บทที่ 151: บารอน ริชาร์ด "ข้าได้ยินเรื่องน่าทึ่งเกี่ยวกับสินค้าของเจ้า" บารอนกล่าวต่อ ดวงตาเล็กๆ ของเขากวาดมองบรรดาสินค้าที่จัดแสดงอยู่ในร้านอย่างตกตะลึง เขาไม่เคยเห็นร้านสไตล์แบบนี้มาก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นอะไรแบบนี้ องครักษ์คนหนึ่งของเขาก้าวออกมาข้างหน้าเล็กน้อย การเคลื่อนไหวดูเผินๆ เหมือนไม่ใส่ใจ แต่กลับแฝงคำขู่อย่างชัดเจน มือของชายคนนั้นวางอยู่ใกล้ด้ามดาบ ราวกับกำลังขู่โนอาห์แบบอ้อมๆ "วันนี้มีอะไรให้ผมช่วยครับ?" โนอาห์ถาม ถึงเขาจะตะเพิดบารอนออกไปได้ง่ายๆ เขาก็ไม่อยากทำแบบนั้น เขาอยากรู้ว่าผู้ชายคนนี้กำลังตามหาอะไรกันแน่ ยิ่งไปกว่านั้น จากคำตอบของบารอน โนอาห์อาจจะจับทางแผนการของอีกฝ่ายได้ เสียงหัวเราะของบารอนริชาร์ดเป็นเสียงชวนรำคาญที่ดังก้องไปทั่วร้านเล็กๆ "โอ้ ข้าว่าเจ้าคงรู้ดีว่าข้าต้องการอะไร เจ้าของร้านเอ๋ย" บารอนเดินเข้ามาใกล้เคาน์เตอร์อย่างช้าๆ "ข้ากำลังคิดถึงความสัมพันธ์ทางธุรกิจครั้งก่อนของเราอยู่ เจ้าจ่ายเงินให้ข้าอย่างใจกว้างเหลือเกิน และยัง... ให้ความร่วมมือได้ดีเสียด้วย" คำพูดของบารอนชัดเจน เขาจะรีดไถโนอาห์อีกครั้ง ไม่ว่าอีกฝ่ายจะชอบหรือไม่ก็ตาม หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่บารอนคิด "ข้ากำลังต้องการของบางอย่าง..." บารอนพูดต่อ น้ำเสียงเริ่มข่มขู่ชัดเจนขึ้น "ไอเทมรักษา โพชันเสริมพลัง อะไรก็ได้ที่มีอยู่ในร้านของเจ้า" ตำแหน่งของโลลาหลังเคาน์เตอร์ทำให้เธอสังเกตองครักษ์ของบารอนได้ ขณะที่ลักษณะปีศาจของเธอยังคงถูกซ่อนไว้ "และข้าก็เชื่อ" บารอนริชาร์ดกล่าว น้ำเสียงลดต่ำลงกลายเป็นเสียงกระซิบลื่นเลี่ยน "ว่าพ่อค้าผู้ใจกว้างอย่างเจ้าคงยินดีจัดหาของพวกนั้นให้ใน... ส่วนลดก้อนโต เมื่อพิจารณาจากการเจรจาที่ได้ผลดีของเราในครั้งก่อน" ประสบการณ์ในโลกนี้กับการฝึกต่อสู้ได้เปลี่ยนโนอาห์ไปอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ทั้งสองเจอกัน แต่บารอนยังไม่รู้เรื่องการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น ในสายตาของริชาร์ด โนอาห์ยังเป็นเป้าหมายอ่อนแอคนเดิมที่ใช้ความก้าวร้าวและการข่มขู่บีบให้ยอมได้ ตอนนี้คำขู่นั้นแทบไม่เหลือการปกปิดแล้ว บารอนเชื่อชัดเจนว่าเขาสามารถข่มโนอาห์ให้ยอมจัดหาไอเทมเวทมนตร์ในราคาที่เขาเรียกได้ โดยใช้แรงกดดันทางจิตใจแบบเดียวกับที่เคยได้ผลตอนการซื้อขายทาสครั้งก่อน "ส่วนลดแบบไหนที่ท่านคิดไว้ครับ?" โนอาห์ถาม พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า รอยยิ้มของบารอนกว้างขึ้นอย่างพอใจแบบนักล่า "โอ้ ข้าว่าพวกเราน่าจะตกลงเงื่อนไขที่สมเหตุสมผลกันได้ บางทีเราควรคุยกันเป็นการส่วนตัวดีไหม?" สายตาของเขาเหลือบไปทางโลลาอย่างดูแคลน "ไล่สาวใช้คนนั้นออกไป เรื่องนี้เป็นธุรกิจระหว่างคนมีฐานะ" สาวใช้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากำลังรับมือกับใคร สีหน้าของโลลาไม่เปลี่ยน แต่โนอาห์จับได้ถึงการขยับเปลี่ยนเล็กน้อยในท่าทางของเธอ ที่บ่งบอกว่าซัคคิวบัสพร้อมจะใช้ความรุนแรงแล้ว "ขออภัยครับบารอน กรุณาระวังคำพูดด้วย นี่ไม่ใช่สาวใช้ นี่คือ...ภรรยาของผม" โนอาห์พูดพลางขมวดคิ้ว โนอาห์อยากจะบอกว่าโลลาเป็นน้องสาวของเขา แต่ทั้งสองดูไม่เหมือนกันเอาเสียเลย ไม่มีส่วนไหนคล้ายกันเลย แม้แต่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ก็ยังไม่มี ดังนั้นเขาจึงเหลือทางเลือกเดียวคือต้องบอกว่าเธอเป็นภรรยาของเขา สีหน้าของโลลายังคงเดิม แม้ภายในจะตกตะลึงก็ตาม ด้วยเหตุผลที่มีแต่เธอรู้ หัวใจของเธอกลับเต้นแรงยิ่งกว่าตอนที่กำลังสู้เอาชีวิตรอดเสียอีก มือของเธอกำแน่นขึ้นเบาๆ และหางของเธอแทบจะสะบัดไปมาด้วยความยินดี บารอนเลิกคิ้ว ก่อนจะพยักหน้า "เข้าใจแล้ว คุยกันตรงนี้เลยก็ได้" เมื่อเห็นโนอาห์ขมวดคิ้ว บารอนก็รู้ว่าเมื่อใดควรถอยกลับ บทสนทนาดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก และเขาคงโง่มากถ้าล้ำเส้นเรื่องศักดิ์ศรี เขารู้ว่าผู้ชายให้ค่ากับศักดิ์ศรีของตัวเอง และถ้าใครล้ำเส้นบางอย่าง พวกเขาก็จะไม่ถอย "เอาล่ะ" บารอนกล่าวต่อ พลางหวนกลับไปยังเป้าหมายเดิมของตน บารอนเริ่มเดินวนรอบร้านด้วยท่าทีหยิ่งผยองสบายๆ ราวกับกำลังมาตรวจสอบมากกว่ามาซื้อของ ดวงตาเล็กๆ ของเขากวาดสำรวจตู้โชว์และชั้นวางทุกจุดอย่างชัดเจนว่ากำลังมองหาสินค้าเพิ่มเติม สายตาของเขาเลื่อนผ่านชั้นโชว์ขนมปังและชาเย็นไปโดยไม่สนใจเป็นพิเศษ สินค้าพวกนั้นสอดคล้องกับเรื่องเล่าที่เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับความสามารถในการรักษาของโนอาห์ แต่ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไปในร้าน ความสนใจก็ถูกดึงไปยังของบางอย่างที่ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด โปรตีนบาร์วางอยู่ในตู้โชว์หรูหรา แสงสีทองจางๆ และบรรจุภัณฑ์ที่ดูเป็นมืออาชีพทำให้มันโดดเด่นขึ้นมาทันทีราวกับเป็นของที่ไม่ธรรมดา ดวงตาของบารอนเบิกกว้างด้วยความตกใจเมื่ออ่านป้ายคำอธิบายที่ติดอยู่กับการจัดแสดงนั้น "เสริมความแข็งแกร่งถาวร พร้อมเพิ่มพลังชั่วคราว" นี่มันเป็นไปไม่ได้ ความตกใจของเขายิ่งทวีขึ้นเมื่อมองเห็นเครื่องดื่มเพิ่มพลังในภาชนะของมัน ขวดแต่ละใบดูราวกับบรรจุสายฟ้าของเหลวเอาไว้ ข้างในส่องประกายด้วยพลังที่ถูกกักเก็บ ส่วนชั้นโชว์เนื้ออบแห้งก็ปิดท้ายการค้นพบของเขา กลิ่นหอมเข้มข้นและคุณสมบัติเวทมนตร์ที่เห็นชัดของมันท้าทายทุกสิ่งที่เขาเคยเข้าใจเกี่ยวกับกิจการเล็กๆ ของโนอาห์ ของพวกนี้... ถ้ามันใช้ได้จริงอย่างที่โฆษณาไว้ มันจะมีค่ามหาศาล สำหรับผู้ซื้อที่ใช่ มันมีค่าเกินกว่าจะตีราคาได้ด้วยซ้ำ แต่แทนที่จะรู้สึกทึ่งหรือต้องการมัน สีหน้าของบารอนกลับเปลี่ยนเป็นความคำนวณที่มากขึ้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ค่อยๆ แผ่บนใบหน้าของเขา ขณะที่ชิ้นส่วนต่างๆ ของปริศนาซับซ้อนในหัวของเขาค่อยๆ ต่อกันเข้าที่ หมอนี่กำลังต้มตุ๋นแน่ๆ ต้องใช่สิ พ่อค้ารายย่อยในตรอกร้างแบบนี้จะไปมีไอเทมเสริมพลังระดับตำนานพวกนี้ได้ยังไง การให้เหตุผลของบารอนดำเนินไปอย่างมีตรรกะ ตามประสบการณ์อาชญากรรมของตัวเอง ชัดเจนว่าโนอาห์กำลังโฆษณาสินค้าที่เป็นไปไม่ได้ เพื่อหลอกล่อพวกลูกค้าที่สิ้นหวังเข้ามา แล้วก็เอาเงินพวกนั้นไปแลกกับของที่ไม่ได้ให้ผลจริงเลย มันเป็นแผนต้มตุ๋นแบบที่ริชาร์ดเองก็อาจคิดขึ้นมาได้ ของเวทมนตร์ปลอมขายให้นักผจญภัยหัวอ่อนกับทหารที่สิ้นหวัง เฉียบแหลมดี แม้จะไม่ใหม่ก็ตาม หลักฐานในความคิดของบารอนอยู่ตรงข้อเท็จจริงที่เห็นชัดว่าไม่มีใครซื้อสินค้ามหัศจรรย์พวกนี้ การที่เขายังมีสต็อกเหลืออยู่พิสูจน์แล้วว่ามันเป็นของปลอมไร้ค่า ไอเทมเสริมพลังของจริงต้องขายหมดเกลี้ยงในพริบตา ไม่ว่าตั้งราคาเท่าไร