Chapter 106: งานเลี้ยงอาหารค่ำที่แสนกลมเกลียว ห้องอาหารภายในปราสาทอู๋ซานนั้นหรูหราเป็นพิเศษ เพดานสูงตระหง่านประดับประดาด้วยงานแกะสลักอันวิจิตรบรรจง อัญมณีหลากสีสันเปล่งประกายเจิดจ้าภายใต้แสงจากโคมไฟผลึกเวทมนตร์ขนาดใหญ่ ขับเน้นกลิ่นอายความสูงศักดิ์ที่ยากจะหาใครเทียบ ภาพจิตรกรรมฝาผนังครอบคลุมพื้นที่ผนังทั้งหมด บอกเล่าเรื่องราวของขุนเขาและสายน้ำ สัตว์อสูรสายฟ้าไล่ลมอันทรงพลัง ตลอดจนเหล่าสัตว์ตัวน้อยที่อ่อนโยนและน่ารัก ราวกับว่าที่นี่คือหอศิลป์ที่ช่วยเพิ่มความงดงามตระการตาขึ้นไปอีกระดับ โต๊ะอาหารยาวที่แสนประณีตตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง จัดวางด้วยชุดช้อนส้อมเงินและเชิงเทียน เมื่อโรนินมาถึง บรรดาคนรับใช้ที่ยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่งก็เริ่มตระเตรียมอาหาร กลิ่นหอมที่โชยมานั้นเพียงพอที่จะทำให้ใครต่อใครต้องน้ำลายสอ นับตั้งแต่พวกเขาจากภูเขาด้านหลังมา ลูรันส์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีเป็นมิตรต่อโรนินอีกต่อไป เขาเงียบตลอดทางที่เดินมา และเมื่อเข้าสู่ห้องอาหาร เขาก็เดินตรงไปยังหัวโต๊ะอย่างเด็ดขาด ต่างจากท่าทีพูดคุยสนุกสนานบนภูเขาโดยสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าเป็นความตั้งใจของเขา โรนินเลือกที่จะเล่นตามน้ำ เขาเพียงแค่หาที่นั่งด้านข้างแล้วนั่งลง "ฮ่าๆ ไม่เจอกันนานเลยนะน้องชายที่รักของพี่" เสียงหัวเราะที่ร่าเริงและดูอ่อนเยาว์ดังขึ้น พร้อมกับชายหนุ่มผู้มีเส้นผมสีเงินและดวงตาสีดำเดินตรงเข้ามาจากด้านนอกด้วยท่าทางเปิดกว้าง ใบหน้าของเบรตตันนั้นคล้ายคลึงกับไดอานีย์ ซึ่งทำให้เขามีรูปลักษณ์ที่ดูประณีตและบอบบางกว่า สีหน้าของเขาผ่อนคลายและมั่นใจ เขายิ้มอย่างสดใสราวกับว่าการได้พบกับโรนินเป็นสิ่งที่น่ายินดีที่สุดในโลก "ไม่ได้เจอกันนานนะ เบรตตัน" โรนินลุกขึ้นและสวมกอดตอบ ทักทายเขาอย่างเป็นธรรมชาติ หลังจากนั้นเบรตตันจึงหันไปโค้งคำนับให้ลูรันส์ ท่าทางของเขาดูเป็นทางการและสำรวมเล็กน้อย "สวัสดีตอนเย็นครับท่านปู่" ลูรันส์ยิ้มและพยักหน้า พลางผายมือไปยังเก้าอี้ข้างๆ โรนิน "นั่งสิ วิกกินกับไดอานีย์ไปไหนล่ะ?" "พวกเราอยู่นี่ครับท่านพ่อ!" ไดอานีย์ปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้าห้องอาหาร โรนินหันไปมอง เธอสวมชุดราตรีเรียบง่ายขณะเข็นรถเข็นเข้ามาในห้อง บนนั้นคือวิกกินผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยเคราครึ้ม เขาดูลดละความพยายามและไร้ซึ่งชีวิตชีวา "ท่านพ่อ!" โรนินก้าวเข้าไปหา "ผมรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นกับท่าน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "แต่ท่านต้องเข้มแข็งไว้นะ เมืองอู๋ซานและเขตปกครองอู๋ซานยังต้องการท่านอยู่" วิกกินพยักหน้า เสียงของเขาแหบพร่า "ขอบใจสำหรับคำให้กำลังใจนะโรนิน พ่อคิดว่าเจ้าจะกลับมาตอนเดือนธันวาคมเสียอีก ไม่นึกเลยว่าจะกลับมาเร็วขนาดนี้ ดูเหมือนว่าในใจเจ้าจะยังมีพื้นที่ให้พ่ออยู่บ้างนะเนี่ย" ขณะที่เขาพูด เขาก็ส่งสัญญาณให้ไดอานีย์เข็นเขาไปที่โต๊ะ เธอพยักหน้าให้โรนินก่อนจะทำตามคำสั่ง และเมื่อวิกกินประจำที่เรียบร้อยแล้ว เธอก็ทักทายลูรันส์ โรนินจับน้ำเสียงประชดประชันในคำพูดของวิกกินได้ 'ดูท่าเขาจะโกรธที่ฉันไม่ได้มาเยี่ยมเขาในทันทีสินะ' อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ร้ายแรงที่เกิดขึ้นได้เปลี่ยนอารมณ์ของวิกกินไปจริงๆ ในอดีตเขาคงจะกระโดดขึ้นมาแล้วด่าทออย่างบ้าคลั่ง แต่ตอนนี้เขากลับทำได้เพียงแค่แสดงความประชดประชันเท่านั้น "ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว ก็เริ่มมื้ออาหารกันเถอะ" ลูรันส์กล่าว เมื่อเขากล่าวจบ คนรับใช้ที่เตรียมพร้อมอยู่ก็ยกฝาครอบจานอาหารสีเงินออก บางคนเริ่มหั่นเนื้อแกะย่าง บางคนหั่นสเต็ก และบางคนก็รินไวน์ให้กับเจ้านายบนโต๊ะ "นานๆ ทีที่ครอบครัวของเราจะได้มานั่งร่วมโต๊ะกันแบบนี้" ลูรันส์ยกแก้วขึ้น "เพื่ออู๋ซาน ชน!" "เพื่ออู๋ซาน..." "เพื่ออู๋ซาน..." "เพื่ออู๋ซาน!" พวกเขาทั้งหมดต่างยกแก้วขึ้นพร้อมกันและดื่มจนหมดในคราวเดียว มื้ออาหารดำเนินต่อไปด้วยการชนแก้วหลายต่อหลายรอบ แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงการทำพิธีเพียงสั้นๆ คือยกแก้วขึ้น พยักหน้าให้กัน และดื่มจนหมดโดยไม่พูดอะไรต่อ ต่างจากงานเลี้ยงที่ครึกครื้นซึ่งเต็มไปด้วยเสียงกระทบของแก้วและการสนทนาที่ออกรส มื้ออาหารนี้กลับเงียบเหงา โรนินรู้สึกไม่สบายใจนัก ทำได้เพียงจดจ่ออยู่กับการกินอาหารของตัวเองอย่างเงียบๆ ไม่นานนัก ลูรันส์ก็วางช้อนส้อมลง กล่าวขอตัว และเป็นคนแรกที่เดินออกจากโต๊ะไป โรนินสังเกตเห็นว่าบรรยากาศบนโต๊ะดูผ่อนคลายขึ้นมาก 'ดูเหมือนว่าทุกคนจะรู้สึกกดดันเวลาที่ท่านมาร์ควิสเฒ่าอยู่ด้วยสินะ' เบรตตันลุกขึ้นและยกแก้วคริสตัลขึ้นหาโรนิน "โรนิน ผมได้ยินมาว่าพี่พิชิตสามเผ่าพันธุ์คนเถื่อนได้สำเร็จ ความกล้าหาญและผลงานของพี่นั้นน่ายกย่องมาก ผมหวังว่าสักวันหนึ่งผมจะสามารถทำประโยชน์ให้แก่ตระกูลได้เหมือนพี่บ้าง!" โรนินหัวเราะเบาๆ ลุกขึ้นยืนเพื่อชนแก้วกับเบรตตัน "พวกนั้นก็แค่คนเถื่อนล้าหลัง บอกตามตรงนะ การหาที่ซ่อนของพวกมันน่ะยากกว่าการเอาชนะพวกมันเสียอีก" "ฉันได้ยินมาว่าเธอได้เป็นอัศวินเลเวลอัพขั้นพื้นฐานแล้วด้วยไม่ใช่หรือ" ไดอานีย์ยกแก้วขึ้นเช่นกัน "เพื่อความก้าวหน้าของเธอ ชน!" "ขอบคุณครับ" โรนินตอบ "พูดถึงพวกคนเถื่อน มันทำให้ฉันนึกถึงสมัยที่ฉันนำกองทัพพันธมิตรขุนนางไปกวาดล้างพวกมัน" วิกกินที่นั่งอยู่บนรถเข็นดูเหมือนกำลังรำลึกความหลัง ตอนนั้นเขายังหนุ่มและเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน แรงผลักดันมีมากกว่าก่อนที่ขาจะพิการเสียอีก น่าเสียดายที่เขากลับไม่ฉวยโอกาสในตอนนั้นเพื่อกำจัดพวกขุนนางที่พ่ายแพ้ให้สิ้นซาก ความล้มเหลวครั้งนั้นยังคงทิ้งร่องรอยแห่งความพ่ายแพ้ไว้ในใจเขา "เจ้าพิชิตสามเผ่าพันธุ์คนเถื่อนได้ และด้วยการที่ไรเซนแห่งเขตปกครองเซนพิชิตได้อีกหนึ่งเผ่า พวกอาชญากรทางเหนือก็ถูกกวาดล้างไปเสียที มันช่วยให้ความกังวลที่ค้างคาใจฉันมานานหมดไปสักที" วิกกินยกแก้วขึ้น "เจ้าทำได้ดีมาก!" โรนินยกแก้วขึ้นอีกครั้ง 'นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเคยได้รับคำชมจากวิกกิน เท่าที่เขาจำได้ เจ้าของร่างเดิมไม่เคยได้รับมันมาก่อนเลย' "พี่ครับ ท่านตาของผมตรวจสอบเสร็จเรียบร้อยแล้ว เหตุลอบสังหารท่านพ่อเป็นฝีมือของสมาคมกะโหลก และสมาคมกะโหลกก็เป็นสาขาหนึ่งของภราดรภาพทองคำดำ เพื่อเป็นการแก้แค้นและกอบกู้เกียรติยศของตระกูลอู๋ซาน ท่านพ่อและผมต่างเห็นพ้องกันว่าเราต้องส่งกองทัพไปจัดการกับภราดรภาพทองคำดำในฤดูใบไม้ผลิหน้า!" เบรตตันเปลี่ยนบทสนทนาเข้าสู่เรื่องการลอบสังหารวิกกิน "ท่านพ่อเป็นผู้นำกองทัพของเรามาโดยตลอด แต่ตอนนี้ท่านทำไม่ได้แล้ว ท่านแม่บอกว่าผมยังเด็กเกินไป ยังไม่พร้อมสำหรับสมรภูมิ ดังนั้นสำหรับภารกิจปีหน้า... พี่คิดว่าพี่จะเป็นตัวแทนของตระกูลอู๋ซานดีไหม?" สีหน้าของเบรตตันดูจริงจังมาก "กองทัพต้องการผู้บัญชาการที่สามารถเป็นตัวแทนของตระกูลอู๋ซานได้" หัวใจของโรนินเต้นผิดจังหวะ 'เปลี่ยนหัวข้อเร็วไปหน่อยไหม' เขาคิด แต่เมื่อวิเคราะห์ดูดีๆ คำพูดของเขาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง 'ในตอนนี้ มีสมาชิกตระกูลอู๋ซานเพียงสามคนที่เหมาะสมจะเป็นตัวแทนตระกูลไปรบ ได้แก่ ลูรันส์ โรนิน และเบรตตัน' 'ลูรันส์คงไม่ถูกส่งไปง่ายๆ ดังนั้นเขาจึงตัดออกไปได้เลย' 'เบรตตันเพิ่งจะสิบสามขวบและไม่เข้าเงื่อนไขการไปรบ ดังนั้นเขาก็ตัดออกไปเป็นคนที่สอง' 'เห็นได้ชัดว่าใครคือผู้สมัครที่เหมาะสมที่สุดในท้ายที่สุด' "ภารกิจในฤดูใบไม้ผลิหน้าเหรอ?" โรนินแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ตัดสินใจกันไปแล้วหรือครับ?" วิกกินพยักหน้า "ก็เกือบจะสรุปแล้วล่ะ" โรนินยังคงไม่รับปาก 'ลูรันส์ยังไม่ได้ตัดสินใจเลยด้วยซ้ำ' เขาคิด 'พวกเขามั่นใจกันเร็วไปหน่อยนะ' อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับคำถามเช่นนี้ และเมื่อพิจารณาถึงนิสัยของเจ้าของร่างเดิมรวมถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขาจึงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "สนามรบเป็นสถานที่ที่อันตราย เบรตตัน ในฐานะทายาทตระกูลและด้วยความที่ยังอายุน้อย พี่ไม่เหมาะจะไปออกรบจริงๆ ส่วนบาดแผลของท่านพ่อก็ยังไม่หายดีและการเคลื่อนไหวก็จำกัด ทำให้ท่านยิ่งไม่เหมาะสมเข้าไปใหญ่" เขาดื่มไวน์ในแก้วจนหมด "ถือเป็นเกียรติของผมที่ได้รับใช้ตระกูล หากปีหน้ามีการยืนยันแน่นอนว่าจะต้องออกทัพ และหากปราสาทอู๋ซานต้องการให้ผมเป็นผู้บัญชาการ ผมก็จะไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน!" เมื่อได้ยินคำพูดของเขา วิกกินและคนอื่นๆ ก็ยิ้มด้วยความพึงพอใจ แม้ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าในใจของแต่ละคนกำลังคิดอะไรอยู่ก็ตาม เบรตตันคงรู้สึกว่าพี่ชายกำลังให้เกียรติเขาตามสมควร ไดอานีย์คงจะยังมองว่าโรนินเป็นคนหัวอ่อนและไม่เป็นภัยคุกคามเท่าไรนัก วิกกินคงจะรู้สึกว่าลูกชายคนนี้โตขึ้นและเป็นประโยชน์ในที่สุด—คนที่สามารถก้าวขึ้นมาทำหน้าที่ในยามจำเป็น ส่วนโรนิน เขาเพียงแค่พูดจาเอาตัวรอดไปเท่านั้น 'ช่างเถอะ ต่อให้ลูรันส์ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำสงครามในฤดูใบไม้ผลิหน้าจริงหรือไม่ แม้ถ้าเขาตัดสินใจไปจริงๆ โรนินก็ยังมีเมืองภูเขาป่าไม้อยู่ เขาสามารถหาเหตุผลมากมายมาอ้างเพื่อเลื่อนการเดินทางไปได้ อย่างแย่ที่สุดก็แค่เสียค่าปรับและรับคำตำหนิไป' 'การให้เขาเป็นผู้บัญชาการนั้นถือว่าบ้าบิ่นเกินไป' 'เขาเป็นเพียงชายผู้ถูกถอดถอนจากสิทธิในการสืบทอด ถึงแม้เขาจะกวาดล้างพวกเผ่าพันธุ์คนเถื่อนไปได้ แต่นั่นก็แทบไม่ถือเป็นผลงานที่โดดเด่นในสายตาของขุนนางบางกลุ่ม' 'ท้ายที่สุด แม้แต่วิกกินเองก็ยังแทบไม่มีบารมีพอจะสั่งการขุนนางคนอื่นได้ แล้วนับประสาอะไรกับเขาที่มีอดีตอันน่ากังขาเช่นนี้' 'ต่อให้พวกเขาบังคับให้เขาไปรับตำแหน่งนั้น ขุนนางคนอื่นๆ จะยอมทำตามคำสั่งของเขาจริงๆ หรือ?' 'พวกเขาไม่ใช่แมคเคนหรือริดเดอร์ โรนินที่ไม่มีชื่อเสียงจะไม่มีทางสั่งการได้อย่างมีประสิทธิภาพ' 'ในสนามรบ กองทัพที่ไม่เชื่อฟังผู้บัญชาการนั้นเปราะบางและอันตรายยิ่งนัก'