บทที่ 155: กษัตริย์อัลดริก ภายในร้าน โนอาห์รอครบหนึ่งนาทีเต็มก่อนจะปิดร้านและเตรียมตัวออกเดินทาง การหน่วงเวลาเพียงสั้น ๆ นี้ทำให้โลลามีเวลาพอจะเริ่มเฝ้าจับตายามคนนั้นได้ โดยไม่เสี่ยงให้ภารกิจของเธอเสียหายเพราะถูกเปิดโปงก่อนเวลา เขาล็อกทางเข้าร้านแล้วพลิกป้ายเป็น "ปิด" ร้านจะยังปลอดภัยระหว่างที่เขาไปจัดการธุระอื่น ๆ ถึงเวลาตามหาวาเลเรีย แล้วประสานงานขั้นต่อไปของการสืบสวนนี้ ระหว่างทางไปหาหัวหน้ากิลด์ โนอาห์ก็เห็นคนคุ้นตาสองคนกำลังเดินเข้ามาจากทางย่านราชสำนัก องค์หญิงเอลาราเดินเคียงข้างชายคนหนึ่งที่ดูธรรมดาจนเหลือเชื่อ ทั้งที่มีออร่าพลังบาง ๆ ติดตัวเขาอยู่เหมือนน้ำหอมราคาแพง ชายที่มากับเอลารามองโนอาห์ด้วยความสนใจ เสื้อผ้าของเขาตัดเย็บอย่างประณีตแต่ไม่ฉูดฉาด ท่าทีของเขาทรงพลังแต่ไม่ทำให้น่าหวาดกลัว พอทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ โนอาห์ก็ฉุกคิดขึ้นมาเรื่องหนึ่ง เขาไม่เคยเห็นเอลาราเดินมากับผู้ชายคนไหนมาก่อน และชายที่อยู่ข้างเธอก็ดูจะใกล้ชิดกับเธอพอสมควร โนอาห์มั่นใจได้ทันทีว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือกษัตริย์ ทั้งที่ยังไม่เคยเห็นพระองค์มาก่อนเลยแม้แต่ครั้งเดียว การตระหนักถึงเรื่องนี้มาพร้อมทั้งโอกาสและความเสี่ยง ความสนใจจากราชสำนักอาจเป็นแรงหนุนอันทรงพลังให้การสืบสวนกิจกรรมผิดกฎหมายของบารอนริชาร์ด แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของโนอาห์ได้ดึงดูดความสนใจจากระดับสูงสุดของรัฐบาลแล้ว สีหน้าของเอลาราสว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นโนอาห์ การโบกมือของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของคนที่กำลังพาเพื่อนที่เคารพนับถือมาพบกัน สายตาของกษัตริย์ยังคงจับจ้องโนอาห์อยู่ แววตาของพระองค์เต็มไปด้วยความใคร่รู้แท้จริงต่อเจ้าของร้านลึกลับผู้ได้รับความเคารพจากลูกสาวของพระองค์ การมาบรรจบกันของปฏิบัติการเฝ้าระวัง การเสด็จเยือนของเชื้อพระวงศ์ และการสืบสวนคดีอาชญากรรม กำลังจะเปลี่ยนวันที่เริ่มต้นจากการค้าขายธรรมดา ๆ ให้กลายเป็นบางสิ่งที่ซับซ้อนกว่ามาก และอาจมีผลตามมาอย่างใหญ่หลวง ก็เป็นแค่อีกวันธรรมดาในชีวิตของพ่อค้าข้ามมิติ อย่างน้อยชีวิตพ่อค้าข้ามมิติคนนี้ก็ไม่เคยน่าเบื่อ ... เมื่อเห็นองค์หญิงกำลังเดินมา ผู้คนในตรอกก็รีบส่งคำทักทายอย่างนอบน้อมจากแผงลอยและร้านค้าต่าง ๆ พ่อค้าหยุดการต่อรองราคา ช่างฝีมือเงยหน้าจากงานที่ทำอยู่ และลูกค้าก็ถอยหลีกเปิดทางให้เชื้อพระวงศ์เดินผ่าน "องค์หญิง!" คนทำขนมปังคนหนึ่งตะโกนมาจากฝั่งตรงข้ามถนน พลางก้มศีรษะอย่างลึก ทั้งที่ผงแป้งยังติดอยู่เต็มผ้ากันเปื้อน "องค์หญิงเอลารา!" พ่อค้าเครื่องประดับคนหนึ่งเสริมขึ้นมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอบอุ่นจริงใจปนกับความนอบน้อมอย่างเหมาะสม แต่ถึงพวกเขาจะดีใจอย่างเห็นได้ชัดที่ได้เห็นองค์หญิงผู้เป็นที่รัก ผู้ค้าขายและลูกค้าก็ยังคงเว้นระยะห่างจากคนทั้งคู่ด้วยความระมัดระวัง สายตาของพวกเขาคอยเหลือบมองไปยังชายที่เดินอยู่ข้างเอลาราด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด พวกเขารับรู้ได้ว่ามีบางอย่างที่ทำให้ตัวเองอึดอัดอย่างรุนแรง ออร่าของคนแปลกหน้าผู้นั้นสัมผัสได้แม้แต่กับคนที่ไม่ได้ฝึกเวทมนตร์ บรรยากาศรอบตัวเขาบ่งบอกถึงพลังมหาศาลที่ถูกกักเก็บเอาไว้ มันให้ความรู้สึกเหมือนมองผ่านภาพพร่าไหวจากอากาศร้อน เพียงแต่อุณหภูมิรอบข้างกลับปกติดี ชาวบ้านไม่แน่ใจนักว่าตัวเองกำลังรับรู้อะไรอยู่ แต่สัญชาตญาณเตือนให้พวกเขาอย่าดึงดูดความสนใจ องครักษ์หลวงขึ้นชื่อว่าตอบโต้รุนแรงต่อสิ่งที่พวกเขามองว่าเป็นภัยคุกคาม และถ้าเข้าใกล้เกินไปอาจถูกตีความว่าเป็นความพยายามลอบปลงพระชนม์ เอลาราโบกมือตอบเหล่าพ่อค้าแม่ค้าที่มารวมตัวกันพร้อมรอยยิ้มจริงใจ รอยยิ้มของเธออบอวลด้วยความอบอุ่นของคนที่ห่วงใยความเป็นอยู่ของประชาชนอย่างแท้จริง เธอมักรักษาความสัมพันธ์กับชาวบ้านไว้ใกล้ชิดกว่าที่ชนชั้นสูงส่วนใหญ่จะมองว่าเหมาะสมเสมอมา พอพวกเธอมาถึงหน้าร้านของโนอาห์ เขาก็ทบทวนแผนออกเดินทางใหม่อย่างรวดเร็ว ในเมื่อองค์หญิงเอลาราจะมาเยือน ซึ่งอาจมาพร้อมกับตัวกษัตริย์เอง เขาก็ไม่จำเป็นต้องไปตามหาวาเลเรียเพื่อประสานงานอีกแล้ว การพบปะครั้งนี้มาหาผมแทน สะดวกกว่ามาก โนอาห์เปิดประตูร้านอีกครั้ง แล้วถอยไปด้านข้างเพื่อเชิญผู้มาเยือนจากเชื้อพระวงศ์เข้าไป "องค์หญิง เชิญเข้ามาได้เลยครับ ที่นี่ต้อนรับท่านเสมอ" เขาผายมือเชิญทั้งเอลาราและสหายลึกลับของเธอเข้าไป ทันทีที่ผู้มาเยือนทั้งสองก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป โนอาห์ก็พลิกป้ายร้านเป็น "ปิด" ทันที แล้วล็อกประตูตามหลังพวกเขา เมื่อมีเชื้อพระวงศ์อยู่ในร้าน การค้าขายตามปกติก็ต้องพักไว้ก่อน ที่เขาทำแบบนี้ก็เพื่อรักษาความเป็นส่วนตัวของการสนทนาระดับสูงที่เขากำลังจะเข้าร่วม เขาจะปล่อยให้ลูกค้าสุ่มสี่สุ่มห้าเดินเข้ามาระหว่างการสนทนาแบบนี้ไม่ได้ ภายในร้านดูต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมีคนทรงอำนาจระดับนั้นอยู่ โนอาห์หันไปเผชิญหน้ากับผู้มาเยือนของเขา "องค์หญิง" โนอาห์กล่าว โดยหันไปหาเอลาราแต่ยังคงระวังตัวต่อสหายของเธอ "รบกวนช่วยแนะนำเพื่อนของท่านให้ผมรู้จักได้ไหมครับ ผมอยากต้อนรับเขาอย่างเหมาะสมที่ร้านของผม" สีหน้าเอลาราสว่างขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อมีโอกาสแนะนำคนสำคัญสองคนที่เธอให้คุณค่ายิ่งให้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ รอยยิ้มของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้นของคนที่กำลังพาเพื่อนที่เคารพนับถือมาพบกัน "แน่นอน!" เธอตอบกลับด้วยความกระตือรือร้นที่เหมือนจะทำให้ร้านเล็ก ๆ แห่งนี้อบอวลไปด้วยความอบอุ่น ขณะที่เธอกล่าวคำถัดมา ใบหน้าของสหายเธอก็เริ่มเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด การอำพรางด้วยเวทมนตร์บางเบาที่ซ่อนโฉมหน้าที่แท้จริงของเขาไว้ค่อย ๆ สลายไปจนหมด เผยให้เห็นพระพักตร์ทรงอำนาจที่ปรากฏอยู่บนภาพเหมือนทางการทั่วทั้งอาณาจักร "โนอาห์" เอลารากล่าวด้วยความภาคภูมิใจชัดเจน "ขอแนะนำพระบิดาของฉัน กษัตริย์อัลดริกแห่งดูเรนโฮลด์" คิดไม่ผิด กษัตริย์ตัวจริงมายืนอยู่ในร้านผม ตอนนี้พระองค์ไม่ได้เป็นแค่คนแปลกหน้าธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นกษัตริย์ที่ไม่มีใครสับสนได้อย่างชัดเจน พระพักตร์ของพระองค์ตอนนี้มีทั้งปัญญา อำนาจ และพลังเวทอันเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งทำให้พระองค์เป็นหนึ่งในผู้ปกครองที่ได้รับความเคารพมากที่สุดในประวัติศาสตร์ยุคหลัง สายตาของกษัตริย์ยังคงจับจ้องโนอาห์อยู่ การประเมินของพระองค์เปลี่ยนจากความใคร่รู้แบบสบาย ๆ ไปเป็นการประเมินอย่างเป็นทางการต่อคนที่ดึงดูดความสนใจจากราชสำนักได้มาก "ฝ่าบาท" โนอาห์กล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างนอบน้อม โดยยังคงรักษาความสุภาพในฐานะพ่อค้าอิสระ "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ฝ่าบาทเสด็จมาเยือนร้านเล็ก ๆ ของผม" กษัตริย์ยิ้มรับคำทักทายของโนอาห์ก่อนจะตรัสว่า "โนอาห์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ข้าได้มาเยือนร้านของเจ้า ร้านนี้ไม่ใช่ร้านเล็ก ๆ ธรรมดาเลย ข้ากล้าพูดได้ว่าที่นี่มีสินค้าที่ดีที่สุด ไม่ว่าจะด้านคุณภาพหรือรูปลักษณ์ แถมการตกแต่งก็ดึงดูดสายตาอย่างยิ่งด้วย ที่นี่ ทั้งชั้นวาง กระจก และทุกอย่างเกี่ยวกับที่นี่ล้วนพิเศษ ข้าไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิต ทั้งที่เดินทางมาไม่น้อย"