บทที่ 383: กองกำลังของวิหารเทพ เป็นไปตามที่ซื่อฟ่านเทียนกล่าวไว้ เมื่อเขาสิ้นประโยค สายตาของฮองเฮาหลินเมิ่งเล่อ รวมถึงเหล่าสนม นางกำนัล และทหารองครักษ์ต่างพากันกวาดมองหวงเสี่ยวหลงตั้งแต่หัวจรดเท้า แม้ซื่อฟ่านเทียนจะไม่ได้มีสนมมากมายนัก แต่ก็ยังมีจำนวนไม่ต่ำกว่าแปดสิบคน ซึ่งแต่ละคนล้วนมีความงามในแบบฉบับของตัวเอง การถูกสตรีเลอโฉมกว่าแปดสิบคนจ้องมองพร้อมกันเช่นนี้ ทำให้หวงเสี่ยวหลงรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวจนทำได้เพียงยิ้มขมขื่นอยู่ในใจ ดูเหมือนว่าชื่อเสียงของเขาจะโด่งดังเกินไปหน่อยหรือไม่? หวงเสี่ยวหลงนึกถึงเหล่าดาราภาพยนตร์และไอดอลชื่อดังบนโลก บรรดาสนมของซื่อฟ่านเทียนเหล่านี้คงถือเป็นแฟนคลับของเขาได้กระมัง...? ในตอนนั้นเอง ฮองเฮาหลินเมิ่งเล่อก็เยื้องกรายเข้ามาอย่างสง่างาม ก่อนจะย่อตัวถวายพระพรซื่อฟ่านเทียน "พวกเราขอน้อมรับการเสด็จกลับของฝ่าบาท" หลังจากที่ฮองเฮาทำความเคารพ เหล่าสนม นางกำนัล และทหารองครักษ์ด้านหลังต่างก็ทำความเคารพตาม ซื่อฟ่านเทียนส่งสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น และเมื่อฮองเฮาเดินมาเคียงข้าง เขาจึงเอ่ยเย้าด้วยรอยยิ้มประดุจชายหนุ่ม "ข้าว่านะเมิ่งเอ๋อร์ คนที่พวกเจ้ามารอรับกันจริงๆ คงไม่ใช่ข้าหรอกมั้ง" ฮองเฮาพุทธพรหลินเมิ่งเล่อเผยยิ้มบางๆ "ฝ่าบาทล้อเล่นแล้ว" ซื่อฟ่านเทียนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า "มาเถอะ ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้าได้รู้จัก นี่คือคนที่พวกเจ้าพร่ำเพ้อถึงทั้งวันทั้งคืนในช่วงที่ผ่านมา นายน้อยมังกรเทพ หวงเสี่ยวหลง" ดวงตาของหลินเมิ่งเล่อเป็นประกาย นางยิ้มให้หวงเสี่ยวหลง "นายน้อยหวง" หวงเสี่ยวหลงไม่กล้าวางตัวสูงส่ง รีบเอ่ยทักทาย "พี่สะใภ้" หลินเมิ่งเล่อชะงักไปเล็กน้อยที่ได้ยินหวงเสี่ยวหลงเรียกนางว่าพี่สะใภ้ ซื่อฟ่านเทียนที่อยู่ข้างๆ หัวเราะออกมาพลางอธิบายว่า "เสี่ยวหลงคือศิษย์น้องของข้าเอง" "ศิษย์น้อง?" หลินเมิ่งเล่อและเหล่าสนมต่างตกตะลึง แม้พวกนางจะได้รับแจ้งว่าจักรพรรดิจะเสด็จกลับวังพร้อมกับนายน้อยมังกรเทพหวงเสี่ยวหลง แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่าหวงเสี่ยวหลงเป็นศิษย์น้องของซื่อฟ่านเทียน หลังจากเสียกิริยาไปชั่วครู่ ฮองเฮาหลินเมิ่งเล่อก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว รอยยิ้มกลับมาประดับบนใบหน้าอีกครั้ง "ฝ่าบาท ท่านควรจะบอกพวกเราให้เร็วกว่านี้ว่านายน้อยมังกรเทพคือศิษย์น้องของท่าน" ซื่อฟ่านเทียนหัวเราะแทนที่จะโกรธเคือง "ตอนนี้ก็ยังไม่สายเกินไปที่จะบอกหรอก เอาเป็นว่าพวกเราเข้าไปคุยกันข้างในก่อนเถอะ" เขาทำท่าเชื้อเชิญหวงเสี่ยวหลงอย่างอบอุ่น หวงเสี่ยวหลงและซื่อฟ่านเทียนเดินเข้าไปด้านในพร้อมกัน โดยมีหลินเมิ่งเล่อเดินตามหลังซื่อฟ่านเทียนครึ่งก้าว ส่วนจ้าวซูและจางฝู่เดินตามหลังหวงเสี่ยวหลงเข้าไปในวังพุทธพร ซื่อฟ่านเทียนสั่งให้คนจัดเตรียมงานเลี้ยงไว้ที่ห้องโถงกลางวังตั้งแต่เนิ่นๆ เมื่อพวกเขามาถึง เขาก็นำหวงเสี่ยวหลง จ้าวซู และจางฝู่ไปยังโต๊ะอาหาร ตามคำสั่งของซื่อฟ่านเทียน หวงเสี่ยวหลงได้นั่งถัดจากซื่อฟ่านเทียนด้านหนึ่ง ส่วนหลินเมิ่งเล่อนั่งทางซ้ายของเขา ตามด้วยซื่อเสี่ยวเฟยและสนมคนอื่นๆ อีกด้านหนึ่งถัดจากหวงเสี่ยวหลงคือจ้าวซู จางฝู่ และยอดฝีมือขอบเขตเซียนคนอื่นๆ ของจักรวรรดิพุทธพร เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อย ซื่อฟ่านเทียนก็ยกจอกเหล้าขึ้นให้หวงเสี่ยวหลง "ศิษย์น้อง ลองชิมเหล้าพุทธพรนี่ดูสิ นี่เป็นสูตรที่ข้าคิดค้นขึ้นมาเองแล้วสอนให้คนข้างล่างปรุงขึ้น" หวงเสี่ยวหลงยิ้มกว้างพลางยกจอกขึ้น "จริงหรือครับ?" จอกเหล้าของทั้งคู่กระทบกันก่อนจะดื่มจนหมดรวดเดียว เมื่อเหล้าไหลลงคอ รสสัมผัสแรกมีความเปรี้ยวเล็กน้อยแต่เป็นความเปรี้ยวที่น่าลุ่มหลง ชั้นต่อมาคือความเผ็ดร้อน เป็นความเผ็ดที่น่าลุ่มหลงก่อนจะเปลี่ยนเป็นความฝาดแห้งจางๆ ทว่ามันกลับทำให้ผู้ดื่มรู้สึกถึงความหวานล้ำ ราวกับกำลังมองดูดวงอาทิตย์ขึ้นในยามเช้าจากที่ไกลตา เป็นรุ่งอรุณแห่งความหวังใหม่ที่ถักทอด้วยอารมณ์อันซับซ้อนท่ามกลางเงาที่ยังหลงเหลืออยู่ใต้เท้า ซื่อฟ่านเทียนจ้องมองหวงเสี่ยวหลงอย่างตั้งใจ หวงเสี่ยวหลงมองกลับไปยังซื่อฟ่านเทียนพลางเอ่ยชม "เหล้าชั้นเลิศจริงๆ" เหล้าพุทธพรนี้ดีกว่าเหล้าในร้านอาหารพุทธสถานหลายเท่า เมื่อได้ยินหวงเสี่ยวหลงชมเหล้าที่เขาคิดค้นขึ้น ซื่อฟ่านเทียนก็ยิ้มหน้าบานด้วยความยินดี ราวกับว่าระดับการบ่มเพาะของเขาเพิ่งจะทะลวงผ่านไปได้อีกขั้น งานเลี้ยงดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศที่สนุกสนาน ซื่อฟ่านเทียนเอ่ยขึ้น "ศิษย์น้อง ในศึกที่อาณาจักรลั่วทง เจ้าสังหารผู้อาวุโสของวิหารเทพไปถึงเจ็ดคน แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดเกอเก๋อก็ยังต้องหนีเตลิดด้วยความตื่นตระหนก ตอนที่ข้าได้ยินข่าวนี้ ข้าตกใจมากจริงๆ" จอกเหล้าชะงักค้างกลางอากาศ สายตาคนรอบโต๊ะต่างหันมามองที่หวงเสี่ยวหลง โดยเฉพาะสายตาของซื่อเสี่ยวเฟยที่ไม่คลาดจากเขาเป็นเวลานาน แม้จะเคยได้ยินเรื่องราวที่ถูกเล่าขานต่อกันมาหลายครั้ง แต่ข่าวลือก็มีหลายรูปแบบ นางจึงอยากฟังเรื่องราวจากปากของหวงเสี่ยวหลงเองมากกว่า หวงเสี่ยวหลงกล่าวว่า "ข้าแค่โชคดีที่สามารถสยบพวกด้วงศพพิษมาได้ ไม่อย่างนั้นพวกเราสามคนคงต้องเป็นฝ่ายหนีตายแทน" ทุกคนพากันหัวเราะ ซื่อฟ่านเทียนกล่าวต่อ "ด้วงศพพิษเหล่านี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพิษร้ายแรงจากยุคโบราณ แม้ในอดีต เพียงแค่ได้ยินชื่อของพวกมันก็ทำให้ผู้คนหวาดกลัว และพวกมันก็ได้หายสาบสูญไปนานกว่าหลายแสนปีแล้ว ข้าไม่เคยนึกฝันเลยว่าเจ้าจะสามารถสยบพวกมันมาได้" หวงเสี่ยวหลงพยักหน้า "เมื่อสามปีก่อน ข้า จ้าวซู และคนอื่นๆ อยู่ในป่าต้นกำเนิดเพื่อตามหาซากอารยธรรมโบราณของเผ่ามังกร เราพบด้วงศพพิษเหล่านี้ที่ป่าต้นกำเนิดนั่นเอง" ความจริงเรื่องที่เขาพบด้วงศพพิษในป่าต้นกำเนิดไม่ใช่เรื่องที่ต้องปิดบัง อีกทั้งหวงเสี่ยวหลงก็ไม่กลัวว่าทางวิหารเทพจะล่วงรู้ "ป่าต้นกำเนิด" ซื่อฟ่านเทียนรู้สึกประหลาดใจ ยอดฝีมือทุกคนในจักรวรรดิต่างๆ ของโลกวิญญาณนักรบต่างพยายามสืบหาว่าหวงเสี่ยวหลงไป 'เก็บ' ด้วงศพพิษพวกนี้มาจากไหน ซื่อฟ่านเทียนไม่คิดเลยว่าจะเป็นป่าต้นกำเนิด แต่เขาก็คิดได้ในทันทีว่าคงมีเพียงสถานที่อย่างป่าต้นกำเนิดเท่านั้นที่แมลงพิษโบราณเหล่านี้จะยังคงหลงเหลืออยู่ ซื่อฟ่านเทียนกล่าวต่อ "ข้าไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องจะพบด้วงศพพิษในป่าต้นกำเนิด หลายปีมานี้ข้าเก็บตัวสันโดษเพื่อทำความเข้าใจวิชาลับ จึงพลาดโอกาสเข้าสำรวจซากอารยธรรมเผ่ามังกรโบราณไป กว่าข้าจะออกมา อุโมงค์มิติก็นถูกปิดผนึกอีกครั้ง แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเซียนก็ไม่สามารถใช้กำลังทำลายมันเข้าไปได้" ทางเข้ามิติของซากอารยธรรมเผ่ามังกรปิดตัวลงไม่นานหลังจากหวงเสี่ยวหลงออกจากป่าต้นกำเนิด ซึ่งหวงเสี่ยวหลงเองก็รู้เรื่องนี้จากข่าวลือที่แพร่สะพัดไปทั่ว การสนทนาสัพเพเหระดำเนินไปอย่างคึกคัก ก่อนที่หัวข้อจะค่อยๆ เปลี่ยนไปเป็นเรื่องของวิหารเทพ ซื่อฟ่านเทียนทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า "วิหารเทพชักจะกำเริบเสิบสานขึ้นทุกที ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ อิทธิพลของพวกเขาแผ่ขยายไปอย่างรวดเร็ว โดยเข้าไปควบคุมกองกำลังของจักรวรรดิต่างๆ อยู่ในเงามืด ใครที่ไม่ยอมจำนนจะถูกล้างบางทั้งตระกูลจนสิ้นซาก อย่างไรก็ตาม มันคงไม่ง่ายนักหากพวกเขาต้องการจะลุกล้ำจักรวรรดิพุทธพรของข้า" ดวงตาของซื่อฟ่านเทียนทอประกายคมปลาบขณะกล่าว เจตนาประสงค์ร้ายแผ่ออกมาจากร่างกายของเขาเพียงชั่วพริบตา ในแง่ของความแข็งแกร่ง จักรวรรดิพุทธพรอยู่อันดับสามในบรรดาสิบเจ็ดจักรวรรดิของทวีปวายุหิมะ ขณะที่หากเทียบความแข็งแกร่งส่วนบุคคล ฝีมือของซื่อฟ่านเทียนก็ติดหนึ่งในสามของทวีป ยิ่งไปกว่านั้น อาณาจักรภายใต้การปกครองของจักรวรรดิพุทธพรยังมีความจงรักภักดีอย่างยิ่ง ทำให้เป็นหนึ่งในจักรวรรดิที่วิหารเทพแทรกซึมได้ยากที่สุด หัวข้อนี้ทำให้บรรยากาศในงานเลี้ยงหนักอึ้งขึ้น ซื่อฟ่านเทียนกล่าวต่อ "ข้าได้ยินมาว่ามีอาณาจักรเก้าแห่งภายใต้จักรวรรดิต้วนเหรินที่ถูกวิหารเทพยึดครองไปแล้ว ข้าเกรงว่าในอีกสามถึงสี่ปีข้างหน้า วิหารเทพจะรุกรานถึงเมืองหลวงต้วนเหริน" ซื่อฟ่านเทียนรู้ดีถึงความสัมพันธ์ระหว่างจักรพรรดิต้วนเหรินและหวงเสี่ยวหลง หวงเสี่ยวหลงขมวดคิ้ว เขาต้องยอมรับว่าหากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป การที่วิหารเทพจะโจมตีเมืองหลวงต้วนเหรินก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาแน่นอน และแน่นอนว่าหวงเสี่ยวหลงไม่อยากเห็นสิ่งนั้นเกิดขึ้น นอกจากความสัมพันธ์ของเขากับจักรพรรดิต้วนเหรินแล้ว ยังมีตระกูลเซี่ยของเซี่ยพูถี และตระกูลกัวซึ่งเป็นตระกูลฝ่ายสามีของน้องสาวเขาอาศัยอยู่ในเมืองหลวงต้วนเหรินด้วย ซื่อฟ่านเทียนดึงหวงเสี่ยวหลงออกจากความคิดด้วยเสียงหัวเราะ "อย่างไรก็ตาม ศิษย์น้องได้สังหารผู้อาวุโสของพวกมันไปเก้าคนแล้ว ซึ่งช่วยชะลอความเร็วในการแผ่ขยายอำนาจของพวกมันลงได้มาก" ก่อนหน้านี้หวงเสี่ยวหลงได้สังหารอ๋าวไป่เสวี่ยของวิหารเทพ จากนั้นก็เหยาเฟย และเหยาซาน ซึ่งคนเหล่านี้ล้วนมีส่วนสำคัญในการขัดขวางการแผ่ขยายอิทธิพลของวิหารเทพ ทำให้บรรดาอาณาจักรและขุมกำลังที่ยอมสยบให้พวกมันเริ่มเกิดความลังเล งานเลี้ยงดำเนินไปจนดึกดื่นก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายไปพักผ่อน ในคืนที่ดวงจันทร์เต็มดวง หวงเสี่ยวหลงยืนอยู่ในลานบ้านพักที่ซื่อฟ่านเทียนจัดเตรียมไว้ให้ เขาเหม่อมองไปยังท้องฟ้าอันไกลโพ้น แสงจันทร์สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา กองกำลังของวิหารเทพแผ่ขยายเร็วเกินไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้ หากพึ่งพาเพียงกำลังของเขาคนเดียว มันเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะต่อกรกับยักษ์ใหญ่ตนนี้ ดังนั้นในการเดินทางไปยังทวีปเมฆาดาราครั้งนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาต้องทวงคืนตำแหน่งเจ้าสำนักประตูอสูรและเข้าควบคุมประตูอสูรทั้งหมดให้สำเร็จให้ได้