บทที่ 158: ของขวัญ "เป็นของขวัญ" โนอาห์ตอบเรียบๆ ราวกับการมอบของที่เอาไปเก็บเป็นสมบัติของอาณาจักรได้เป็นเรื่องธรรมดา กษัตริย์จ้องโนอาห์อยู่นานหลายอึดใจ ถึงจะเป็นกษัตริย์อยู่แล้ว พระองค์ก็ยังเข้าใจได้ยากว่ากำลังได้รับของขวัญมูลค่าหกร้อยเหรียญทอง จากนั้นกษัตริย์อัลดริกก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะที่เปี่ยมด้วยความยินดีอย่างแท้จริงดังก้องไปทั่วร้านจนบรรยากาศอบอุ่นขึ้น "เจ้าช่างเป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ" แน่นอนว่ากษัตริย์ย่อมไม่อาจปฏิเสธของขวัญที่มีค่าและเปี่ยมด้วยความใส่ใจเช่นนี้ได้ การกระทำนี้แสดงชัดว่าโนอาห์ต้องการยกระดับความสามารถส่วนพระองค์ของกษัตริย์ ด้วยการมอบการเสริมพลังครบทั้งสามแบบ แทนที่จะให้เพียงสองแบบที่พระองค์ซื้อไป "เช่นนั้นข้าขอขอบใจเจ้าด้วยใจจริง" กษัตริย์อัลดริกกล่าวด้วยความสง่างามสมกับการได้รับน้ำใจอันใหญ่หลวง "หากเจ้าเคยต้องการสิ่งใด ราชสำนักจะช่วยเจ้า อย่าได้เกรงใจที่จะเอ่ยปาก" โนอาห์พยักหน้า "ผมจะไม่ลังเลครับ" เอลารามองโนอาห์ด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุขอย่างเห็นได้ชัด ... หลังการซื้อขายเสร็จสิ้น ท่าทีของกษัตริย์อัลดริกก็เปลี่ยนฉับพลันจากลูกค้าที่พึงพอใจเป็นผู้ปกครองที่ตื่นตัว สัมผัสทางเวทของพระองค์รับรู้บางอย่างได้ทันที จนต้องหันสายตาคมกริบไปทางประตูร้าน "ข้างนอกมีปีศาจระดับมาสเตอร์อยู่ นั่นคือเพื่อนของเจ้าหรือไม่" กษัตริย์เอ่ยอย่างสงบ น้ำเสียงไร้ความตื่นตระหนก แต่แฝงการรับรู้อย่างชัดเจน คำถามของกษัตริย์บ่งบอกว่าเอลาราคงเล่าเรื่องความเกี่ยวข้องผิดปกติของโนอาห์ให้ฟังไว้แล้ว จึงไม่แปลกที่พระองค์จะตอบอย่างสุขุมแทนที่จะตั้งรับทันที กระนั้นท่าทางของพระองค์ก็ยังแสดงว่าพร้อมรับมือกับภัยที่อาจเกิดขึ้น ขณะเดียวกันก็หวังให้เรื่องจบลงอย่างสงบ เอลาราเตรียมตัวมาดีจริงๆ ไม่งั้นเรื่องนี้อาจลงเอยไม่สวย โนอาห์คิดพลางยกนิ้วโป้งให้เธอในใจ โนอาห์พยักหน้าทันทีอย่างมั่นใจ "ใช่ เธอคือเพื่อนของผม ชื่อโลลา และผมส่งเธอไปทำเรื่องสำคัญ ซึ่งผมก็อยากให้ฝ่าบาททราบด้วย" โนอาห์เดินไปทางประตูร้าน เขาล็อกเอาไว้เพื่อกันไม่ให้มีใครเข้ามาก่อกวน โลลามาได้จังหวะพอดี น่าจะได้ข้อมูลมาพอแล้ว เมื่อเปิดประตู โนอาห์ก็ผายมือเชิญพนักงานที่เพิ่งกลับมาให้เข้ามา โลลาก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา สายตาก็จับไปยังคนที่ยืนอยู่ใหม่ในทันที ดวงตาสีทับทิมของเธอจับจ้องกษัตริย์อัลดริกทันที พร้อมรับรู้ระดับพลังของอีกฝ่ายได้ในพริบตา ออร่าที่ทำให้พ่อค้าทั่วไปหวาดหวั่น กลับยิ่งเด่นชัดในการรับรู้ของเธอ คนผู้นี้ไม่ใช่ขุนนางมนุษย์ธรรมดา แต่เป็นอาร์คเมจ สีหน้าของโลลาเปลี่ยนเป็นระแวดระวัง ขณะประเมินระดับอันตรายของอาร์คเมจที่ไม่รู้จักซึ่งอยู่ในร้านของโนอาห์ ท่าทางของเธอบอกชัดว่าพร้อมจะเข้าสู้ได้ทุกเมื่อหากสถานการณ์บีบบังคับ เมื่อสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่กำลังก่อตัวระหว่างสองผู้แข็งแกร่งเหนือชั้น โนอาห์จึงรีบอธิบายแนะนำตัวเพื่อสลายความเข้าใจผิด "โลลา นี่คือกษัตริย์อัลดริกแห่งอาณาจักรมนุษย์ พระบิดาของเอลารา ฝ่าบาท นี่คือโลลา เพื่อนที่ผมไว้ใจ และเป็นเพื่อนร่วมงานในร้านของผม" โลลาชำเลืองมองโนอาห์ เขาไม่ได้แนะนำเธอแค่ในฐานะเพื่อนที่ไว้ใจได้ แต่ยังยกระดับเธอเป็นเพื่อนร่วมงาน แทนที่จะเรียกเธอว่าเป็นลูกจ้าง กษัตริย์อัลดริกพยักหน้าทักทายอย่างสุภาพสมเป็นราชา ยอมรับพลังที่เห็นได้ชัดของโลลาโดยยังคงความสง่างามตามสมควร ท่าทางนั้นเต็มไปด้วยความเคารพ ไม่ใช่ความระแวง บ่งบอกว่าคำอธิบายของเอลาราน่าจะเตรียมพระองค์มาดีสำหรับการพบกันครั้งนี้ โลลาตอบรับด้วยความสุภาพไม่แพ้กัน ความระแวงแรกเริ่มค่อยๆ จางลงเมื่อเธอรับรู้ได้ว่ากษัตริย์อาร์คเมจผู้นี้ไม่มีเจตนาร้าย เมื่อแนะนำตัวเรียบร้อยและวิกฤตถูกคลี่คลาย โนอาห์ก็หันความสนใจไปยังข่าวกรองสำคัญที่โลลาหามาได้จากภารกิจสอดแนม "เจ้าพบอะไรเกี่ยวกับยามนั่นบ้าง" เขาถาม น้ำเสียงเร่งเร้าที่บ่งบอกว่าภารกิจนี้มีเดิมพันสูง สีหน้าของโลลาจริงจังขึ้น ขณะเตรียมบอกข้อมูลที่น่าจะส่งผลอย่างมากต่อทุกคนที่อยู่ตรงนั้น "พวกเราคิดถูกแล้ว ยามนั่นกำลังร่วมมือกับพวกหัวรุนแรงแน่นอน" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ ราวกับคนที่เห็นเหตุการณ์กับตา เมื่อยามนั่นร่วมมือกับพวกหัวรุนแรง ก็เท่ากับยืนยันแล้วว่าริชาร์ดก็ร่วมมือกับพวกมันด้วย และนั่นคือหลักฐานตรง โทษประหารฐานกบฏของริชาร์ดแทบจะเป็นเรื่องแน่นอน ดวงตาสีทับทิมของเธอเหลือบสลับไปมาระหว่างโนอาห์กับฝ่ายราชวงศ์ ขณะเล่ารายละเอียดต่อที่ทำให้ความหมายของเรื่องนี้ชัดเจนขึ้น "ฉันตามเขาไปยังจุดนัดพบด้านนอกกำแพงเมือง มีปีศาจหลายตนรออยู่ พวกนั้นเป็นพวกหัวรุนแรงแน่นอน พวกมันซ่อนตัวและพยายามไม่ให้ใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของมัน" โลลาอธิบาย "ฉันยังได้ยินพวกปีศาจสั่งให้ยามพาริชาร์ดมาด้วย" เธอเสริม เพราะหูของเธอจับบทสนทนาจากระยะไกลได้ "พวกมันกำลังคุยกันเรื่องอะไรบางอย่าง ฟังดูเหมือนเป็นการประสานงานสำหรับปฏิบัติการที่ใหญ่กว่า" ข่าวกรองชุดนี้วาดภาพแผนสมคบคิดที่เป็นระบบอย่างชัดเจน ซึ่งเกี่ยวข้องทั้งขุนนางมนุษย์และพวกหัวรุนแรงเผ่าปีศาจ นี่คือภัยคุกคามภายในแบบที่สามารถทำให้อาณาจักรทั้งปวงสั่นคลอนได้พอดี โนอาห์พยักหน้าด้วยความพึงพอใจอันเคร่งเครียด ที่ข้อสงสัยของเขาถูกยืนยันจากการเห็นกับตา ไม่ใช่จากการคาดเดา "ฝ่าบาท" เขากล่าว พลางหันไปหากษัตริย์อัลดริกด้วยความสุภาพสมควร "เรื่องนี้ยืนยันสิ่งที่เจ้าหญิงเอลาราและผมคุยกันไว้เกี่ยวกับความเคลื่อนไหวต้องสงสัยของบารอนริชาร์ด" โนอาห์เริ่มรายงานให้กษัตริย์ฟังถึงขอบเขตทั้งหมดของสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนที่ฝ่าบาทจะมาถึง คำอธิบายของโนอาห์ครอบคลุมทุกแง่มุมและเรียบเรียงอย่างรอบคอบ เพื่อให้กษัตริย์เข้าใจได้ชัดที่สุดและใช้ตัดสินใจได้ง่าย "บารอนริชาร์ดรีดไถประชาชนและร่วมมือกับพวกหัวรุนแรงเผ่าปีศาจ" เขาเริ่มต้น "หลักฐานชี้ว่าเขาเอาทรัพยากรของอาณาจักรมนุษย์ไปแลกเปลี่ยน อาจรวมถึงข่าวกรองทางทหารด้วย เพื่อแลกกับการสนับสนุนจากพวกหัวรุนแรงให้การกระทำผิดกฎหมายของเขา" "พวกหัวรุนแรงไม่ได้เป็นตัวแทนของรัฐบาลอาณาจักรปีศาจ" โนอาห์กล่าวต่อ โดยแยกความแตกต่างสำคัญที่อาจช่วยป้องกันวิกฤตทางการทูตที่ลุกลาม "พวกมันเป็นกลุ่มนอกแถว ที่ทั้งสองอาณาจักรควรมองว่าเป็นศัตรูร่วมกัน" "การเฝ้าติดตามยามคนสนิทคนหนึ่งที่ทำงานภายใต้คำสั่งของบารอนริชาร์ดโดยโลลา ได้ให้หลักฐานตรงเกี่ยวกับการประสานงานระหว่างคนของบารอนริชาร์ดกับพวกปฏิบัติการหัวรุนแรง" เขาสรุป "นี่คือการกบฏต่อราชบัลลังก์อย่างชัดแจ้ง ซึ่งต้องมีการจัดการทันที" "ผมยอมสละสินค้าของตัวเองไปหลายสิบชิ้นเพื่อเปิดโปงเขาและเอาหลักฐานมา จากคำของโลลา บารอนน่าจะมีนัดกับพวกหัวรุนแรงในอีกไม่นาน เราใช้ข้อมูลนี้จับเขาคาหนังคาเขาได้ทันที!" สีหน้าของกษัตริย์อัลดริกยิ่งเคร่งขรึมขึ้น เมื่อขอบเขตทั้งหมดของแผนสมคบคิดชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะกษัตริย์แห่งอาณาจักร พระองค์รู้ดีว่าจะมองภัยคุกคามต่อเสถียรภาพของอาณาจักรอย่างไร และนี่คือความฉ้อฉลภายในแบบที่สามารถทำลายการปกครองอันชอบธรรมจากภายในได้พอดี