บทที่ 152: กลโกง สิ่งที่บารอนไม่ได้คำนึงถึงก็คือความจริงทางเศรษฐกิจอันแสนเรียบง่ายว่า คนส่วนใหญ่ในเอสตาไม่อาจซื้อสินค้าที่มีราคาอยู่ในระดับหลักร้อยเหรียญทองได้เลย ความมั่งคั่งของเขาเองที่สั่งสมมาจากอาชญากรรมยาวนานหลายสิบปี ทั้งการค้าทาส การรีดไถ และการร่วมมือกับพวกหัวรุนแรง ได้บิดเบือนการรับรู้ของเขาเกี่ยวกับกำลังซื้อปกติไปหมดแล้ว ... แม้แต่คนที่อาศัยอยู่ในสถาบันปีศาจก็ยังไม่อาจซื้อของแบบนั้นได้ ทั้งที่พวกเขามีเหรียญทองล้นมือ ดังนั้น ชาวเอสตาจึงไม่มีวันซื้อของที่มีราคาเป็นพันเหรียญทองได้ แต่จิตใจอาชญากรของริชาร์ดกลับคว้าเอาสิ่งที่เขามองว่าเป็นโอกาสอันสมบูรณ์แบบสำหรับการกดดันเพิ่มขึ้น การจับได้ว่าโนอาห์กำลังทำเรื่องหลอกลวงอย่างโจ่งแจ้งคือกระสุนสำคัญที่เขาต้องการ เพื่อบีบให้โนอาห์ยอมทำตามข้อเรียกร้องของเขาอย่างสิ้นเชิง คราวนี้จับได้แล้ว ถ้ามีข้อหาฉ้อโกงชนชั้นขุนนาง ก็มีหวังติดคุก หรือหนักกว่านั้นแน่ ริชาร์ดคิดพลางยกยิ้มมุมปาก โนอาห์เฝ้ามองสีหน้าของบารอนเปลี่ยนไปอย่างตั้งใจ สังเกตได้ถึงการเปลี่ยนจากตกใจไปสู่การคำนวณ แล้วจึงกลายเป็นพึงพอใจ เขาแทบจะมองเห็นกระบวนการคิดของอาชญากรคนนี้ฉายผ่านสีหน้าของอีกฝ่ายได้เลย เขาคิดว่าผมกำลังหลอกลวง งั้นก็ดี ปล่อยให้เขาเชื่ออะไรก็ตามที่ทำให้เขายังพูดต่อไปก็พอ โนอาห์เลือกที่จะไม่อธิบายหรือแก้ต่างให้กับสินค้าระดับพรีเมียมของตน ข้อสันนิษฐานของบารอนเปิดเผยเจตนาของเขาได้มากกว่าการซักถามตรงๆ เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่ออีกฝ่ายเชื่อว่าสินค้าเหล่านี้เป็นแค่เรื่องหลอกลวง เขาก็ไม่มีทางยอมควักเงินซื้ออยู่แล้ว ไม่ว่าบารอนจะกำลังคิดแผนอะไรอยู่ โนอาห์ก็ไม่มีวันมอบของแบบนั้นให้เขา สิ่งที่จะให้บารอนมีเพียงขนมปังกับชาเย็นเท่านั้น เพื่อใช้เปิดโปงแผนลับของเขา ส่วนสินค้าอื่นๆ นั้นมีค่ามากเกินกว่าจะเอาไปเสียให้กับบารอนกระจอกๆ คนหนึ่งที่ท้ายที่สุดก็ต้องถูกจับอยู่ดี จากการคุยกับบารอน โนอาห์ก็รู้โดยธรรมดาว่าอีกฝ่ายไม่ได้ซื้อไว้ใช้เองอย่างเดียว เขาดูออกว่าบารอนกำลังกว้านซื้อไปขายต่อ ส่วนลูกค้าจะเป็นใครนั้นก็ชัดเจนอยู่แล้ว น่าจะขายให้พวกหัวรุนแรงที่บุกปล้นมาหลายแห่ง ฆ่าผู้บริสุทธิ์ไปมากมาย จนมีทรัพย์สินเหลือเฟือไว้ผลาญ เมื่อโนอาห์พิจารณาบริบทโดยรวม บทสรุปก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ หากบารอนร่วมมือกับกลุ่มหัวรุนแรงจริง เขาย่อมต้องมีสินค้าชั้นเลิศไว้ใช้แลกกับการสนับสนุนต่อเนื่องของพวกนั้น ไอเทมเสริมพลังเวทมนตร์จะเป็นสกุลเงินที่สมบูรณ์แบบสำหรับซื้อความภักดีของพวกหัวรุนแรง และโกยกำไรอย่างมหาศาล “โอ้โห โอ้โห” บารอนพูดขณะเดินกลับมาที่เคาน์เตอร์ “ผมคิดว่าเราควรคุยกันเรื่อง... แนวปฏิบัติทางธุรกิจ... ของคุณให้ละเอียดกว่านี้” โนอาห์เพียงจ้องมองบารอน สีหน้าไม่บ่งบอกอะไร เขารู้ดีว่าบารอนกำลังจะเริ่มเล่นบทตัวร้ายผู้ทรงอำนาจ ทั้งที่จริงๆ แล้วเป็นแค่ตัวร้ายชั้นสาม ยิ้มเยาะของเขากว้างขึ้น ขณะยกมือชี้ไปยังตู้โชว์สินค้าระดับพรีเมียม “คำกล่าวอ้างของคุณเกี่ยวกับการเสริมพลังถาวรและการขยายพลังเวทมนตร์นี่น่าสนใจไม่น้อย ผมมั่นใจว่าหน่วยสืบสวนหลวงคงสนใจตรวจสอบสินค้าพวกนี้... เหลือเชื่อ... มากทีเดียว” บารอนเปิดฉากด้วยข้อกล่าวหาฉ้อโกงทันที การขู่ว่าจะรายงานโนอาห์ต่อราชสำนักเป็นเรื่องโง่เง่าอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงความเกี่ยวข้องของเขากับองค์หญิง แต่โนอาห์ไม่พูดอะไร เขาอยากดูว่ามันจะไปจบตรงไหน “ผมเป็นคนมีเหตุผล” ริชาร์ดพูดต่อ น้ำเสียงเริ่มข่มขู่กันอย่างเปิดเผย “ผมยินดีจะมองข้ามความผิดปกติบางอย่าง... แลกกับราคายุติธรรมสำหรับสินค้าที่ถูกกฎหมายของคุณ” คำพูดต่อมาของบารอนยืนยันความสงสัยร้ายแรงที่สุดของโนอาห์เกี่ยวกับเจตนาของเขา “ฉันจะจ่ายให้คุณรวมสิบเหรียญเงินสำหรับขนมปังกับชาเย็นทั้งหมดของคุณ ควรจะถือว่าตัวเองโชคดีแล้วที่ฉันยอมจ่ายอะไรให้ด้วยซ้ำ” สิบเหรียญเงินสำหรับสต็อกของผม... นั่นผิดศีลธรรมจนแม้ตามมาตรฐานของพวกอาชญากรก็ยังถือว่าผิดกฎหมาย โนอาห์คิดอย่างขบขัน โนอาห์ทำหน้าบูดเบี้ยว แสดงออกชัดว่าเขาไม่พอใจราคาที่บารอนเสนออย่างมาก ทั้งที่ความจริงแล้วเขาไม่ได้สนใจเลย โนอาห์รู้ว่าเมื่อบารอนถูกจับ เขาจะไม่เพียงได้เงินจากสินค้าทั้งหมดคืนเท่านั้น แต่ยังจะได้ส่วนแบ่งหนึ่งจากทรัพย์สินของบารอนอีกด้วย ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีส่วนอย่างมากในการสืบสวนครั้งนี้ องค์หญิงเคยรับปากเขาไว้แล้วว่า หากข้อกล่าวหานั้นถูกต้องจริง รางวัลตอบแทนสำหรับการมีส่วนร่วมของเขาจะมหาศาล “ยังไงเสีย ผมก็คือบารอน และผมสามารถรายงานกิจการหลอกลวงอย่างโจ่งแจ้งของคุณต่อทางการของราชสำนักได้ทุกเมื่อ โทษจำคุกจากการฉ้อโกงชนชั้นขุนนางมักจะ... ติดตัวไปตลอดชีวิต” ริชาร์ดพูดอย่างภาคภูมิใจ พลางชี้นิ้วเข้าหาตัวเองอย่างถือดี โนอาห์ฝืนทำสีหน้าลังเล ราวกับกำลังต่อสู้ภายในใจระหว่างการยอมตามกับการขัดขืน เจ้าของร้านที่ทำมาหากินสุจริต เมื่อถูกกล่าวหาแบบนั้น ย่อมพยายามต่อรองขอเงื่อนไขที่ดีก่อนจะยอมจำนนต่ออำนาจที่เหนือกว่า “สิบเหรียญเงิน?” โนอาห์พูด น้ำเสียงสั่นด้วยการประท้วงอย่างสิ้นหวังพอดี “ท่านบารอน ได้โปรด นั่นแทบไม่พอแม้แต่จะคุ้มต้นทุนของผม เราคุยกันเป็นสิบห้าเหรียญเงินได้ไหม? มากสุดก็ยี่สิบ?” แม้จะต่อรองกับบารอน โนอาห์ก็ไม่ได้เล่นเกินจนหลุดบท เขาต้องแสดงเป็นเจ้าของร้านที่หวาดกลัวให้สมจริง เสียงหัวเราะของบารอนทั้งห้วนและเหยียดหยาม “สิบเหรียญเงิน ข้อเสนอสุดท้าย จงสำนึกบุญคุณที่ผมไม่ได้ยึดทุกอย่างไปเลย ในฐานะหลักฐานของการทำธุรกิจฉ้อโกง” โนอาห์ปล่อยไหล่ทรุดลงอย่างคนพ่ายแพ้ ถอนหายใจหนักราวกับยอมรับชะตากรรมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ “เอาล่ะ ท่านบารอน สิบเหรียญเงินก็สิบเหรียญเงิน แต่ผมต้องมีเวลาเตรียมคำสั่งซื้อของคุณให้เรียบร้อยก่อน” “เป็นการตัดสินใจที่เยี่ยมมาก” ริชาร์ดตอบด้วยความพึงพอใจชัดเจน “สินค้าจะพร้อมเมื่อไร? ผมเดาว่าคุณคงไม่ได้เก็บของปริมาณมากขนาดนั้นไว้กับตัวใช่ไหม” เขากำลังถามถึงเวลาเติมของเพิ่ม ชัดเลยว่ากำลังวางแผนซื้อยกล็อตให้คนข้างนอก “ภายในสองชั่วโมง ผมก็น่าจะมีสต็อกดีๆ พร้อมแล้ว” โนอาห์ตอบ โดยยังคงบทเจ้าของร้านผู้ยอมแพ้ไว้เหมือนเดิม บารอนหันไปหาพวกองครักษ์ด้วยรอยยิ้มมั่นใจ ในสายตาเขา แผนของตนราบรื่นเหมือนทาเนย เพราะท้ายที่สุดเขาก็จับได้ว่ามีอาชญากรแฝงตัวอยู่ “มาร์คัส นายอยู่ที่นี่ต่ออีกสองชั่วโมง ไปคอยอยู่ข้างนอกร้านแล้วจับตาดูสถานการณ์ไว้” องครักษ์ที่ถูกเลือกพยักหน้ารับอย่างรู้หน้าที่ มือของเขาเลื่อนไปตรวจเช็กตำแหน่งอาวุธโดยอัตโนมัติ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับภารกิจเฝ้าระวังระยะยาว