บทที่ 167: ศึกชิงเมืองหลวงเริ่มต้นขึ้น! เจ้าอู๋จี๋รู้สึกจนปัญญาไม่ต่างจากนายน้อยผู้ไร้ใจ เหยาเฟย นางรู้จักตระกูลที่เหยาเฟยสังกัดเป็นอย่างดี เครือข่ายข้อมูลของตระกูลเหยานั้นแผ่ขยายไปทั่วจักรวรรดิต้วนเหรินและได้รับการขนานนามว่าเป็นตัวตนที่รู้แจ้งทุกสรรพสิ่ง แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขากลับไม่สามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับตัวตนของคนทั้งสองนั้นได้เลย! "คนสองคนนี้ไม่ได้มาจากจักรวรรดิต้วนเหรินอย่างนั้นหรือ?!" เจ้าอู๋จี๋พลันฉุกคิดถึงความเป็นไปได้หนึ่ง และคำพูดนั้นก็หลุดออกมาจากปากของนางทันที มีเพียงคำอธิบายนี้เท่านั้นที่จะยืนยันถึงสาเหตุของความล้มเหลวในการสืบหาข้อมูลได้ ดวงตาของนายน้อยผู้ไร้ใจ เหยาเฟย สั่นไหวขณะครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ "นายน้อย...?" เหล่าองครักษ์เอ่ยถาม "ข้าไม่มีอะไรให้พวกเจ้าทำในตอนนี้แล้ว ถอยไปซะ" เหยาเฟยโบกมือไล่ "ขอรับ นายน้อย!" องครักษ์ตอบรับพร้อมค้อมศีรษะคำนับ จากนั้นจึงเดินออกจากห้องไป ในเวลาเดียวกันที่ห้องส่วนตัวหมายเลขสาม เจ้าของร้านอาหารกำลังปรนนิบัติเสิร์ฟอาหารที่โต๊ะด้วยตัวเองอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งหวงเสี่ยวหลงและคนอื่นๆ เปิดไหสุรา ลิ้มรส และเอ่ยปากชมออกมาไม่กี่คำ เจ้าของร้านจึงค่อยปลีกตัวออกจากห้องไป หวงเสี่ยวหลง เจ้าซู อวี่หมิง และเฟยโห่ว ต่างยกจอกสุราขึ้นชนกัน ท่ามกลางกลิ่นหอมของสุราที่อบอวลไปทั่วห้อง จากการแนะนำของเจ้าของร้านก่อนหน้านี้ สุรานี้มีชื่อว่า สุราเสน่ห์นาง ยามที่ของเหลวไหลลงสู่ลำคอ มันจะทำให้นึกถึงรสสัมผัสของหญิงงาม ซึ่งแต่ละรสชาตินั้นแตกต่างทว่าก็มีความคล้ายคลึงกัน เมื่อได้ลิ้มรสเพียงจิบแรก หวงเสี่ยวหลงก็ตัดสินใจได้ทันทีว่าเขาชอบสุรานี้มาก มันยอดเยี่ยมกว่าสุราอัคคีหรือสุราจันทร์หิมะเสียอีก แม้ว่าสุราทั้งสองชนิดนั้นจะไม่เลว แต่การดื่มพวกมันอยู่ตลอดเวลาก็ทำให้รู้สึกจำเจเล็กน้อย กลุ่มของหวงเสี่ยวหลงออกจากร้านสุราอาสัญหลังผ่านไปสองชั่วโมง ในตอนนี้ หวงเสี่ยวหลงไม่มีอะไรในแหวนมิติมากนักนอกจากสุราบางส่วน หากเริ่นหว่อขวงรู้ว่าหวงเสี่ยวหลงใช้แหวนอาชูร่าเพื่อเก็บสุราเป็นหลัก ก็ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร เมื่อออกจากร้านอาหารมา กลุ่มของหวงเสี่ยวหลงก็พบกับโรงเตี๊ยมที่ชื่อว่า ถวิลเดียวดาย พวกเขาตัดสินใจพักที่นั่น โดยเช่าห้องสี่ห้องและแยกย้ายกันไปพักผ่อน สถานที่สำหรับการประลองยุทธ์ในศึกชิงเมืองหลวงจะจัดขึ้นที่ลานกว้างหน้าพระราชวังหลวงในอีกสิบวันข้างหน้า และโรงเตี๊ยมถวิลเดียวดายที่พวกเขาเลือกก็อยู่ไม่ไกลจากที่นั่นนัก ขณะที่หวงเสี่ยวหลงและคนอื่นๆ กำลังพักผ่อนอยู่ภายในโรงเตี๊ยม ภายใต้ความสลับซับซ้อนของพระราชวังหลวงแห่งเมืองหลวงต้วนเหริน และในตำหนักใต้ดินอันลึกล้ำ มีบุรุษวัยกลางคนสวมฉลองพระองค์ลายมังกรนั่งอยู่ บุรุษวัยกลางคนผู้นี้รูปร่างไม่สูงและไม่ผอมจนเกินไป ทว่ากลับมีรอยประทับอักขระเด่นชัดอยู่ที่ระหว่างคิ้ว หากมองดูอย่างใกล้ชิดจะพบว่ารอยประทับอักขระเดียวนั้นแท้จริงแล้วคือรูปดาบหักขนาดเล็ก! "ฝ่าบาท!" ในเวลานี้ ชายชราที่สวมชุดขุนนางในพระราชวังหลวงเดินเข้ามาในตำหนักใต้ดิน พร้อมค้อมตัวทำความเคารพบุรุษที่นั่งอยู่ด้วยความนอบน้อม ฝ่าบาท! บุรุษวัยกลางคนผู้นี้ก็คือจักรพรรดิต้วนเหรินแห่งจักรวรรดิต้วนเหรินนั่นเอง! ในทั่วทั้งจักรวรรดิต้วนเหริน มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะได้รับการขานเรียกด้วยตำแหน่ง 'ฝ่าบาท' นั่นคือจักรพรรดิต้วนเหรินแต่เพียงผู้เดียว "ลุกขึ้นเถิด" จักรพรรดิต้วนเหรินตรัส น้ำเสียงของพระองค์นุ่มนวลและแผ่วเบา ทว่ากลับแฝงไปด้วยอำนาจบารมีที่มิอาจหยั่งถึง "ขอบพระทัย ฝ่าบาท!" ชายชราในชุดขุนนางตอบกลับด้วยน้ำเสียงต่ำต้อยและเคารพยัดเกรง จากนั้นชายชราจึงลุกขึ้นยืน "ฝ่าบาท เซี่ยผูถี, หยางกัง, ผางยวี่, ชุยลี่, ไต้ซานนี และหวงเสี่ยวหลง... ทั้งหกคนนี้ได้มาถึงเมืองหลวงแล้วขอรับ" ทั้งหกคนนี้คือบุคคลผู้มีความสามารถที่จะเข้าร่วมศึกชิงเมืองหลวงในปีนี้ เหล่าอัจฉริยะผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับพระกาฬ ในทุกๆ ปี ผู้เข้าร่วมที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับพระกาฬจะได้รับการดูแลเป็นพิเศษเสมอ จักรพรรดิต้วนเหรินพยักหน้า "เฉิงเจี้ยน ตามความเห็นของเจ้า เจ้าคิดว่าใครในหกคนนี้จะเป็นแชมป์ในปีนี้?" ชายชราในชุดขุนนาง เฉิงเจี้ยน เอ่ยตอบอย่างจริงจังว่า "มีความเป็นไปได้มากที่สุดคือ เซี่ยผูถี ขอรับ!" จักรพรรดิต้วนเหรินพยักหน้า "ข้าก็เห็นด้วยเช่นกัน" ทว่า น้ำเสียงของพระองค์พลันเปลี่ยนไป "แต่หวงเสี่ยวหลงผู้นั้น บอกให้อู๋หยาให้ความสนใจเขาให้มากหน่อย" "หวงเสี่ยวหลงหรือขอรับ?!" เฉิงเจี้ยนรู้สึกประหลาดใจ เท่าที่เขาทราบ ในบรรดาคนทั้งหกที่ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับพระกาฬ มีเพียงหวงเสี่ยวหลงผู้นี้ที่เป็นนักสู้โฮ่วเทียนขั้นสิบระดับสูงสุด ในขณะที่อีกห้าคนล้วนเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนเทียนขั้นที่หนึ่งขึ้นไปแล้วทั้งสิ้น หวงเสี่ยวหลงผู้นี้อาจจะมีวิญญาณยุทธ์ระดับสิบสองขั้นสุดยอด แต่ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้ยังมีจำกัด การที่เขาจะเข้าสู่สิบอันดับแรกได้หรือไม่นั้นยังเป็นที่น่าสงสัย แต่จักรพรรดิกลับต้องการให้พวกเขาสนใจหวงเสี่ยวหลงอย่างนั้นหรือ? ในขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัวของเฉิงเจี้ยน จักรพรรดิต้วนเหรินก็ตรัสขึ้นว่า "หวงเสี่ยวหลงผู้นั้นอาจจะไม่ใช่นักสู้เซียนเทียนเทียน แต่ความแข็งแกร่งของเขานั้นไม่ธรรมดา ครั้งหนึ่งเขาเคยเอาชนะผู้อาวุโสของสถาบันคอสมิกสตาร์ ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนเทียนเทียนขั้นที่หนึ่งมาแล้ว! การเข้าสู่สิบอันดับแรกจะไม่เป็นปัญหาสำหรับหวงเสี่ยวหลง และอย่าลืมว่าเขาอายุเพียงสิบเจ็ดปีเท่านั้น!" "ขอรับ ฝ่าบาท กระหม่อมทราบแล้วว่าควรทำอย่างไร" เฉิงเจี้ยนตอบรับด้วยความเคารพ "อืม เจ้าถอยไปได้แล้ว" จักรพรรดิต้วนเหรินตรัส "เรื่องที่เกี่ยวข้องกับศึกชิงเมืองหลวงของเรา ให้มาขอรายงานต่อข้าได้ทุกเมื่อ" เฉิงเจี้ยนน้อมรับคำสั่งด้วยความเคารพและทำความเคารพอย่างเหมาะสมก่อนจะถอยออกจากห้องไป ทางด้านหวงเสี่ยวหลง เขาไม่ได้ออกไปเที่ยวชมเมืองกับเจ้าซูหรือใครคนอื่นหลังจากเข้าพักที่โรงเตี๊ยมถวิลเดียวดาย แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับกระตุ้นการทำงานของแหวนพันธนาการเทพ และเข้าไปในสมรภูมิโบราณเพื่อบ่มเพาะพลัง หวงเสี่ยวหลงเริ่มฝึกฝนทักษะอาชูร่าและคัมภีร์เปลี่ยนเส้นเอ็นพร้อมกันอีกครั้ง ขณะที่เขาพยายามอย่างต่อเนื่อง การไหลเวียนของพลังภายในและปราณต่อสู้ก็เริ่มราบรื่นขึ้นในแต่ละรอบของการฝึก ในขณะที่พยายามรวมการฝึกปราณต่อสู้และพลังภายในเข้าด้วยกัน หวงเสี่ยวหลงก็ได้เริ่มฝึกฝนกระบวนท่าที่ห้าของทักษะกระบี่อาชูร่า: บุปผาแห่งอีกฝั่ง หวงเสี่ยวหลงบรรลุระดับความสำเร็จขั้นใหญ่ในกระบวนท่าที่สี่ของทักษะกระบี่อาชูร่า: อัสนีบาตคลั่ง สิ่งเดียวที่เขาขาดในตอนนี้คือปราณต่อสู้ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น พลังโจมตีของแต่ละกระบวนท่าก็จะทวีคูณตามความแข็งแกร่งของเขาไปพร้อมๆ กัน หวงเสี่ยวหลงศึกษารายละเอียดและเส้นทางการโคจรปราณต่อสู้ที่จำเป็นในการร่ายกระบวนท่าที่ห้า บุปผาแห่งอีกฝั่ง จากเศษกระดาษบันทึกและจดจำมันไว้ในใจ เขายืนอยู่บนสมรภูมิโบราณ พร้อมกับวาดกระบี่อาชูร่าออกไป เมื่อกระบี่ทั้งสองถูกเหวี่ยงออกไป แสงกระบี่อันเจิดจ้าหลายสายก็หมุนวนอยู่ในอากาศ รวมตัวกันเป็นดอกไม้สีม่วงเข้มราวกับน้ำหมึกสองดอก ซึ่งเป็นสีเดียวกับปราณต่อสู้เนเธอร์เวิลด์ของหวงเสี่ยวหลงพอดี ดอกไม้สีม่วงเข้มปานน้ำหมึกสองดอกเบ่งบานขณะหมุนวนอยู่ในอากาศอย่างต่อเนื่อง ดูงดงามและมีชีวิตชีวา พวกมันหมุนวนเบ่งบานและลอยนิ่งอยู่ในรัศมีสามสิบเมตรรอบตัวหวงเสี่ยวหลงโดยไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใด ทว่าโดยปราศจากสัญญาณเตือน ดอกไม้ทั้งสองก็หายวับไป ตามมาด้วยเสียงกึกก้องที่ดังมาจากเบื้องหน้าหนึ่งร้อยเมตรที่ซึ่งโขดหินยักษ์สองก้อนแหลกสลายกลายเป็นผงธุลี หวงเสี่ยวหลงหลับตาลง จินตนาการถึงการโจมตีและการไหลเวียนของปราณต่อสู้เมื่อครู่ ตามคำบรรยายในบันทึก ดอกไม้ทั้งสองนี้ถูกเรียกว่าบุปผาแห่งอีกฝั่ง บุปผาแห่งอีกฝั่ง เบ่งบานเต็มที่ ณ อีกฟากฝั่ง ไกลแสนไกลทว่าใกล้เพียงเอื้อม ใกล้เพียงเอื้อมทว่าไกลแสนไกล การโจมตีของพวกมันนั้นยากจะคาดเดา ทำให้คู่ต่อสู้ยากที่จะป้องกันได้ เมื่อบุปผาแห่งอีกฝั่งเลือนหายไปจากอีกฟากหนึ่ง มันก็จะพรากชีวิตของคู่ต่อสู้ไปในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! สิบวันผ่านพ้นไปราวกับติดปีก หวงเสี่ยวหลงเกือบจะสามารถโคจรปราณต่อสู้และพลังภายในไปพร้อมกันได้โดยไม่มีแรงต้านทานใดๆ ในระหว่างการฝึก และกระบวนท่าที่ห้าของทักษะกระบี่อาชูร่าก็มีความคืบหน้าเป็นอย่างมาก ในระหว่างการโจมตี ยิ่งดอกไม้เบ่งบานเจิดจ้ามากเท่าไหร่ ระยะเวลาที่พวกมันจะคงอยู่ได้ก็จะสั้นลงเท่านั้น แต่ในขณะเดียวกัน พลังทำลายล้างก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ในบางครั้งขณะฝึกฝนบุปผาแห่งอีกฝั่ง หวงเสี่ยวหลงจะผสมผสานพายุขุมนรก, หยาดน้ำตาอาชูร่า, โทสะราชานรก และอัสนีบาตคลั่ง เข้าไปด้วย โดยพยายามอย่างหนักที่จะรวมทั้งสี่กระบวนท่านี้เข้าด้วยกัน สำหรับตอนนี้ หวงเสี่ยวหลงประสบความสำเร็จในการรวมพายุขุมนรกและหยาดน้ำตาอาชูร่าเข้าด้วยกัน และระดับพลังของการโจมตีก็เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ด้วยการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง ระดับการบ่มเพาะปราณต่อสู้ของหวงเสี่ยวหลงก็ก้าวหน้าขึ้นอีกเล็กน้อยในช่วงสิบวันที่ผ่านมา หลังจากทานโอสถจิตวิญญาณระดับสี่ขั้นสูงและมุกมังกรไฟ พร้อมกับการดูดซับพลังงานจิตวิญญาณในสมรภูมิโบราณ ความแข็งแกร่งของหวงเสี่ยวหลงก็เพิ่มพูนขึ้นทุกวัน สิบวันผ่านไป และวันแห่งศึกชิงเมืองหลวงก็มาถึง! เมื่อแสงอรุณปรากฏขึ้น ราวกับว่าทั่วทั้งเมืองหลวงต่างตกอยู่ในความตื่นเต้น ทะเลผู้คนสามารถมองเห็นได้บนท้องถนนในทุกทิศทาง ช่วงเวลานี้ของปีได้กลายเป็นโอกาสสำคัญสำหรับเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิต้วนเหริน ราษฎรทั่วไปที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวงต่างก็จะพากันไปชมการประลองเช่นกัน หวงเสี่ยวหลงก้าวเดินออกจากห้องและเห็นว่าเจ้าซู อวี่หมิง และเฟยโห่ว ต่างมารอเขาอยู่ก่อนแล้ว "นายท่าน!" เมื่อเห็นหวงเสี่ยวหลง ทั้งสามคนก็ก้าวเข้ามาหาทันที หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "พวกเราไปที่ลานกว้างต้วนเหรินแห่งเมืองหลวงต้วนเหรินกันเถอะ"