Chapter 39: ฤดูหนาวกำลังจะมาถึง [ชื่อ]: กู่เซิ่ง [อายุ]: 14 [ระดับ]: ไม่มี [วิชาต่อสู้]: ผ่าฟืน (เอฟเฟกต์พิเศษ: ทะลวงขั้นหนึ่ง), ยิงธนู (สมบูรณ์แบบ 0%) ... กู่เซิ่งเปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู ทักษะการยิงธนูได้บรรลุถึงระดับสมบูรณ์แบบแล้วจริงๆ “ในตอนนี้ หากผมมีคันธนูที่ทรงพลังพอ ผมสามารถสังหารศัตรูได้จากระยะ 200 เมตร! แต่น่าเสียดายที่คันธนูหนึ่งตั้นในมือผมไม่แข็งแกร่งพอที่จะรีดเร้นศักยภาพของการยิงธนูออกมาได้อย่างเต็มที่” “ไม่เพียงเท่านั้น การรับรู้เชิงพลวัตของผมยังก้าวไปถึงขีดสุด ซึ่งช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างมหาศาล หากผมใช้ทักษะผ่าฟืนร่วมด้วย ผมก็น่าจะจับจุดอ่อนของศัตรูได้ชัดเจนยิ่งขึ้น” กู่เซิ่งประเมินความแข็งแกร่งของตนเองอย่างเงียบๆ ในสถานการณ์ปัจจุบัน พละกำลังของเขาเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ส่วนเรื่องผู้ฝึกยุทธ์นั้นยังบอกได้ยาก เขาจำเป็นต้องเผชิญหน้าโดยตรงเสียก่อนถึงจะยืนยันได้ ทว่ากู่เซิ่งรู้สึกว่าเขาคงไม่ถึงกับไร้ทางสู้ หากเขารักษาระยะห่างเอาไว้ได้ ก็อาจมีโอกาสแลกหมัดหรือกระทั่งปลิดชีพฝ่ายตรงข้ามได้ด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าผู้ฝึกยุทธ์จะแข็งแกร่งเพียงใด จุดสำคัญอย่างดวงตาก็ไม่ได้ถูกปกป้องด้วยเกราะหรือชั้นผิวหนังที่หนาเตอะ เขามองคันธนูล่าสัตว์ในมือด้วยความรู้สึกเสียดายเล็กน้อย แม้ว่ามันจะอยู่กับเขามาเพียงไม่กี่เดือน แต่มันก็เป็นประจักษ์พยานในการเติบโตของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย “ตอนนี้ผมยังเปิดเผยเรื่องคันธนูของหลี่เอี้ยนไม่ได้ แต่เมื่อเราเข้าเมืองไป ผมจะสามารถใช้มันได้อย่างเปิดเผย ถึงตอนนั้นทักษะการยิงธนูของผมก็จะแสดงผลลัพธ์ออกมาได้อย่างเต็มที่เสียที” กู่เซิ่งพินิจพิจารณาคันธนูคันนั้นอย่างละเอียด มันเป็นคันธนูที่ทำขึ้นมาอย่างประณีต แม้จะไม่ใช่ของสั่งทำพิเศษ แต่ก็น่าจะเป็นคันธนูทรงพลังที่ผลิตจากโรงตีเหล็กสักแห่ง เขาคิดในใจว่าหากนำไปตกแต่งเพิ่มอีกนิด ก็คงไม่มีใครสามารถระบุที่มาของมันได้อย่างแน่นอน “ความเร็วของลูกธนูและเทคนิคการส่งแรงคือหัวใจสำคัญ นี่คือส่วนของ ‘ความอ่อนช้อย’ ผมบรรลุถึงจุดสูงสุดของด้านนี้แล้ว แต่ ‘อุปกรณ์’ ที่แข็งแกร่งก็สำคัญไม่แพ้กัน” กู่เซิ่งถอนหายใจกับตัวเอง “แต่ตามที่คุณพี่เอ๋อร์หนิวบอก ดูเหมือนจะมีวิชาธนูที่เหนือชั้นกว่านั้นอยู่อีก นั่นคือ ‘วิชาธนูวิทยายุทธ์’! ผมแทบไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าวิชาธนูเหล่านั้นจะยอดเยี่ยมเพียงใด มันคงจะมีอานุภาพที่น่าเหลือเชื่ออย่างแน่นอน” แววตาของเขาฉายความโหยหา วิทยายุทธ์คือหนทางที่แท้จริงสู่การก้าวข้ามขีดจำกัด การพัฒนาทั้งร่างกายและทักษะควบคู่กันไปเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปไม่อาจเข้าใจ สำหรับพลังที่เหนือธรรมชาตินี้ซึ่งไม่มีอยู่จริงในชาติก่อนของเขา กู่เซิ่งโหยหาที่จะไล่ตามมันมาโดยตลอด โชคดีที่เขากำลังเข้าใกล้เป้าหมายนั้นมากขึ้นทุกวัน “เรื่องวิชาธนูวิทยายุทธ์เอาไว้ก่อนเถอะ ได้อย่างเสียอย่างน่าจะดีกว่า หากการยิงธนูสามารถทะลวงข้ามระดับสมบูรณ์แบบไปได้ มันก็น่าจะพัฒนาเอฟเฟกต์พิเศษขึ้นมา เหมือนกับที่ทักษะผ่าฟืนทำได้!” “แค่ ‘ทะลวงขั้นหนึ่ง’ ก็ทรงพลังขนาดนี้แล้ว ผมสงสัยจริงๆ ว่าการยิงธนูจะสร้างเอฟเฟกต์พิเศษแบบไหนขึ้นมาเมื่อมันก้าวข้ามระดับสมบูรณ์แบบไปแล้ว?” กู่เซิ่งเต็มไปด้วยความคาดหวัง นับจากนี้ไป เขายังคงต้องฝึกฝนอย่างหนักต่อไป หนทางสู่ความแข็งแกร่งนั้นไม่มีที่สิ้นสุด และกู่เซิ่งก็สนุกกับการค่อยๆ เติบโตขึ้นเช่นนี้อย่างยิ่ง มันทำให้เขารู้สึกถึงจุดหมายในชีวิต ... เวลาล่วงเลยไป ชีวิตประจำวันของกู่เซิ่งยิ่งมีระเบียบวินัยมากขึ้น ในเมื่อตอนนี้เขาไม่ต้องออกไปล่าสัตว์ในภูเขาเป็นการชั่วคราว เขาจึงทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกยิงธนูมากขึ้น ผ่านไปสองวัน ความก้าวหน้าของทักษะยิงธนูเพิ่มขึ้นเพียง 1% กว่าๆ เท่านั้น นั่นหมายความว่า เขาต้องใช้เวลาประมาณหกเดือนกว่าจะก้าวข้ามขีดจำกัดของทักษะการยิงธนูไปได้ ความเร็วนี้ช้ากว่าความก้าวหน้าของทักษะผ่าฟืนถึงครึ่งหนึ่ง ทำให้มันเป็นเรื่องที่ท้าทายเป็นพิเศษ แต่ก็ยิ่งทำให้กู่เซิ่งอยากเห็นว่าการยิงธนูจะพัฒนาเอฟเฟกต์พิเศษแบบไหนขึ้นมา—มันอาจจะช่วยให้เขาสามารถต่อกรกับผู้ฝึกยุทธ์ได้จริงๆ หรือไม่! นอกจากฝึกยิงธนูแล้ว กู่เซิ่งยังแวะไปเยี่ยมกู่เอ๋อร์หนิวด้วย ขาซ้ายที่บาดเจ็บของกู่เอ๋อร์หนิวกำลังฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว บัดนี้เขาไม่ต้องใช้ไม้ค้ำยันในการเดินด้วยตัวเองแล้ว แม้จะยังดูยากลำบากอยู่บ้าง แต่คาดว่าเขาน่าจะกลับมาเดินได้ตามปกติภายในครึ่งเดือน ทว่าการจะกลับมามีความคล่องตัวเหมือนเดิมนั้นต้องใช้เวลามากกว่านี้ “อาเซิ่ง นายมาได้จังหวะพอดี ฉันลองไปถามข่าวคราวมาแล้ว เดือนหน้าก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึง ทางจวนจะจัดทีมเข้าเมืองไปจัดซื้อของ นายก็น่าจะพอดีกับที่ขาฉันหายดี เราจะได้เอาหนังที่สะสมไว้ไปขายและเตรียมตัวรับมือกับฤดูหนาวไปด้วยกัน” กู่เอ๋อร์หนิวกล่าวอย่างกระตือรือร้น กู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น—ในที่สุด กำหนดการเดินทางของจวนนั้นไม่ได้คงที่และมีขนาดแตกต่างกันไป แต่การเดินทางก่อนเข้าสู่ฤดูหนาวนี้จะต้องเป็นทีมขนาดใหญ่และมีผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งร่วมเดินทางไปด้วย ซึ่งทำให้ปลอดภัยกว่ามาก กู่เอ๋อร์หนิวลดเสียงลงแล้วเสริมว่า “ครั้งนี้ท่านกู่ต้าเจียงจะเป็นผู้นำทีม...” กู่เซิ่งชะงักไปชั่วครู่ หัวใจกระตุกวูบ เขาจำได้ว่ากู่ต้าเจียงเป็นหนึ่งในสามยอดฝีมือของจวนตระกูลกู่ ซึ่งมีฝีมือทัดเทียมกับกู่ฉางหมิงและกู่จินกัง เขาถามออกไปโดยสัญชาตญาณว่า “ปกติจวนจะส่งคนระดับท่านกู่ต้าเจียงไปคุ้มกันการเดินทางแบบนี้บ่อยไหม?” กู่เอ๋อร์หนิวโบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องกังวลไป—มันเป็นเรื่องปกติ สำหรับการจัดซื้อขนาดใหญ่ มักจะเป็นท่านกู่ฉางหมิงหรืออีกสองท่านที่สลับกันมาคุ้มกัน บางครั้งอาจจะมีผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ร่วมไปด้วย” กู่เซิ่งรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย นั่นก็สมเหตุสมผล เส้นทางสู่เมืองต้องผ่านพื้นที่ป่าหลายแห่ง การเผชิญหน้ากับโจรป่าหรือคนพเนจรนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก หากไม่มีผู้ฝึกยุทธ์ที่แข็งแกร่งคอยข่มขวัญ ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกปล้น กู่เอ๋อร์หนิวหันซ้ายแลขวาแล้วกระซิบว่า “ถึงตอนนั้น นายเอาธนูไปซ่อนไว้ในกองหนังบ้างก็ได้ เดี๋ยวฉันช่วยแบกไปให้สองคัน ไม่มีใครสังเกตเห็นหรอก พอเราไปขายในเมือง ทุกอย่างก็จะแนบเนียน” กู่เซิ่งพยักหน้ารับเบาๆ เป็นการแสดงความเข้าใจ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา กู่เอ๋อร์หนิวได้ให้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับเขตชางเหอ แม้ความรู้ของเขาจะไม่กว้างขวางมากนัก แต่มันก็มีเคล็ดลับเกี่ยวกับการขายหนังสัตว์และเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่น่าสนใจอยู่บ้าง นอกจากนี้ กู่เซิ่งยังแวะไปหากู่เหออยู่เป็นระยะ แม้เขาจะไม่ได้ผ่าฟืนแล้ว แต่กู่เหอในฐานะพ่อบ้านของจวนนั้นเป็นคนกว้างขวางและมีเส้นสายมากมาย การรักษาความสัมพันธ์อันดีกับเขาดูจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดสำหรับกู่เซิ่ง ที่สำคัญกว่านั้น กู่เหอเป็นคนที่มีอุปนิสัยดี ถึงแม้กู่เซิ่งจะปฏิเสธคำแนะนำเรื่องคู่ครองของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า กู่เหอก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด กู่เซิ่งยังได้ยืนยันกับกู่เหอเกี่ยวกับเรื่องการเดินทางไปซื้อของที่เมืองของจวน ซึ่งคำตอบก็ตรงกับที่กู่เอ๋อร์หนิวรู้มา แถมยังมีข่าวดีเพิ่มขึ้นมาอีกเรื่อง “พ่อบ้านฝ่ายจัดซื้อกู่เหรินสวี่มีความสัมพันธ์อันดีกับฉัน เดี๋ยวฉันจะลองคุยกับเขาเรื่องแผนการเข้าเมืองของนายให้” ... นับจากวันที่หลี่เอี้ยนเสียชีวิตก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว ผลกระทบจากเหตุการณ์นั้นเริ่มจางหายไป ผู้ที่กล้าหาญพอที่จะเข้าไปในภูเขาในช่วงนี้ต่างก็กลับออกมาอย่างปลอดภัย แม้จะไม่มีใครจับสุนัขจิ้งจอกเงินได้สำเร็จ แต่ก็ได้ของป่าอื่นๆ ที่มีค่ากลับมาพอสมควร เมื่อนักล่าในภูเขาลดน้อยลง การแข่งขันก็ลดลงตามไปด้วย สิ่งนี้จึงทำให้คนอื่นๆ เริ่มสนใจที่จะกลับไปล่าสัตว์อีกครั้ง ความตื่นตระหนกเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว เมื่อผู้คนเริ่มกลับไปล่าสัตว์มากขึ้น อิทธิพลที่หลงเหลืออยู่ก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าสิ่งที่น่าเสียดายสำหรับทุกคนก็คือ ไม่มีใครสามารถล่าสุนัขจิ้งจอกเงินได้ ดูเหมือนว่าสุนัขจิ้งจอกเงินจะระเหยหายไปในอากาศและอันตรธานไปจากภูเขาโดยสิ้นเชิง บางคนคาดเดาว่าสุนัขจิ้งจอกอาจสัมผัสได้ว่ากำลังถูกไล่ล่าจึงหนีลึกเข้าไปในภูเขา บางคนก็สันนิษฐานว่ากลุ่มโจรทรายดำอาจจับสุนัขจิ้งจอกเงินไปแล้วและเก็บไว้เป็นความลับ ทว่าไม่มีใครล่วงรู้ว่าสุนัขจิ้งจอกเงินได้ตกอยู่ในมือของกู่เซิ่งนานแล้ว กู่เซิ่งกลับเข้าสู่วงจรการล่าสัตว์ของเขาตามปกติ ก่อนหน้านี้เขาเก็บตัวอยู่ที่บ้านเพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจ แต่ตอนนี้ความโกลาหลได้สงบลงแล้ว เขาก็กลับไปใช้ชีวิตนักล่าตามกิจวัตรเหมือนเคย เขามุ่งหน้าเข้าป่าทุกๆ สามถึงสี่วันเพื่อล่าสัตว์ ตั้งแต่บรรลุวิชาธนูระดับสมบูรณ์แบบ แม้จะใช้เพียงคันธนูหนึ่งตั้น กู่เซิ่งก็สามารถสังหารเหยื่อได้จากระยะไกลกว่า 100 เมตร การล่าสัตว์จึงกลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทว่าในเวลาเดียวกัน ก็เป็นที่ชัดเจนว่า ปริมาณสัตว์ในภูเขากำลังลดน้อยลง สัตว์ที่เจริญเติบโตในช่วงปีที่ผ่านมาต่างมีจำนวนพุ่งถึงจุดสูงสุดในฤดูใบไม้ร่วง และกำลังจะเริ่มลดลงเมื่อฤดูหนาวใกล้เข้ามา บรรดานักล่าที่อาศัยอยู่บนภูเขาต่างเข้าใจดีถึงความสำคัญของการล่าอย่างยั่งยืน จึงไม่รีดเค้นทรัพยากรจนเกินไป กู่เซิ่งเริ่มจำกัดจำนวนการเดินทางเข้าภูเขาของเขา ฤดูหนาวกำลังจะมาถึงแล้ว