บทที่ 172: การต่อสู้ในเมืองหลวง (4) เมื่อหวงเสี่ยวหลงกลับมานั่งที่ สายตาของเหล่าอัจฉริยะรอบกายที่มองตรงมายังเขานั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน บรรดาผู้ที่เคยกดขี่ข่มเหงและเยาะเย้ยหวงเสี่ยวหลงก่อนหน้านี้ต่างพากันปิดปากเงียบสนิท ดวงตาของพวกเขาเหลือบมองหวงเสี่ยวหลงด้วยความยำเกรงเป็นระยะ และลึกเข้าไปในแววตานั้นยังแฝงไปด้วยร่องรอยของความเสียใจและความหวาดหวั่น ทันทีที่หวงเสี่ยวหลงนั่งลง ชุยลี่ก็ขยับเข้าใกล้เขามากเสียจนดูเหมือนว่าเธอกำลังโถมทั้งตัวพิงแขนของเขาไว้ เสียงที่แผ่วเบาและสั่นเครือของเธออุทานขึ้นว่า "เสี่ยวหลง เมื่อครู่นี้ท่านช่างทรงพลังเหลือเกิน!" ทรงพลังเหลือเกินเมื่อครู่นี้! คำพูดเหล่านี้ฟังดูคลุมเครือและชวนให้คิดลึกเป็นอย่างยิ่ง อัจฉริยะบางคนที่อยู่ใกล้ๆ รู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่รูจมูกเมื่อได้ยินประโยคนี้ เมื่อพวกเขาสัมผัสจมูกดู ก็พบว่ามีของเหลวสีแดงอุ่นเหนียวติดปลายนิ้วออกมา—พวกเขาเลือดกำเดาไหลกันถ้วนหน้า! หวงเสี่ยวหลงมองไปที่ชุยลี่และพบว่าหน้าอกของเธอนั้นแทบจะวางอยู่บนแขนของเขาแล้ว ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น เธอเคยเรียกเขาว่า 'น้องชายเสี่ยวหลง' แต่ตอนนี้เธอกลับตัดคำว่า 'น้องชาย' ทิ้งไป และเปลี่ยนมาเรียกเขาว่าเสี่ยวหลงโดยตรง! หวงเสี่ยวหลงจ้องมองชุยลี่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี โดยไม่เอ่ยคำใดออกมาแม้แต่คำเดียว "เสี่ยวหลง หากท่านพบข้าบนเวทีในภายหลัง ท่านห้ามรังแกข้านะ!" ชุยลี่ยืนกรานด้วยท่าทางราวกับเด็กสาวที่กำลังออดอ้อนพลางขยับเข้าไปใกล้มากขึ้น เสียงที่อ่อนหวานและเย้ายวนนั้นทำให้หัวใจของเหล่าบุรุษต่างคันยุบยิบและพร้อมจะตกลงรับคำในทุกสิ่งที่นางร้องขอ ในเวลาเดียวกัน หวงเสี่ยวหลงสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่นุ่มนวลปัดผ่านแขนของเขาไป บางสิ่งที่นุ่มนวล... นุ่มนวลมากจริงๆ โดยที่ไม่ต้องมอง เขาก็รู้ดีว่า 'บางสิ่ง' นั้นคืออะไร แม้แต่คนอย่างหวงเสี่ยวหลงเองก็ไม่สามารถห้ามสีแดงระเรื่อที่ลามขึ้นมาบนใบหน้าได้ เพราะอย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นสถานที่สาธารณะ จากรูปลักษณ์ภายนอก ชุยลี่ดูอ่อนหวานและไร้เดียงสา เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเนื้อแท้ของนางจะ... เป็นเช่นนี้?! ในขณะที่หวงเสี่ยวหลงกำลังพิจารณาว่าเขาควรจะเปลี่ยนที่นั่งหรือไม่ ชุยลี่ก็ยืดตัวตรงขึ้นมาทันควัน นางส่งยิ้มหวานให้หวงเสี่ยวหลงแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่ข้าแค่ล้อท่านเล่นน่ะ" เสียงหัวเราะคิกคักประกอบกับท่าทางเล็กๆ น้อยๆ ของนางนั้นสื่อถึงความบริสุทธิ์และไร้เดียงสาอย่างที่สุด บนเวที การต่อสู้ในรอบที่เจ็ดได้เริ่มขึ้นแล้ว สิ่งที่น่าประหลาดใจคือหยางกังถูกจัดให้อยู่ในการต่อสู้รอบที่เจ็ดนี้ หมายเลขป้ายของเขาคือเจ็ดสิบสอง ดังนั้นเขาจึงเดินไปยังเวทีประลองเดียวกับหวงเสี่ยวหลง นั่นคือเวทีหมายเลขสอง เมื่อเห็นหยางกังขึ้นไปบนเวที การวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนเกี่ยวกับหวงเสี่ยวหลงก็สงบลง และหันไปให้ความสนใจกับการต่อสู้ของหยางกังแทน คู่ต่อสู้ของหยางกังเป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนเทียนขั้นที่หนึ่งนามว่าเฉินเฉากวง และคนผู้นี้มีวิญญาณยุทธ์แบบเดียวกับเฟยโห่ว นั่นคือ แม่น้ำเงิน! เมื่อเฉินเฉากวงเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมา หวงเสี่ยวหลงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม เมื่อสังเกตให้ดี แม่น้ำเงินของเฉินเฉากวงนั้นอ่อนแอกว่าของเฟยโห่วมาก โดยมีความสามารถในการเสริมกำลังได้เพียงห้าเท่าเท่านั้น เฉินเฉากวงไม่รอช้ารีบกระตุ้นพลังเสริมกำลังวิญญาณยุทธ์ห้าเท่าทันทีหลังจากเรียกวิญญาณยุทธ์แม่น้ำเงินออกมา เขาเร่งพลังกดดันจนถึงขีดสุดและเปิดฉากโจมตีหยางกัง อาวุธที่เฉินเฉากวงเลือกใช้คือแส้ยาวที่มีความยาวถึงสามสิบถึงสี่สิบเมตร มันพุ่งออกไปพร้อมกับหนามกระดูกแหลมคมที่เรียงรายอยู่ตามแกนของแส้ ในมือของเฉินเฉากวง แส้ยาวนั้นราวกับกลายเป็นงูพิษที่เลื้อยพันรอบกายหยางกัง หนามกระดูกขยายใหญ่ขึ้นดูคล้ายกับเขี้ยวพิษของงูยักษ์ที่กำลังอ้าปากกว้าง เมื่อเห็นแส้ยาวพุ่งเข้าหาตน หยางกังก็แสยะยิ้มอย่างดูแคลนขณะที่เขายกมือข้างหนึ่งขึ้นแล้วฟาดลงไปเหนือแส้นั้น ต่อหน้าสายตาที่ตกตะลึงของผู้ชม แส้ยาวเล่มนั้นถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งแกร่ง และในชั่วพริบตา มันก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ และก้อนน้ำแข็งก็ร่วงหล่นลงบนพื้นเวที! ฝูงชนต่างพากันตกตะลึงด้วยความทึ่ง หวงเสี่ยวหลงพยักหน้ายอมรับในใจเบาๆ การเปลี่ยนทุกอย่างให้เป็นน้ำแข็งได้ด้วยการโบกมือเพียงครั้งเดียว พลังไอเย็นเยือกแข็งของหยางกังผู้นี้ช่างน่าประทับใจจริงๆ ไม่มีอะไรให้ต้องลุ้นอีก ผลลัพธ์ของการต่อสู้ถูกประกาศในเวลาต่อมา เฉินเฉากวงถูกซัดจนกระเด็นออกไปด้วยฝ่ามือที่ดูแสนธรรมดาของหยางกัง และร่วงหล่นลงนอกพื้นที่เวทีประลอง เมื่อเฉินเฉากวงตกลงสู่พื้น ร่างกายของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ ผิวหนังกลายเป็นสีเขียวคล้ำและสั่นสะท้านจากความหนาวเย็นอย่างต่อเนื่อง ตั้งแต่ต้นจนจบ หยางกังไม่ได้เรียกวิญญาณยุทธ์ของเขาออกมาเลยแม้แต่น้อย ในขณะที่ฝูงชนอยู่ในห้วงแห่งความตื่นเต้น หยางกังเดินลงจากเวทีและกลับไปยังที่นั่งของตน ระหว่างทางเขาส่งสายตาเยาะเย้ยมาทางหวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงไม่มีปฏิกิริยาโต้ตอบใดๆ ลำดับถัดไปคือป้ายหมายเลขแปดสิบเอ็ดถึงเก้าสิบ อีกเพียงสองรอบการต่อสู้ รอบแรกของการประลองระดับแรกก็จะสิ้นสุดลง ครู่ต่อมา อัจฉริยะทั้งหนึ่งพันสามร้อยหกสิบสองคนก็เสร็จสิ้นการต่อสู้ในรอบแรก โดยครึ่งหนึ่งในนั้นถูกคัดออก จึงเหลือเพียงหกร้อยแปดสิบเอ็ดคนเท่านั้น อีกสามคนที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอด ได้แก่ ชุยลี่, ผางอวี่ และไต้ซานหนี ต่างก็แสดงความแข็งแกร่งและพลังที่น่าเหลือเชื่อออกมา พวกเขาเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างง่ายดายและผ่านเข้าสู่รอบต่อไป เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ คนครึ่งหนึ่งต้องจับฉลาก เนื่องจากมีคนเหลือเป็นจำนวนคี่คือหกร้อยแปดสิบเอ็ดคน คนที่จับได้ฉลากว่างจึงจะได้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปโดยไม่ต้องเข้าร่วมการต่อสู้ในรอบนี้ ไม่ว่าจะเป็นความบังเอิญหรือการจงใจจัดฉากโดยคนของจักรวรรดิต้วนเหริน คนที่จับได้ฉลากว่างก็คือเซี่ยผูถี ดังนั้นโดยไม่ต้องสู้กับใคร เซี่ยผูถีจึงได้รับสิทธิ์เข้าสู่รอบที่สามทันที หวงเสี่ยวหลงจับได้หมายเลขแปดสิบหก แต่คู่ต่อสู้ในครั้งนี้ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนเทียน แต่เป็นนักรบระดับสิบขั้นปลายช่วงสูงสุด ชายหนุ่มจากอาณาจักรกวางขาวนามว่าเติ้งถัง เมื่อเติ้งถังพบว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือหวงเสี่ยวหลง ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับคนตาย หลังจากเรียกวิญญาณยุทธ์ออกมาทันทีที่ขึ้นไปบนเวที เขาก็ผสานวิญญาณและใช้ทักษะที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเข้าใส่หวงเสี่ยวหลง แผนของเขาคือการจู่โจมโดยที่หวงเสี่ยวหลงไม่ทันตั้งตัว ชิงลงมือก่อนเพื่อความได้เปรียบ ความคิดของเขานั้นดี แต่เติ้งถังลืมจุดสำคัญไปอย่างหนึ่ง—ต่อให้การโจมตีของเขาจะรวดเร็วเพียงใด และพลังโจมตีจะรุนแรงแค่ไหน แต่มันจะมีประโยชน์อะไรหากเขาไม่สามารถทะลวงการป้องกันของหวงเสี่ยวหลงได้? ในเวลาเพียงเกือบหนึ่งอึดใจ เขาก็ถูกซัดกระเด็นตกเวทีไปด้วยหมัดเดียวจากหวงเสี่ยวหลง การประลองแต่ละรอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้ารอบที่สองก็จบลง เมื่อมีการคัดออกอีกครึ่งหนึ่ง จึงเหลือผู้สมัครสามร้อยสี่สิบคน และเมื่อรวมเซี่ยผูถีเข้าไปด้วย ก็เป็นจำนวนทั้งหมดสามร้อยสี่สิบเอ็ดคน อย่างไรก็ตาม ด้วยจำนวนที่เป็นเลขคี่ กฎเดิมจึงถูกนำมาใช้... และคนที่จับได้ฉลากว่างก็คือเซี่ยผูถีอีกครั้ง ถึงจุดนี้ ทุกคนต่างเข้าใจดีว่านี่คือการจัดแจงของจักรวรรดิต้วนเหริน ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครเอ่ยปากบ่น เพราะอย่างไรเสีย พรสวรรค์และความแข็งแกร่งของเซี่ยผูถีนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนอยู่แล้ว เมื่อเวลาผ่านไป กลุ่มแล้วกลุ่มเล่าก็ขึ้นเวที และการแข่งขันรอบแล้วรอบเล่าก็ดำเนินต่อไป ขณะที่ดวงอาทิตย์ซึ่งเคยอยู่สูงบนท้องฟ้าค่อยๆ เคลื่อนคล้อยไปทางทิศตะวันตก ความร้อนระอุในช่วงเที่ยงวันก็เริ่มบรรเทาลงและจางหายไปอย่างช้าๆ ยามอาทิตย์อัสดง รายชื่อของผู้เข้าร่วมที่ติด 100 อันดับแรกก็ถูกประกาศออกมาในที่สุด ผู้เข้าร่วมทั้งหกคนที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอด—หวงเสี่ยวหลง, เซี่ยผูถี, หยางกัง, ชุยลี่, ผางอวี่ และไต้ซานหนี ต่างก็มีชื่อติดอยู่ในหนึ่งร้อยอันดับแรกนั้น ในวันแรกของการแข่งขันนี้ ทั้งหกคนไม่ได้พบกันบนเวทีเลย ซึ่งมีความเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะเป็นการจัดแจงของจักรวรรดิต้วนเหรินอีกเช่นกัน การประกาศผลครั้งนี้ถือเป็นการสิ้นสุดการแข่งขันในวันแรก การประลองในเมืองหลวงนั้นจัดขึ้นเป็นเวลาสามวันติดต่อกัน: วันแรกเป็นการตัดสินหาผู้ติดอันดับท็อป 100 วันที่สองเป็นการต่อสู้เพื่อหาท็อป 10 และสุดท้าย วันที่สามคือการตัดสินว่าใครจะเป็นอันดับหนึ่ง! กองกำลังที่มาเฝ้าดูและประชาชนทั่วไปต่างพากันเดินออกจากจัตุรัสต้วนเหรินหลังจากได้ยินการประกาศผลร้อยอันดับแรก แม้ว่าการแข่งขันในวันแรกจะจบลงแล้ว แต่บรรยากาศก็ยังคงคุกรุ่นไปด้วยการสนทนาที่ตื่นเต้น ทว่าตัวละครหลักที่ถูกพูดถึงกลับไม่ใช่เซี่ยผูถีหรือหยางกัง แต่เป็นหวงเสี่ยวหลง! ในตอนเช้าก่อนที่การแข่งขันจะเริ่มขึ้น หวงเสี่ยวหลงถูกมองว่าเป็นผู้ที่มีโอกาสน้อยที่สุดในบรรดาสองคนที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับสุดยอด แต่ตอนนี้ ทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่เกี่ยวข้องกับหวงเสี่ยวหลงกลับกลายเป็นหัวข้อสนทนาที่ยิ่งใหญ่ ตัวอย่างเช่น: หวงเสี่ยวหลงมีอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น วิญญาณยุทธ์ของหวงเสี่ยวหลงคือมังกรดำเทพเจ้าบรรพกาล พลังที่แท้จริงของหวงเสี่ยวหลงคืออะไรกันแน่? บางคนถึงกับเปรียบเทียบหวงเสี่ยวหลงกับเซี่ยผูถีและหยางกัง แม้จะไม่มีใครแน่ใจถึงขอบเขตของพลังที่แท้จริงของหวงเสี่ยวหลง แต่เกือบทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าหวงเสี่ยวหลงสามารถคว้าตำแหน่งหนึ่งในสิบอันดับแรกได้อย่างแน่นอน หลังจากออกจากจัตุรัสต้วนเหริน หวงเสี่ยวหลงก็กลับไปยังโรงเตี๊ยมคะนึงหาเดียวดายพร้อมกับจ้าวซู, อวี้หมิง และเฟยโห่ว ความมืดปกคลุมท้องฟ้ายามค่ำคืน ทว่าหวงเสี่ยวหลงกลับไม่มีโอกาสได้พักผ่อน หลังจากกลับมาที่โรงเตี๊ยมได้ไม่นาน แขกที่ไม่ได้รับเชิญก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูห้องของเขา นางคือชุยลี่!