Chapter 113: ของขวัญ โรนินเดินเข้าไปในห้องนอนของลูรันส์ ในยามที่อากาศหนาวเหน็บลง สุขภาพร่างกายของลูรันส์ก็ยิ่งทรุดโทรมลงไปอีก ไม่ใช่ว่าอาการป่วยของเขาทรุดหนักขึ้นแต่อย่างใด ความจริงแล้วเขามักจะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสในช่วงฤดูหนาวมาโดยตลอด แม้ว่าเตาผิงจะทำให้ภายในห้องอบอุ่นมากแล้ว แต่ลูรันส์ยังคงห่มผ้าห่มขนสัตว์หนาเตอะ ดูแล้วแค่เห็นเขานอนอยู่ตรงนั้นก็รู้สึกร้อนแทน "ท่านปู่ รู้สึกอย่างไรบ้างครับ?" 'โรคประสาอะไรกันนะถึงได้ทรมาน 'อัศวินดารา' (Meteor Knight) ผู้ขัดเกลาทั้งเนื้อหนัง อวัยวะ และกระดูก จนก้าวข้ามผ่าน 'วงล้อฟาลู' (Falu Wheel) มาได้ขนาดนี้มานานหลายปี?' โรนินรู้สึกฉงนใจเป็นอย่างยิ่ง "ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ตราบใดที่ข้าไม่ใช้ 'พลังปราณ' (Fighting Qi) ก็ไม่มีปัญหาอะไร" ลูรันส์ยันตัวลุกขึ้นพิงหัวเตียง "ได้ยินมาว่าเจ้าจะออกเดินทางพรุ่งนี้รึ?" โรนินพยักหน้า วันนี้เป็นวันที่สิบเจ็ด สองวันผ่านไปนับตั้งแต่เคอร์รี่มอบเงินสามพันเหรียญทองให้เขา และเป็นเวลาห้าวันแล้วนับตั้งแต่เขากลับมาที่ปราสาทวูซาน "เมื่อวันก่อนข้าได้ให้คำแนะนำแก่ช่างไม้และช่างตีเหล็กของเมืองไป ตอนนี้พวกเขาสามารถผลิต 'ไถโค้ง' (Curved Plow) ได้แล้ว คนของข้าก็รับสมัครช่างฝีมือและเด็กฝึกงานมากลุ่มหนึ่งด้วย ถึงเวลาที่ข้าต้องกลับไปแล้วล่ะครับ" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ยังมีอีกหลายสิ่งที่รอข้าอยู่ครับ" "หึ เจ้าเป็นลอร์ดที่ดีที่ใส่ใจดินแดนของตัวเองจริงๆ" ลูรันส์เอียงคอไปมองหลานชายที่นั่งอยู่เยื้องกับเตียง แววตาของเขาฉายประกายแหลมคม "ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าคอยสังเกตเจ้าอยู่ นับตั้งแต่เหตุการณ์ของเซเลน่า และตั้งแต่ข้าจัดแจงให้เจ้าเป็นบารอนแห่งเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ เจ้าเปลี่ยนไปมากทีเดียว" เขาส่ายหน้า "ไม่สิ เหมือนกับว่าเจ้ากลายเป็นคนละคนไปเลยมากกว่า" หัวใจของโรนินกระตุกวูบ 'วิจารณญาณของท่านปู่เฉียบขาดจริงๆ' เขาคิดในใจ 'ข้ากลายเป็นคนละคนจริงๆ นั่นแหละ' 'โชคดีที่โลกนี้แม้จะมี 'ผู้เหนือชั้น' (Transcendents) อยู่ แต่ก็ไม่มีใครมีความสามารถในการมองทะลุถึงการกลับชาติมาเกิดของจิตวิญญาณได้' "ข้าเคยอ่านบทความในนิยายเรื่องหนึ่งครับ เขาบอกว่าหลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ผู้คนอาจจะเปลี่ยนนิสัยและพฤติกรรมเดิมๆ ของตัวเองไปเลย คนขยันอาจกลายเป็นคนเกียจคร้าน คนมีความทะเยอทะยานอาจกลายเป็นเหนื่อยหน่าย คนอารมณ์ร้อนอาจกลายเป็นคนเงียบขรึม อะไรทำนองนั้นน่ะครับ บางทีข้าอาจจะเป็นหนึ่งในกรณีเหล่านั้น" "ฮ่าๆ ข้าว่าการเปลี่ยนแปลงของเจ้าครั้งนี้มันยอดเยี่ยมมาก!" ลูรันส์กล่าวด้วยความโล่งใจ "เจ้าเด็กน้อย เจ้ารู้ไหมว่าถ้าเจ้าแสดงด้านนี้ออกมาเร็วกว่านี้ ข้าคงไม่ริบสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกของเจ้าไปง่ายๆ แบบนั้นหรอก" ทายาทของบรรดาศักดิ์ขุนนางต้องมีทั้งความแข็งแกร่งหรือความสามารถที่เพียงพอ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ทำให้ได้รับความยอมรับจากเหล่า 'ข้าราชบริพาร' (Vassals) น่าเสียดายที่โรนินคนก่อนไม่มีทั้งสองอย่าง เช่นเดียวกับวิกกิ้น คำพูดของลูรันส์นั้นกะทันหันและไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่โรนินก็ไม่ได้คิดว่ามันไม่มีเหตุผล นับตั้งแต่กลับมาที่ปราสาทวูซานครั้งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในทัศนคติที่ลูรันส์มีต่อเขา ยกตัวอย่างเช่นการเจรจาธุรกิจที่ป้อมปราการวูซานเมื่อวันก่อน เห็นได้ชัดว่าเป็นการประชุมเบื้องต้นที่ลูรันส์จัดเตรียมไว้ให้ ในท้ายที่สุด ท่านปู่ของเขายังบอกโรนินอีกว่า หากต้องการสิ่งใดสามารถไปหา 'ไวเคานต์มาร์วิน' (Marvin Viscount) ที่เมืองทุ่งหญ้าได้เลย "อันที่จริง การเป็นบารอนแห่งผืนป่าก็ดีมากเลยครับ ข้ามีเวลาและอิสระมากมายที่จะทำในสิ่งที่ต้องการ" โรนินหัวเราะเบาๆ "ส่วนเรื่องการสืบทอดบรรดาศักดิ์มาร์ควิสนั้น ยังมีท่านพ่ออยู่อีกคน และต่อให้ท่านพ่อแก่ตัวลง เบรตตันก็เป็นตัวเลือกที่ดีครับ ด้วยพรสวรรค์ของเขา เขาคงไล่ตามท่านทันในตอนนั้น" "พรสวรรค์ของเบรตตันน่าประทับใจจริงๆ" ลูรันส์ไม่ได้ปฏิเสธ "ถ้าเขาไม่มีความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนเบื้องหลัง เขาก็คงเป็นทายาทที่เหมาะสมที่สุดนั่นแหละ แต่เด็กคนนั้นถูกเลี้ยงดูโดยแม่ของเขา และเขาก็ฟังเธอ ส่วนไดอานี่..." เขาทิ้งท้ายประโยคไว้แค่นั้น แล้วเงียบไปครู่หนึ่งราวกับจมอยู่ในห้วงความคิด จากนั้นเขาก็ส่ายหน้าแล้วเปลี่ยนหัวข้อกลับมาที่โรนิน "แล้วเจ้าล่ะว่ายังไง? ตอนนี้สนใจที่จะเป็นทายาทหรือยัง?" เอ่อ... โรนินไม่คาดคิดว่าชายชราจะพูดตรงขนาดนี้ นี่เพิ่งผ่านไปไม่กี่เดือนนับตั้งแต่สิทธิ์ในการสืบทอดของเขาถูกเพิกถอน และตอนนี้เขากลับถูกถามว่าจะให้คืนสิทธิ์นั้นหรือ? 'เรื่องนี้ฟังดูเหมือนเรื่องตลกนิดๆ แฮะ' เขาคิดในใจ "พระราชาอาจจะเพิ่งอนุมัติเอกสารเรื่องการเปลี่ยนทายาทให้ท่านไปหมาดๆ หากท่านจะเปลี่ยนอีกตอนนี้ มันก็จะแค่..." ลูรันส์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "พระราชาไม่มีเวลามาจัดการเรื่องพวกนี้หรอก เขาเป็นคนยุ่งจะตาย" คำพูดของโรนินถูกขัดจังหวะ ทำให้เขาพูดไม่ออกไปชั่วขณะ 'ลูรันส์จะหุนหันพลันแล่นเหมือนวิกกิ้น ที่ทำอะไรตามอารมณ์ชั่ววูบหรือเปล่านะ?' เขาส่ายหน้า "ข้าไม่สนใจเรื่องการสืบทอดตอนนี้ครับ อีกอย่างถ้าท่านจะเปลี่ยนอีกจริงๆ ปราสาทวูซานจะสูญเสียความน่าเชื่อถือในสายตาขุนนางคนอื่นทั้งหมด" คนก่อนของโรนินมีชื่อเสียงที่แย่มากและมีผู้สนับสนุนน้อย ถึงอย่างนั้นยังต้องกุเหตุผลขึ้นมามากมายเพียงเพื่อปลดเขาออกจากการเป็นทายาท ในตอนนี้เมื่อสิทธิ์สืบทอดตกไปอยู่กับเบรตตัน การเปลี่ยนอีกครั้งคงไม่ใช่เรื่องง่าย เขามีคุณตาฝ่ายแม่ที่ทรงอิทธิพลมากหนุนหลังอยู่ หากสถานการณ์บานปลาย มันอาจนำไปสู่สงครามได้เลย และในสถานการณ์เช่นนั้น โรนินก็จะถูกผลักไปอยู่แถวหน้าสุด 'แล้วสิทธิ์ในการสืบทอดที่ไม่มีอำนาจจริงจะมีประโยชน์อะไร?' โรนินคิด 'ข้าจะเอาไปทำอะไรได้?' ลูรันส์จ้องมองโรนินอย่างตั้งใจ และพยักหน้าช้าๆ หลังจากผ่านไปนาน "ดูเหมือนว่าเจ้าจะเติบโตขึ้นจริงๆ นะเจ้าหลานชาย! หากเจ้าตกลงทันทีโดยไม่คิดให้รอบคอบ ข้าคงสรุปไปแล้วว่าความสุขุมรอบคอบที่เพิ่งค้นพบของเจ้ามีขอบเขตจำกัดอยู่แค่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น" 'เป็นไปตามที่ข้าคิดไว้' โรนินรำพึง 'ลูรันส์ไม่ได้หุนหันพลันแล่นเหมือนวิกกิ้น' "ไปหยิบกล่องบนโต๊ะนั่นมาให้ข้าที" 'กล่องงั้นเหรอ?' โรนินมองไปอย่างประหลาดใจ บนโต๊ะที่ไม่ไกลออกไปมีกล่องไม้สีดำยาววางอยู่จริงๆ ดูเหมือนว่าลูรันส์จะเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว 'มันจะเป็นอะไรกันนะ?' ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงนำกล่องยาวนั้นมาให้ "นี่เป็นของขวัญอำลาสำหรับเจ้า เปิดดูสิ" ลูรันส์กล่าวด้วยรอยยิ้ม "นี่เป็นเซอร์ไพรส์ที่ยอดเยี่ยมมากครับ!" เมื่อเป็นเรื่องของขวัญ โรนินไม่เคยปฏิเสธ อย่างแรกคือเขาขาดแคลนทรัพยากร อย่างที่สองคือทำไมจะต้องเสี่ยงทำให้ผู้ให้ขุ่นเคืองด้วยการปฏิเสธความปรารถนาดีของเขาล่ะ? โรนินเปิดกล่องยาวด้วยความตื่นเต้น ภายในมีม้วนคัมภีร์ห้าม้วนวางอยู่อย่างสงบ "นี่คืออะไรครับ?" ด้วยความสับสน เขาหยิบม้วนคัมภีร์ที่อยู่ด้านบนสุดออกมาแล้วคลี่ออก มันเต็มไปด้วย 'ลวดลายเวทมนตร์' (Magic Patterns) ที่หนาแน่น ลึกลับ และยากจะเข้าใจ การจ้องมองมันใกล้ๆ ทำให้รู้สึกปวดตา โรนินคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี เขาเคยรู้สึกตอนที่จ้องมองวงเวทที่ใช้เรียกแมคเคนและคนอื่นๆ แม้ว่าตอนนั้นจะรู้สึกรุนแรงกว่านี้มากก็ตาม ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือ 'ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์' (Magic Scrolls) เขาเห็นคำอธิบายที่มุมขวาล่าง: เวทมนตร์ระดับหก 'มังกรเพลิงกลืนนภา' (Fire Dragon Devouring Heaven) นี่ไม่ใช่แค่ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ธรรมดา แต่มันคือเวทมนตร์ระดับหก! เสียงของลูรันส์ดังขึ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอดี "ในนั้นมีม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งหมดห้าม้วน ม้วนหนึ่งเป็นเวทมนตร์ธาตุไฟระดับหก 'มังกรเพลิงกลืนนภา'; สามม้วนเป็นเวทมนตร์ธาตุดินระดับห้า 'เกราะผู้พิทักษ์' (Guardian Armor); และอีกหนึ่งม้วนเป็นเวทมนตร์ธาตุแสงระดับหก 'ทักษะรักษาขั้นสูง' (Strong Healing Skill)" ฮึ่ม! โรนินสูดลมหายใจเข้าลึก "นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้วครับ!" โรนินไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับของขวัญก่อนหน้านี้ของลูรันส์เป็นพิเศษ เพราะท้ายที่สุดแล้วสิ่งของมูลค่าไม่กี่ร้อยเหรียญทองก็ไม่ได้มีความหมายอะไรสำหรับมาร์ควิส แม้แต่ข้อตกลงเรื่องไถโค้งก็เป็นผลจากความสามารถของเขาเอง หากไถโค้งไม่มีประสิทธิภาพขนาดนั้น เขาก็คงไม่ได้เงินสามพันเหรียญทองมา แต่ตอนนี้ มูลค่าของม้วนคัมภีร์ที่ลูรันส์มอบให้เขานั้นสูงเกินไปจริงๆ ต่อให้โรนินจะเป็นคนหน้าหนาแค่ไหน เขาก็รู้สึกว่าเขาไม่สามารถรับไว้ได้ ไม่ต้องพูดถึงม้วนอื่น แค่ม้วน 'ทักษะรักษาขั้นสูง' เพียงม้วนเดียวก็ขายได้ถึงหกพันเหรียญทองแล้ว มันเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตวิกกิ้นเอาไว้ มูลค่ารวมของม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ทั้งห้าม้วนนี้น่าจะเกินหนึ่งหมื่นเหรียญทอง ไม่ว่าลูรันส์จะร่ำรวยแค่ไหน ก็ไม่น่าจะแจกจ่ายม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ที่ล้ำค่ามากมายขนาดนี้ได้ในคราวเดียว "สิ่งของพวกนี้ไม่มีค่าอะไรสำหรับชายชราที่เหยียบเท้าข้างหนึ่งลงหลุมไปแล้วอย่างข้า อีกอย่างข้าอาศัยอยู่ในปราสาทวูซานตลอดทั้งปีและไม่มีโอกาสได้ใช้มัน แทนที่จะปล่อยให้มันเสียเปล่า เอาให้เจ้าไปน่าจะดีกว่า บางทีเจ้าอาจจะหาประโยชน์จากมันได้" ลูรันส์กล่าวอย่างจริงจัง "ข้าตั้งความหวังไว้กับเจ้ามากนะเจ้าหลานชาย ต่อให้เจ้าจะไม่ได้สืบทอดบรรดาศักดิ์มาร์ควิสแห่งดินแดนวูซานในอนาคต ข้าก็เชื่อว่าด้วยสติปัญญาและความสามารถของเจ้า เจ้ายังสามารถเป็นลอร์ดที่โดดเด่นได้!" นั่นเป็นการยกย่องที่สูงส่งอย่างน่าทึ่ง มือของโรนินกำม้วนคัมภีร์แน่น เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะรู้สึกซาบซึ้งใจได้ขนาดนี้ ในวินาทีนั้น เขาเข้าใจถึงความยากลำบากที่ชายชราตรงหน้าต้องเผชิญจริงๆ 'ผู้แข็งแกร่งระดับดารา มีพลังมหาศาลแต่กลับไม่สามารถแม้แต่จะใช้พลังปราณของตนเองได้;' 'เป็นผู้นำของตระกูลมาร์ควิส แต่กลับหาทายาทที่มีคุณสมบัติเหมาะสมไม่ได้เลย สำหรับลูรันส์แล้ว นี่เป็นสถานการณ์ที่เจ็บปวดและสิ้นหวัง' 'ครอบครัวนี้ ปราสาทนี้ ดินแดนนี้... ทั้งหมดนี้น่าจะถูกประคับประคองไว้โดยลูรันส์เพียงผู้เดียว' โรนินคิด 'เมื่อเขาตายไป สถานการณ์ในตอนนี้ก็คงพังทลายลง' 'อาณาจักรและขุนนางไม่เคยขาดข้อพิพาทและสงคราม' "ขอบพระคุณท่านปู่มากครับ!" โรนินกล่าวอย่างจริงใจ "ข้าจะใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ข้าจะไม่ทำให้ของขวัญของท่านต้องเสียเปล่าแน่นอน!" "หึ เจ้าอย่าได้ใช้มันเลยจะดีกว่า" ลูรันส์ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะใช้ก็ได้ การกระตุ้นมันต้องใช้ 'พลังเหนือธรรมชาติ' (Extraordinary Power) และ 'พลังจิต' (Spiritual Power) จำนวนหนึ่ง" "เจ้าใช้ไม่ได้หรอก เจ้าอ่อนแอเกินไป! เจ้าไม่มีทั้งพลังปราณหรือพลังเวทมนตร์ เจ้าอาจจะพอใช้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ระดับสองหรือสามได้ แต่ถ้าเจ้าพยายามฝืนกระตุ้นสิ่งเหล่านี้ พวกมันจะสูบเอาชีวิตของเจ้าไปจนหมดสิ้น" เขาให้คำแนะนำว่า "ให้ 'แมคเคน' อัศวินของเจ้าเป็นคนใช้เถอะ อัศวินระดับสูงอาจจะพอใช้ม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ระดับห้าหรือหกได้ แต่มันต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่มหาศาล อย่าแตะต้องมันถ้าไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ" "โดยเฉพาะม้วน 'ทักษะรักษาขั้นสูง' นั่น มันเป็นเพียงม้วนเดียวที่มีอยู่ในปราสาทวูซานทั้งหมด จงใช้มันในที่ที่เจ้าคิดว่าจะมีคุณค่ามากที่สุด" โรนินอดไม่ได้ที่จะมองดูม้วนคัมภีร์ในกล่อง 'ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะมอบม้วนทักษะรักษาขั้นสูงเพียงหนึ่งเดียวให้ข้า... ลูรันส์คิดถึงข้าสูงส่งขนาดไหนกันนะ?' อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ลูรันส์ไม่รู้คือ โรนินเป็น 'ผู้เหนือชั้นระดับสูง' (Advanced Level Transcendent) แบบสองสายอาชีพไปแล้ว เขามีความสามารถมากกว่าที่จะใช้ม้วนคัมภีร์เหล่านี้ได้ด้วยตัวเองเสียอีก โรนินฟังคำแนะนำนี้ด้วยความจริงจัง ความรู้สึกหนักอึ้งก่อตัวขึ้นในหัวใจ 'บางครั้ง เจ้าไม่ได้กลัวคนปฏิบัติต่อเจ้าไม่ดีหรอก เจ้ากลัวคนเหล่านั้นปฏิบัติต่อเจ้าดีเกินไปต่างหาก' "เอาล่ะ ข้าพูดทุกอย่างที่อยากพูดแล้ว เจ้าไปได้แล้ว" ลูรันส์โบกมือแล้วล้มตัวลงนอนต่อ "ข้าต้องพักผ่อนแล้ว" โรนินสูดลมหายใจเข้าลึก เก็บกล่องยาวนั้นแล้วคำนับอย่างลึกซึ้ง "ดูแลตัวเองด้วยนะครับท่านปู่ ข้าจะกลับมาเยี่ยมท่านอีกครั้งช่วงปลายเดือนธันวาคม!"