บทที่ 464: เทพอสูรองค์ใหม่? สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว รุ่งเช้ามาถึงพร้อมกับดวงอาทิตย์ที่ขึ้นสู่ขอบฟ้า วิหารเทพอสูรแผ่รัศมีลึกลับภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้า ปกคลุมไปด้วยกลิ่นอายของราชวงศ์โบราณ ลานกว้างเบื้องหน้าวิหารเทพอสูรซึ่งสามารถรองรับผู้คนได้กว่าหมื่นคน บัดนี้เต็มไปด้วยศิษย์จากเผ่าอสูรมากมาย ณ ใจกลางลานกว้างคือที่ตั้งของเผ่าสิงโต, เผ่าหมาป่า, เผ่างู, เผ่าจิ้งจอก และเผ่าชั้นนำทั้งสิบที่เดินทางมาถึง ขาดเพียงเผ่าพยัคฆ์เท่านั้น พื้นที่ขนาดใหญ่ใจกลางลานถูกกั้นไว้เพื่อใช้เป็นสถานที่ประลองสำหรับเหล่าศิษย์ ในขณะนี้ ลานกว้างขนาดมหึมาเต็มไปด้วยเสียงจอแจและความตื่นเต้น เหล่าศิษย์และผู้อาวุโสจากเผ่าต่างๆ กำลังกระซิบกระซาบหรือหารือกันในหัวข้อเดียวกัน “มีข่าวลือว่าครั้งนี้จะมีการเลือกเทพอสูรองค์ใหม่!” “ข้าสงสัยว่าใครจะได้เป็นเทพอสูรองค์ใหม่ของเรา! แต่ไม่ว่าจะเป็นใคร ก็ไม่เกี่ยวกับเผ่าแมลงของเราหรอก” เสียงพูดคุยบนลานกว้างดังขึ้นเรื่อยๆ แอนดรูว์ ประมุขเผ่าสิงโต นั่งอยู่บนเก้าอี้โดยหลับตาทำสมาธิ ราวกับว่าการพูดคุยรอบข้างไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลย ขณะที่เสียงจอแจในลานกว้างดังถึงขีดสุด มันก็เงียบลงอย่างกะทันหัน ทุกสายตาจากทุกมุมของลานหันไปยังทางเข้า มองดูชัคและกลุ่มผู้เชี่ยวชาญขอบเขตนักบุญของเผ่าพยัคฆ์ที่กำลังเดินมายังใจกลางลาน สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือมนุษย์ที่เดินอยู่ข้างๆ ชัค! แอนดรูว์ซึ่งดูเหมือนกำลังทำสมาธิอยู่ลืมตาขึ้น ประกายแสงแหลมคมวาบขึ้นขณะที่สายตาอันเฉียบคมของเขามองไปยังชัค ชัครับรู้ได้ถึงบางสิ่งและมองกลับไป สายตาของคู่แข่งทั้งสองปะทะกันกลางอากาศ ก่อให้เกิดพลังที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่แรงกดดันเงียบๆ ไปทั่วทั้งลานกว้าง เหล่าประมุขและผู้อาวุโสที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อยรีบถอยห่างออกไปเพราะไม่อาจทนต่อแรงกดดันได้ เพียงชั่ววินาทีต่อมา ชัคและแอนดรูว์ก็ละสายตากลับ ผู้คนในลานกว้างถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกทันที แอนดรูว์หันไปหาแอนดี้ พ่อบ้านของเขา และส่งสัญญาณทางสายตา แอนดี้พยักหน้ารับทราบและเดินไปยังกลุ่มของเผ่าพยัคฆ์ แอนดี้หยุดอยู่ตรงหน้าชัค ยกแขนขึ้นขวางทางของชัค แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่ดังหรือเบาเกินไปว่า “ประมุขชัค วันนี้เป็นการชุมนุมของเผ่าอสูรของเรา แต่ท่านกลับนำมนุษย์มาที่นี่ หมายความว่าอย่างไร? การกระทำของท่านเป็นการลบหลู่เทพอสูร!” “ลบหลู่เทพอสูรงั้นรึ?” ชัคแค่นเสียงเย็นชา และในชั่วพริบตา มือของเขาก็กำเป็นหมัดและชกออกไปที่แอนดี้ แอนดี้ตกใจยกแขนขึ้นป้องกัน แต่แรงปะทะยังคงทำให้เขาถอยหลังไปหลายก้าว ดูน่าอับอายไม่น้อย “เจ้า—!” แอนดี้ทั้งตกใจและโกรธ “ใครเป็นคนกำหนดว่ามนุษย์ไม่สามารถเข้าร่วมการชุมนุมของเผ่าอสูรได้?” ชัคเย้ยหยัน “องค์เทพอสูรไม่เคยตั้งกฎนี้ไว้ บางทีเจ้าอาจจะแต่งขึ้นมาเอง?” ใบหน้าของแอนดี้แดงก่ำ แต่คำพูดติดอยู่ที่ลำคอ ไม่รู้จะตอบอย่างไร ดังที่ชัคกล่าวไว้ ไม่มีกฎใดที่ห้ามมนุษย์เข้าร่วมการชุมนุมของเผ่าอสูร เพียงแต่ไม่เคยมีมนุษย์คนใดเข้าร่วมมาก่อนหน้านี้ ดังนั้นทุกคนจึงเข้าใจผิดไปเองว่ามนุษย์ไม่ได้รับอนุญาตให้ปรากฏตัว ชัคไม่สนใจแอนดี้ เขานำหวงเสี่ยวหลงและกลุ่มผู้เชี่ยวชาญของเผ่าพยัคฆ์เดินต่อไปยังใจกลางลาน ชัคสั่งให้เพิ่มเก้าอี้อีกตัว จากนั้นชัค หวงเสี่ยวหลง และผู้เชี่ยวชาญขอบเขตนักบุญของเผ่าพยัคฆ์ทุกคนก็นั่งลง แอนดี้ถอยกลับไปอยู่ข้างๆ แอนดรูว์ แอนดรูว์ไม่ได้พูดอะไร ยังคงทำหน้านิ่งเฉยราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่ ประมุขเผ่างูซึ่งนั่งอยู่ไกลออกไปเหลือบมองหวงเสี่ยวหลงด้วยสายตาเย็นชา เมื่อเผ่าพยัคฆ์มาถึง เผ่าทั้งหมดก็ได้มาพร้อมหน้ากันที่เบื้องหน้าวิหารเทพอสูรแล้ว แอนดรูว์สั่งฟิล มหาปุโรหิตของเผ่าสิงโตที่อยู่ข้างๆ ว่า “เริ่มได้” ในระหว่างการชุมนุมของเผ่า ศิษย์จากแต่ละเผ่าจะเข้าร่วมการประลอง และการชุมนุมในปีหน้าจะจัดขึ้นโดยเผ่าของผู้ชนะ ปีที่แล้ว ผู้ชนะอันดับหนึ่งมาจากเผ่าสิงโต ดังนั้นการชุมนุมในปีนี้จึงจัดขึ้นโดยเผ่าสิงโต ฟิล มหาปุโรหิตของเผ่าสิงโตลุกขึ้น ทำตามคำสั่งของแอนดรูว์โดยโค้งคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะเดินไปที่ใจกลางลาน จากนั้นเขาก็พูดด้วยน้ำเสียงกึกก้องว่า “วันนี้คือการชุมนุมของเผ่าอสูรของเรา และตามธรรมเนียมปฏิบัติ การชุมนุมควรเริ่มต้นด้วยการประลองของเหล่าศิษย์ อย่างไรก็ตาม ในปีนี้ การประลองของศิษย์จะถูกเลื่อนออกไป” เลื่อนออกไป! ความโกลาหลแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน ราวกับว่าพวกเขาคาดเดาได้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น เป็นไปตามคาด มหาปุโรหิตของเผ่าสิงโตกล่าวต่อไปว่า “เมื่อกว่าหนึ่งหมื่นปีก่อน องค์เทพอสูรผู้รุ่งโรจน์ของเราได้นำเผ่าอสูรพิชิตทวีปสิบทิศนี้ เผ่าพันธุ์อื่นทั้งหมดยอมจำนนภายใต้การปกครองของพระองค์ แต่หลังจากที่องค์เทพอสูรหายตัวไป เราก็ต่อสู้กันเอง ความขัดแย้งภายในและความบาดหมางเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดหย่อน ส่งผลให้พลังของเผ่าอสูรของเราเสื่อมถอยลง หากเรายังคงดำเนินไปในเส้นทางนี้ พวกเราชาวอสูรจะถูกกดขี่โดยเผ่าพันธุ์อสูรปีศาจ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือถูกพวกมันกลืนกิน!” “ดังนั้น พวกเราเผ่าอสูรจะต้องร่วมมือกันและเลือกเทพอสูรองค์ใหม่ เพื่อให้องค์เทพอสูรองค์ใหม่สามารถนำพาเราให้แข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง เพื่อความเจริญรุ่งเรือง พิชิตทวีปสิบทิศอีกครั้ง เพื่อฟื้นฟูเกียรติยศและอำนาจในอดีตของเรากลับคืนมา!” คำพูดของมหาปุโรหิตเผ่าสิงโตนั้นเปี่ยมไปด้วยความชอบธรรม ปลุกเร้าอารมณ์ของฝูงชน “เทพอสูรองค์ใหม่งั้นรึ?” เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากทางเผ่าพยัคฆ์ มาจากชัค “ช่วยบอกหน่อยสิว่าเทพอสูรองค์ใหม่นี้จะเป็นใคร ให้ข้าเดา จะเป็นประมุขเผ่าสิงโตของเจ้ารึเปล่า? คำพูดของเจ้าช่างไหลลื่นยิ่งกว่าบทเพลงเสียอีก” ในทันใดนั้น ฝูงชนก็เงียบลง มหาปุโรหิตฟิลกระแอมเบาๆ เพื่อคลายบรรยากาศที่น่าอึดอัดใจ “การเสนอให้เลือกเทพอสูรองค์ใหม่ในครั้งนี้ แน่นอนว่าขึ้นอยู่กับความสามารถของแต่ละคน ไม่ว่าจะในโลกแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้หรือโลกอื่น ความแข็งแกร่งคือคุณสมบัติพื้นฐาน ดังนั้น องค์เทพอสูรองค์ใหม่ของเราจะถูกเลือกจากผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา!” ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเรา! ผู้เชี่ยวชาญอันดับหนึ่งของเผ่าอสูรไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแอนดรูว์ ประมุขเผ่าสิงโต เห็นได้ชัดจากคำพูดของมหาปุโรหิตฟิลว่าไม่มีผู้ใดเหมาะสมไปกว่าแอนดรูว์ ประมุขเผ่าสิงโตของพวกเขาในฐานะองค์เทพอสูรองค์ใหม่! ชัคหัวเราะเยาะ เขากำลังจะพูดอีกครั้งก่อนจะได้ยินเสียงของหวงเสี่ยวหลงดังขึ้นในหู ทำให้เขาหยุดการกระทำต่อไป “ข้าขอเสนอชื่อแอนดรูว์ ประมุขเผ่าสิงโตของข้าอย่างแข็งขันให้เป็นเทพอสูรองค์ใหม่ มีเพียงประมุขของเราเท่านั้นที่สามารถนำพาพวกเราไปสู่กองกำลังที่แข็งแกร่งขึ้น สร้างความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษชาวอสูรของเราขึ้นมาใหม่!” มหาปุโรหิตฟิลกล่าวสรรเสริญ บางคนในฝูงชนรู้สึกคล้อยตามคำพูดของเขา ประมุขของเผ่าบีม่อน, เผ่าวัว, เผ่าม้าคลั่ง, เผ่าแพะ และเผ่าร้อยวิหคต่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าก็เห็นด้วยกับประมุขแอนดรูว์ในฐานะเทพอสูรองค์ใหม่ของเผ่าอสูรเรา!” แดนนี่ ประมุขเผ่างูพูดขึ้นในตอนนี้ “มีเพียงผู้แข็งแกร่งอย่างแอนดรูว์เท่านั้นที่สามารถนำพาพวกเราในฐานะเทพอสูรองค์ใหม่ของชาวอสูรได้!” “ข้าก็ขอเสนอชื่อประมุขแอนดรูว์!” เฮย์เดน ประมุขเผ่าหมาป่าก็พูดเช่นกัน จากนั้น เกรซ ประมุขเผ่าจิ้งจอกก็กล่าวในทำนองเดียวกัน แอนดรูว์ลุกขึ้นยืนประสานหมัดคารวะแดนนี่ เฮย์เดน และเกรซ จากนั้นก็หันหน้าไปทางฝูงชน “หากมีผู้ใดในที่นี้คิดว่าความแข็งแกร่งของตนเองเหนือกว่าข้า ข้ายินดีรับคำท้า หากข้าพ่ายแพ้ ข้าจะยอมสละตำแหน่งเทพอสูรให้แก่ผู้ชนะ!” “สละตำแหน่งเทพอสูรงั้นรึ?” ชัค ประมุขเผ่าพยัคฆ์ลุกขึ้นยืน รอยยิ้มเย้ยหยันปรากฏบนริมฝีปาก “ช่างน่าขันสิ้นดี! เจ้าเป็นใครถึงจะมาสละตำแหน่งเทพอสูร? แอนดรูว์ เจ้ากำลังจะบอกว่าตอนนี้เจ้าเป็นเทพอสูรองค์ใหม่แล้วอย่างนั้นรึ?” แอนดรูว์ไม่สนใจคำพูดของชัคเลย ยังคงสงบนิ่งเหมือนเช่นเคย “ชัค เจ้ากำลังจะท้าทายข้ารึ?” สายตาของชัคกวาดไปทั่วฝูงชนแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่คัดค้านการเลือกเทพอสูรองค์ใหม่ แต่ควรเป็นไปตามกฎที่มีมาแต่โบราณของเรา—ผู้ใดมีคทาเทพอสูร ผู้นั้นก็คือเทพอสูรองค์ใหม่ของเผ่าอสูรเรา!” “ใช่แล้ว ต้องเป็นไปตามกฎของบรรพบุรุษเรา ผู้ใดมีคทาเทพอสูร ผู้นั้นก็คือเทพอสูรของเรา!” เคลย์ ประมุขเผ่าบีม่อนเห็นด้วย “ถูกต้อง! แอนดรูว์ ถ้าเจ้าสามารถนำคทาเทพอสูรออกมาได้ เราก็ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ที่เจ้าจะรับตำแหน่งเทพอสูรไป แต่ถ้าไม่ ก็อย่ามาพูดจาเหลวไหลแถวนี้!” ชาร์ลส์ ประมุขเผ่าม้าคลั่งแค่นเสียงอย่างไม่ไว้หน้า เมื่อมีคนเป็นผู้นำในการคัดค้าน เหล่าประมุขเผ่าเล็กๆ ก็ส่งเสียงสนับสนุนตามมา