกูลสเติร์น... เรื่องกลุ่มบิลเลียน บลัดไลน์ออกมา? ผู้ชายอย่างนา เมื่อถูกต้อนจนมุมและสิ้นหวัง อาจกลายเป็นภาระอันตรายได้ ถ้าเขาทนแรงกดดันไม่ไหว ปฏิบัติการทั้งหมดของพวกเขาอาจได้รับความเสียหายแบบแก้ไขกลับมาไม่ได้ อารอนประเมินความเสี่ยงแล้ว การถอยไปคือทางเลือกที่ปลอดภัยกว่า การถอยไปคือทางเลือกที่ง่ายกว่า เขาสามารถพาเชอรีหนีออกไป ฝ่าเหล่ายามที่ขวางทางออก และหลีกเลี่ยงไม่ให้สถานการณ์นี้บานปลายไปมากกว่านี้ได้ อีวอนคงไม่ไล่ตามพวกเขา แค่คนสองคนเท่านั้นหรอก แต่ถึงจะมีเหตุผลรอบด้านขนาดนั้น อารอนก็ยังเหยียบลงไปในสังเวียนอยู่ดี เขาบอกเชอรีให้กลับไปนั่งที่เดิม ทำตัวราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ เก็บท่าทีไว้เหมือนแค่นั่งพนันต่อไปเหมือนคนอื่นๆ เขาไม่ได้อธิบายเหตุผลทั้งหมดให้เธอฟัง แค่บอกว่าเธอไม่ควรตามเขามา การตัดสินใจของอารอนมีเพียงเหตุผลเดียว เป็นเหตุผลที่หนักแน่นพอจะทำให้เขามองข้ามการคำนวณและความเสี่ยงทั้งหมด เป็นเหตุผลที่ผูกอยู่กับแม็กซ์ กับแอบบี้ กับคำสาบานที่อารอนเคยให้ไว้ ว่าจะปกป้องสิ่งที่เหลืออยู่ของกลุ่มพวกเขา และเหตุผลนั้นก็นำเขาไปยืนประจันหน้ากับอีวอน “ฮ่าๆ” อีวอนหัวเราะอย่างขันๆ ขณะสบตากับอารอน จากมุมหางตา เขาเหลือบมองเจ้าภาพที่ยังครึ่งสลบครึ่งตื่น ใบหน้าของเจ้าภาพซีดเผือด เลือดไหลเป็นทางจากแก้มและหยดลงมาจากมือ “ดูเหมือนนายจะมีความเกี่ยวข้องอะไรบางอย่างกับคนนี้สินะ” อีวอนผายมือไปทางนา ซึ่งแทบจะทรงตัวอยู่ไม่ไหวแล้ว “แล้วพอนายก้าวเข้ามาในสังเวียน ฉันก็เดาว่านายคงจับได้ว่ามีอะไรผิดปกติ น่าซาบซึ้งดีนี่” อีวอนยกแขนขึ้น แล้วยืดนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ออกไปราวกับกำลังส่งคำสั่งเงียบๆ ในทันที พนักงาน เสิร์ฟ พนักงานต้อนรับ และบาร์เทนเดอร์ต่างเริ่มขยับ พวกเขาเคลื่อนไปอย่างพร้อมเพรียงผิดปกติ มุ่งหน้าไปยังทุกประตูในสถานที่แห่งนี้ บางคนชักอาวุธที่ซ่อนอยู่ บางคนไม่แม้แต่จะลังเล ก่อนหันไปโจมตียามที่แขกพามาด้วยตัวเอง มีดปักเข้าแนวสันหลังอย่างรวดเร็ว เสียงกระโหลกด้านหลังถูกทุบแตกดังโครมอย่างโหดเหี้ยม ยามแต่ละคนล้มลงกับพื้นก่อนจะทันได้เข้าใจด้วยซ้ำว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เหล่าแขกกรีดร้อง ความตระหนกแผ่กระจายไปทั่วห้องโถงดุจแรงระเบิด ความมั่นใจทั้งหมด ความคิดทั้งหมดที่ว่าพวกเขาได้รับการคุ้มครองจากทีมบอดี้การ์ดส่วนตัว หายวับไปในพริบตาเมื่อร่างคนล้มครืนลงกับพื้น กับดักทั้งหมดนี้ถูกวางแผนกันไว้ระหว่างอีวอนกับเจ้าภาพตั้งแต่แรก เพราะอำนาจควบคุมสถานที่แห่งนี้ ควบคุมทั้งค่ำคืนนี้ ถูกส่งมอบให้อีวอนแล้ว แบล็กฮาวด์อยู่ใต้กำมือของกิลต์แรตส์ และอีวอนก็มีอำนาจสั่งการพวกมันได้ตามใจชอบ “ขออภัยนะ แขกผู้มีเกียรติทุกท่าน” อีวอนกล่าว พร้อมยกแขนทั้งสองขึ้นราวกับกำลังแสดงละครอยู่บนเวที “ผมขอโทษจริงๆ ที่ต้องทำแบบนี้กับทุกท่าน” แต่ในน้ำเสียงนั้น ไม่มีร่องรอยของความสำนึกผิดเลยแม้แต่น้อย “แต่ก่อนหน้านี้ค่ำคืนนี้เกิดเรื่องน่ารำคาญขึ้น และเพราะเหตุนี้ ผมจึงถูกบีบให้ต้องใช้มาตรการขั้นรุนแรง” เขาเดินไปมาช้าๆ อย่างมั่นใจ ราวกับว่าสังเวียนทั้งแห่งเป็นของเขา “พวกคุณทุกคนที่อยู่ที่นี่ จะต้องบริจาคเงินก้อนงามให้กิลต์แรตส์ เป็นเงินบริจาคที่จะรับประกันว่ากิจการของพวกคุณจะไม่ถูกสั่งปิดอย่างลึกลับ เป็นเงินบริจาคที่จะรับประกันว่าครอบครัวของพวกคุณจะไม่... หายตัวไปในยามค่ำคืน” ความหวาดกลัวแผ่ซ่านไปทั่วฝูงชน ไม่มีใครพูด ไม่มีใครกล้าพอ “แต่ไม่ต้องห่วง!” อีวอนพูดต่ออย่างร่าเริง “เงินบริจาคพวกนี้จะช่วยผลักดันการก่อร่างสร้างสังคมใหม่ สังคมที่มั่นคงและทรงอำนาจยิ่งกว่าที่เรามีอยู่ตอนนี้มาก พวกคุณทุกคนจะได้เป็นส่วนหนึ่งของบางสิ่งที่มีความหมาย” จากนั้นเขาก็ผายมือไปยังตัวสังเวียน “ส่วนสถานที่แห่งนี้... เกรงว่าวันนี้จะเป็นการเปิดใช้งานครั้งสุดท้าย หลังจากคืนนี้ไปมันจะถูกปิดถาวร ถือเสียว่าเป็นคำขอโทษของพวกเราสำหรับความไม่สะดวก” เหล่าแขกยังคงเงียบงัน ไม่ใช่เพราะเห็นด้วย แต่เพราะความหวาดกลัวที่เย็นเฉียบ แบล็กฮาวด์ก็ฉาวโฉ่อยู่แล้ว ส่วนกิลต์แรตส์ยิ่งมีชื่อเสียงอันดำมืดยิ่งกว่า อีวอนหันกลับมามองอารอนกับนาอีกครั้ง “เห็นไหม บางครั้งพวกเราก็ต้องคอยเตือนเมืองนี้ เตือนกลุ่มอื่นๆ ทั้งหมด ว่าทำไมพวกเราถึงถูกมองว่าเป็นองค์กรระดับซินดิเคต ทำไมพวกเราถึงเป็นคนที่ถืออำนาจที่แท้จริงในน็อตส์เบิร์ก” ดวงตาของเขาหรี่ลง ประเมินอารอนด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ “แล้วตอนนี้นายก็โผล่มา เห็นชัดๆ ว่านายกับเพื่อนของนายไม่ใช่คนธรรมดา” เขาเอานิ้วชี้ไปทางนา “งั้นบอกมาสิ พวกนายอยู่กลุ่มไหนกัน?” อารอนไม่ได้ตอบด้วยความหวาดกลัว หากแต่ยิ้มช้าๆ อย่างมั่นคง เป็นรอยยิ้มที่ทั้งเตือนและยั่วยุในเวลาเดียวกัน “วันที่นายได้รู้ชื่อกลุ่มของพวกเรา” อารอนกล่าวอย่างราบเรียบ “จะเป็นวันที่นายกับซินดิเคตทั้งวงของนายต้องเสียใจที่เคยมีเรื่องกับพวกเรา” เสียงของเขาต่ำลง กลายเป็นกระซิบที่อันตรายถึงตาย “งั้นฉันจะให้โอกาสนายครั้งหนึ่ง เตือนนายครั้งหนึ่ง” เขาก้าวเข้าไปใกล้อีกก้าว อากาศรอบตัวตึงเครียดขึ้นมาในฉับพลัน “ปล่อยให้พวกเราเดินออกไปจากที่นี่อย่างปลอดภัย”