บทที่ 460: การชุมนุมของเผ่าพันธุ์สัตว์ ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนของเผ่าพยัคฆ์ทุกคนที่เคยสนับสนุนไลเบิร์ตก่อนหน้านี้เริ่มหน้าซีดลงทุกวินาที เหงื่อเม็ดโตไหลลงมาจากหน้าผาก โดยเฉพาะสองคนที่ทำตามคำสั่งของไลเบิร์ตเพื่อจับกุมหวงเสี่ยวหลง พาร์สัน และดันแฮม ความเสียใจที่ไม่อาจย้อนกลับได้ถาโถมเข้าใส่พวกเขาช้าเกินไป เมื่อพวกเขานึกถึงคำพูดที่ชัคกล่าวกับไลเบิร์ตเมื่อครู่: เจ้าจะต้องเสียใจ! หวงเสี่ยวหลงยังคงส่งปราณยุทธ์เข้าไปในคทาเทพสัตว์อย่างต่อเนื่อง ผลักดันพลังของคทาให้ถึงขีดสุด แรงกดดันที่บีบคั้นซึ่งผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนของเผ่าพยัคฆ์รู้สึกได้นั้นเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ราวกับมีภูเขาที่ไม่อาจข้ามผ่านได้ถล่มทับร่างของพวกเขา แรงกดดันยังคงดำเนินต่อไป และในตอนที่พวกเขารู้สึกว่าไม่สามารถทนได้อีกแม้แต่วินาทีเดียว ในที่สุดหวงเสี่ยวหลงก็หยุดอัดฉีดปราณยุทธ์เข้าไปในคทาเทพสัตว์ แรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากคทาก็หายไปจากโถงด้านหน้าในทันที ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนทุกคนหอบและหายใจอย่างแรง เกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น หวงเสี่ยวหลงเดินเข้าไปหาไลเบิร์ตอย่างช้าๆ ใบหน้าของไลเบิร์ตซีดเขียวไร้สีเลือด มีเพียงความกลัวสุดจะพรรณนาที่จองจำร่างกายของเขาไว้ หวงเสี่ยวหลงยกคทาเทพสัตว์ขึ้นแล้วแทงปลายอีกด้านเข้าไปที่หน้าอกของไลเบิร์ต เหมือนกับที่เอลลิงตันเคยประสบเมื่อสามวันก่อน ร่างของไลเบิร์ตลอยออกไปโดยไม่มีแรงต้านทานใดๆ หลังจากถูกคทากระแทกเข้าที่หน้าอก เมื่อเห็นฉากนี้ คนอื่นๆ ก็สั่นสะท้านไปถึงแก่น “ท่านเทพสัตว์... จ้าวนายเทพสัตว์ โปรดเมตตาด้วย!” ไลเบิร์ตร้องขอความเมตตาหลายครั้ง หวงเสี่ยวหลงเดินเข้าไปหาเขาอีกครั้ง และไลเบิร์ตก็ถูกคทากระแทกเข้าที่หน้าอกอีกครั้ง เสียงระเบิดดังสนั่น และหัวใจของทุกคนก็บีบรัดด้วยความหวาดหวั่น ขณะที่ร่างของไลเบิร์ตถูกส่งลอยไปอีกครั้ง หวงเสี่ยวหลงเดินเข้าไปฟาดอีกครั้ง คราวนี้ไลเบิร์ตไม่สามารถลุกขึ้นได้อีกต่อไป คทาเทพสัตว์กักเก็บพลังส่วนหนึ่งของเทพสัตว์องค์ก่อนไว้ แค่การฟาดเบาๆ บนร่างของมนุษย์สัตว์ก็เพียงพอที่จะทำให้บาดเจ็บสาหัสได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงการฟาดสามครั้งของหวงเสี่ยวหลงที่กระทำลงไปด้วยมือที่หนักหน่วง ในฐานะมหาปุโรหิตของเผ่าพยัคฆ์ ความแข็งแกร่งของเขาเทียบเท่ากับชัคในฐานะบุคคลที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองในเผ่าพยัคฆ์ แต่ถึงกระนั้น ต่อหน้าหวงเสี่ยวหลง เขากลับไม่สามารถรวบรวมแรงต้านทานได้แม้แต่น้อยนิด พูดสั้นๆ ก็คือ สำหรับหวงเสี่ยวหลงแล้ว ไลเบิร์ตไม่ต่างอะไรกับนักรบขอบเขตเซียนเทียนที่อ่อนแอ สายตาที่จับจ้องมายังหวงเสี่ยวหลงจากทั่วทั้งโถงนั้นเป็นอะไรที่มากกว่าความกลัวธรรมดา สีหน้าของหวงเสี่ยวหลงไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก “ตำแหน่งมหาปุโรหิตของไลเบิร์ตจะถูกถอดถอน จากนั้นให้จองจำเขาไว้ในคุกพิษเป็นเวลาสามปี! หลังจากสามปี ค่อยตัดสินใจอีกครั้งหากเขากลับตัวกลับใจ!” เมื่อได้ยินว่าชีวิตของตนถูกตัดสิน ไลเบิร์ตก็พยายามดิ้นรนลุกขึ้น โค้งคำนับหวงเสี่ยวหลงอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยขอบคุณจ้าวนายเทพสัตว์ที่ไว้ชีวิตข้าน้อย!” สำหรับไลเบิร์ตแล้ว การที่หวงเสี่ยวหลงยอมไว้ชีวิตเขานับเป็นการอภัยโทษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว เขาไม่กล้าที่จะมีความคับข้องใจใดๆ ในใจ “ข้าไม่ต้องการให้เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้เล็ดลอดออกไปแม้แต่คำเดียว!” หวงเสี่ยวหลงกวาดตามองกลุ่มผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนของเผ่าพยัคฆ์ ใครก็ตามที่กล้าแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว ผลลัพธ์คือความตายด้วยคทาเทพสัตว์! เจตนาฆ่าฟันพวยพุ่งขึ้นในอากาศ ชัคและคนอื่นๆ รีบปฏิบัติตามอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟันที่ท่วมท้นมาจากหวงเสี่ยวหลง เป็นที่ชัดเจนสำหรับทุกคนว่าหวงเสี่ยวหลงไม่ต้องการให้ตัวตนเทพสัตว์ของเขาถูกเปิดเผยในเวลานี้ หลังจากสั่งให้ยามนำตัวไลเบิร์ตออกไป หวงเสี่ยวหลงก็นั่งลงบนบัลลังก์ในโถงอีกครั้ง ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญของเผ่าพยัคฆ์ยังคงคุกเข่าอยู่ “ลุกขึ้น” ในที่สุดคำอนุญาตก็มาถึง เมื่อรู้สึกเหมือนชีวิตของพวกเขาได้รับการอภัยโทษ เหล่าผู้เชี่ยวชาญก็ลุกขึ้นยืนอย่างนอบน้อมหลังจากกล่าวขอบคุณ “นั่งลง” หวงเสี่ยวหลงบัญชา ตามคำสั่งของหวงเสี่ยวหลง ทุกคนก็นั่งลง หวงเสี่ยวหลงรวบรวมความคิดแล้วกล่าวว่า “ข้าต้องการหญ้าเทพมังกร ในหมู่พวกเจ้ามีใครมีหญ้าเทพมังกรหรือรู้เบาะแสของมันบ้าง?” เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนเหล่านี้อยู่ใต้บังคับบัญชา หวงเสี่ยวหลงจึงไม่รีบร้อนที่จะควบคุมเผ่าพยัคฆ์ทั้งหมด สำหรับเขาแล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดยังคงเป็นการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งของตนเอง “จ้าวนายต้องการหญ้าเทพมังกรหรือ?” ชัคลุกขึ้นยืนเมื่อได้ยินเช่นนั้นแล้วกล่าวอย่างระมัดระวัง “ผู้น้อยผู้นี้มีหญ้าเทพมังกรอยู่สามต้น” พูดจบ ชัคก็นำหญ้าเทพมังกรทั้งสามต้นออกมาจากแหวนมิติของเขา แล้วยื่นให้หวงเสี่ยวหลงด้วยสองมือ จากบรรดาผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนคนอื่นๆ มีอีกสามคนลุกขึ้นยืน เสนอหญ้าเทพมังกรที่ตนมีอยู่อย่างนอบน้อม รวมแล้ว หวงเสี่ยวหลงรวบรวมได้สิบต้น สิบต้น! นี่จะทำให้หวงเสี่ยวหลงสามารถหลอมรวมมังกรเทพบรรพกาลได้อีกหนึ่งตัว! หวงเสี่ยวหลงมีความสุข เขาไม่คาดคิดว่าคำถามลอยๆ โดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากนักจะทำให้มีคนที่มีหญ้าเทพมังกรปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ! “ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม!” หวงเสี่ยวหลงเก็บหญ้าเทพมังกรสิบต้นไปพลางอารมณ์ดี “ข้าเป็นคนที่ยุติธรรมในการลงโทษและให้รางวัล ชัค ผลึกเลือดมังกรสามชิ้นนี้เป็นของเจ้า!” หวงเสี่ยวหลงพูดพร้อมกับหยิบผลึกเลือดมังกรออกมาสามชิ้น ทุกคนตกตะลึงเมื่อมองดูผลึกสีแดงทับทิมแวววาวสามชิ้นที่ตกลงไปในมือของชัค ผลึกเลือดมังกร! สายตาที่ร้อนแรงจับจ้องไปทั่วทั้งโถง ผลึกเลือดมังกรบรรจุแก่นโลหิตและแก่นแท้ของมังกรที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์มังกรเอาไว้ ใครๆ ก็จินตนาการได้ถึงประโยชน์ที่มนุษย์สัตว์จะได้รับในการบำเพ็ญเพียร! “ไม่ ไม่ ไม่ จ้าวนาย ข้าจะรับผลึกเลือดมังกรของท่านได้อย่างไร!” ชัคส่ายหน้าและโบกมือปฏิเสธหลังจากได้สติกลับคืนมา “เก็บไว้!” หวงเสี่ยวหลงโบกมือด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้ เมื่อเห็นเช่นนี้ ชัคก็ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เขากล่าวขอบคุณหวงเสี่ยวหลงแล้วเก็บผลึกเลือดมังกรทั้งสามชิ้นไป หวงเสี่ยวหลงยังให้รางวัลแก่คนอื่นๆ อีกสามคนตามจำนวนหญ้าเทพมังกรที่พวกเขามอบให้ ทั้งสามคนต่างดีใจและกล่าวขอบคุณอย่างล้นหลาม “จ้าวนายเทพสัตว์ ผู้ใต้บังคับบัญชารู้จักสถานที่ที่มีหญ้าเทพมังกร” เอลลิงตันลุกขึ้นรายงาน “เจ้าหมายถึงหุบเขามังกรพิษใช่หรือไม่?” หวงเสี่ยวหลงถาม เอลลิงตันตอบด้วยความเคารพ “ใช่แล้ว จ้าวนายเทพสัตว์” จากนั้นเอลลิงตันก็บรรยายสถานการณ์ภายในหุบเขามังกรพิษต่อไป คล้ายกับคำอธิบายของชือฟ่านเทียน เขาเน้นย้ำถึงแมลงและสิ่งมีชีวิตมีพิษต่างๆ นานาชนิด ซึ่งเป็นอันตรายของมัน ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนของเผ่าพยัคฆ์คนอื่นๆ ที่มีความรู้เกี่ยวกับหุบเขามังกรพิษก็แบ่งปันประสบการณ์ของพวกเขากับหวงเสี่ยวหลงด้วย จากพวกเขา หวงเสี่ยวหลงยังได้เข้าใจถึงสถานะของเผ่าพยัคฆ์ในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์อื่นๆ ครึ่งวันต่อมา หวงเสี่ยวหลงจึงให้ทุกคนออกจากโถงด้านหน้าไป เหลือเพียงชัคไว้ และมอบหมายงานบางอย่างให้เขา ในท้ายที่สุด เขาแจ้งให้ชัคทราบว่าเขาจะเข้าสู่การฝึกฝนแบบปิดเป็นเวลาหนึ่ง และหากไม่ได้รับอนุญาตอย่างชัดแจ้งจากเขา ก็ห้ามผู้ใดรบกวนเด็ดขาด ชัครับคำสั่งของหวงเสี่ยวหลงทุกอย่างตามตัวอักษร เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หวงเสี่ยวหลงก็เริ่มการฝึกฝนแบบปิดในลานอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในบริเวณคฤหาสน์ หวงเสี่ยวหลงนั่งขัดสมาธิอยู่ใจกลางค่ายกลสิบพุทธะในวัดสุเมรุ แล้วกลืนหญ้าเทพมังกรแปดต้นในคราวเดียว ครั้งนี้ หวงเสี่ยวหลงวางแผนที่จะหลอมรวมมังกรขาว เช่นเดียวกับมังกรดำ ความแข็งแกร่งของมังกรขาวจัดอยู่ในอันดับกลางๆ ในบรรดาซากมังกรเทพบรรพกาลทั้งสิบสามตัวที่หวงเสี่ยวหลงมี มังกรดำควบคุมพลังแห่งความมืด ในขณะที่มังกรขาวปกครองธาตุแห่งแสงสว่าง เมื่อความมืดและแสงสว่างผสมผสานกัน ดุจเดียวกับไฟและน้ำ มันจะนำมาซึ่งประโยชน์ที่คาดไม่ถึงต่อการตรัสรู้ในการบำเพ็ญเพียรของหวงเสี่ยวหลง ครึ่งปีผ่านไป เมื่อเทียบกับท่าทีปกติของเผ่าพยัคฆ์ ในช่วงครึ่งปีนี้ พฤติกรรมของพวกเขาดูเหมือนจะถูกควบคุมไว้ แม้จะมีการยั่วยุจากเผ่าอื่น เผ่าพยัคฆ์ก็เลือกที่จะถอยหนึ่งก้าวแทน สิ่งนี้ทำให้เผ่าอื่นๆ รู้สึกว่ามีบางอย่างแปลกไป ณ กองบัญชาการของเผ่าสิงโต ในคฤหาสน์เจ้าเมืองอัลฟ่าไลอ้อนซิตี้ แอนดรูว์ ประมุขคนปัจจุบันของเผ่าสิงโต กำลังเดินไปมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและครุ่นคิด การกระทำของเขาหยุดลงกะทันหัน เขาพูดกับผู้ดูแลของเขา แอนดี้ “แอนดี้ เจ้าเห็นพฤติกรรมของเผ่าพยัคฆ์ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาเป็นอย่างไรบ้าง?” “ผู้ใต้บังคับบัญชาก็รู้สึกงุนงงอย่างมากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผู้ใต้บังคับบัญชาคิดว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงที่จะเกี่ยวข้องกับการชุมนุมของผู้เชี่ยวชาญขอบเขตเซียนทั้งหมดของเผ่าพยัคฆ์ที่ชัคเรียกเมื่อครึ่งปีก่อน” แอนดี้พูดต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ผู้ใต้บังคับบัญชายังพบอีกว่าชัคได้ตัดสินลงโทษจำคุกไลเบิร์ตเป็นเวลาสามปีในคุกพิษ!” แอนดรูว์แค่นเสียง “ไม่ว่าชัคกับเผ่าพยัคฆ์จะวางแผนอะไรอยู่ แผนของเรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง การชุมนุมของเผ่าพันธุ์สัตว์จะจัดขึ้นในอีกสองเดือนข้างหน้า” แอนดี้รายงานว่า “เผ่าหมาป่า เผ่างู และเผ่าสุนัขจิ้งจอกได้ตกลงที่จะเป็นพันธมิตรกับเราแล้ว ในการชุมนุมของเผ่าพันธุ์สัตว์ครั้งนี้ ท่านประมุขจะต้องได้รับเลือกเป็นเทพสัตว์องค์ใหม่อย่างแน่นอน เพื่อรวมเผ่าพันธุ์มนุษย์สัตว์ทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียว ด้วยวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ที่จะถูกส่งต่อไปยังคนรุ่นหลัง!” แอนดรูว์แสดงรอยยิ้มพอใจและพยักหน้า ในขณะนี้ ภายในวัดสุเมรุ แก่นแท้ของมังกรขาวได้ไหลเข้าสู่ร่างกายของหวงเสี่ยวหลง ในที่สุดเขาก็บรรลุถึงขอบเขตเซียนขั้นที่เจ็ด อีกหนึ่งเดือนผ่านไป หวงเสี่ยวหลงได้หลอมรวมและดูดซับเลือดและแก่นแท้ของมังกรขาวได้อย่างสมบูรณ์แล้ว