Chapter 110: การหยั่งเชิง ณ ป้อมปราการอู๋ซาน โรนินได้ให้คำแนะนำโดยละเอียดเกี่ยวกับอาวุธและยุทโธปกรณ์ที่ทำจากไม้เหล็กดำ โล่และหอกยาวต่างก็เป็นการออกแบบทั่วไป ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือพวกมันทำจากไม้เหล็กดำทั้งชิ้น โรนินจึงไม่จำเป็นต้องอธิบายรายละเอียดอะไรมากมาย สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคือเกราะอกไม้เหล็กและชุดเกราะไม้เหล็ก "เกราะอกไม้เหล็กสร้างขึ้นโดยการนำไม้เหล็กดำที่ขึ้นรูปแล้วมาห่อหุ้มด้วยผ้าลินินอัดแน่นหลายชั้น มันมีน้ำหนักเบาและสวมใส่ง่าย ด้วยการป้องกันสองชั้นทั้งจากไม้เหล็กดำและผ้าลินินที่ซ้อนทับกัน มันสามารถป้องกันการฟันจากดาบยาวหรือลูกธนูที่เล็งมาที่หน้าอกได้" "ชุดเกราะไม้เหล็กทำโดยการนำไม้จากต้นไม้เหล็กมาแปรรูปเป็นแผ่นสี่เหลี่ยม จากนั้นนำมาถักร้อยเข้าด้วยกันด้วยแถบหนังคุณภาพสูงจนกลายเป็นโครงสร้างที่แน่นหนา" ในขณะที่โรนินพูด เขาก็หยิบชุดเกราะไม้เหล็กมาจากแมคเคนแล้วเขย่ามัน แผ่นไม้กระทบกันจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบอย่างชัดเจน "แผ่นเกราะซ้อนทับกันทั้งในแนวตั้งและแนวนอน ทำให้ยากที่อาวุธของศัตรูจะเจาะทะลุเข้ามาได้ มันสามารถป้องกันได้ทั้งการฟันและการแทงจากลูกธนูและหอกยาว ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าสายรัดบางส่วนจะถูกตัดขาด โครงสร้างโดยรวมของชุดเกราะก็จะไม่เสียหาย" เขาส่งชุดเกราะไม้เหล็กคืนให้แมคเคนและพูดกับฝูงชนว่า "พวกท่านทุกคนสามารถมาดูประสิทธิภาพของมันด้วยตาตัวเองได้ ผมเชื่อว่าการติดตั้งสิ่งนี้ให้กับกองอัศวินจะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้ขึ้นได้อย่างมาก" หลังจากการนำเสนอ ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นไม่เพียงแต่จะสนใจในตัวยุทโธปกรณ์เท่านั้น แต่ยังมองบารอนแห่งเมืองภูเขาพนาด้วยมุมมองใหม่ โดยเฉพาะลูรันส์ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งสูง เขากำลังค้นพบในตอนนี้ว่านอกจากชื่อเสียงที่ฉาวโฉ่แล้ว โรนินยังมีข้อดีของตัวเอง อย่างน้อยเขาก็มีความเข้าใจในอาวุธและยุทโธปกรณ์อย่างถ่องแท้ เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ 'เด็กคนนี้ไม่เคยแสดงความสามารถเหล่านี้ออกมาให้เห็นเลยได้อย่างไรกัน?' "ข้าจะทดสอบประสิทธิภาพของโล่นี้เอง" กาลิเยร์ ผู้นำหน่วยอัศวินก้าวออกมาข้างหน้า "ท่านบารอนโรนิน ใครจะเป็นคนทดสอบประสิทธิภาพกับข้า?" "ท่านมีพละกำลังไม่น้อยเลยทีเดียว ท่านเลิศ ให้แมคเคน เจ้าหน้าที่องครักษ์ของผม เป็นคนทดสอบกับท่านเถอะ" โรนินมองไปที่แมคเคนและเตือนเขาว่า "กาลิเยร์อยู่ในระดับบรอนซ์ จงระวังตัวให้ดี" "ไม่ต้องห่วงครับ นายท่าน" แมคเคนกระชับโล่ในมือซ้าย เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "เข้ามาเลย กาลิเยร์!" กาลิเยร์ทำความเคารพแบบอัศวิน จากนั้นจึงชักดาบยาวออกมาแล้วพุ่งเข้าใส่ เนื่องจากเป็นการทดสอบคุณภาพของโล่ ทั้งสองจึงไม่ได้ใช้เทคนิคทางร่างกายใดๆ เพียงแค่แลกเปลี่ยนการโจมตีและการป้องกันแบบง่ายๆ เท่านั้น แน่นอนว่ากาลิเยร์ไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ การโจมตีด้วยพลังเต็มกำลังของนักรบระดับบรอนซ์นั้นยากที่แม้แต่โล่เหล็กจะต้านทานได้ นับประสาอะไรกับโล่ไม้เหล็ก เสียงดัง "ปัง" ดังก้อง ดาบยาวฟาดลงบนโล่ทิ้งรอยบากชัดเจนไว้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาควบคุมพลังไว้ รอยนั้นจึงไม่ลึกนัก "มันสามารถป้องกันการฟันจากอัศวินระดับพื้นฐานได้" กาลิเยร์ถอยหลังหนึ่งก้าวและออกการโจมตีครั้งที่สอง คราวนี้เขาเพิ่มพลังขึ้นไปถึงระดับอัศวินระดับกลาง แมคเคนตั้งรับการโจมตีอย่างใจเย็น ป้องกันการโจมตีครั้งที่สองได้อย่างไร้ที่ติ คราวนี้มีรอยบากที่ลึกขึ้นปรากฏบนโล่ แต่ด้วยความโค้งเล็กน้อยของโล่ ทำให้คมดาบไม่สามารถตัดผ่านทะลุไปได้และมันยังคงใช้งานได้ดี ในตอนที่ทุกคนคิดว่ากาลิเยร์จบการโจมตีแล้ว มุมปากของเขากลับกระตุกยิ้ม ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปแล้วเปิดฉากโจมตีแมคเคนอย่างจริงจัง ฝูงชนต่างตกตะลึง โรนินขมวดคิ้วและกำลังจะสั่งหยุด แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าลูรันส์ไม่มีทีท่าประหลาดใจแต่อย่างใด 'เขากำลังทดสอบความแข็งแกร่งของแมคเคนอยู่หรือเปล่า?' ในขณะที่โรนินกำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด ทั้งสองก็ได้เริ่มต่อสู้กันไปเสียแล้ว แมคเคนสังเกตเห็นความผิดปกติทันทีที่การโจมตีเริ่มขึ้น ในจังหวะที่ดาบยาวของกาลิเยร์แทงเข้ามา เขาก็หลบหลีกไปด้านข้างอย่างนุ่มนวล พร้อมกับชักดาบยาวจากด้านหลังออกมาในเวลาเดียวกัน ในชั่วพริบตา ชายสองคนที่ควรจะมาทดสอบโล่กลับกลายเป็นกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด ตอนแรก ทั้งสองไม่ได้ใช้พลังปราการต่อสู้ (Fighting Qi) แข่งกันที่เทคนิคทางร่างกายและพละกำลังล้วนๆ แต่พวกเขากลับพบว่าสูสีกันอย่างยิ่ง จากนั้น พลังปราการต่อสู้ของทั้งคู่ก็ปะทุขึ้น การต่อสู้อันดุเดือดและการปะทะกันทำให้เกิดกระแสลมหมุนวนภายในป้อมปราการอู๋ซาน แม้จะระเบิดพลังปราการต่อสู้ซึ่งเพิ่มพลังทำลายล้างขึ้นอย่างมากแล้ว กาลิเยร์ก็ยังสามารถได้เปรียบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กาลิเยร์โคจรพลังปราการต่อสู้ เตรียมพร้อมที่จะใช้ทักษะการต่อสู้ แต่ในตอนนั้นเอง ลูรันส์ที่นั่งอยู่ด้านบนก็พูดขึ้น "พอได้แล้ว" กัปตันโทรุเสริมขึ้นมาว่า "กาลิเยร์ ข้าสั่งให้เจ้าทดสอบโล่ นี่เจ้าทำอะไรอยู่?" กาลิเยร์แยกตัวออกมาด้วยการฟาดดาบหนึ่งครั้งแล้วยิ้ม "ข้าได้ยินมาว่าการพิชิตเผ่าพันธุ์ในแดนเถื่อนเมื่อเร็วๆ นี้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะความกล้าหาญของอัศวินแมคเคน ข้าอดไม่ได้ที่จะทดสอบฝีมือของเขาดูสักหน่อย" เขาพยักหน้าให้แมคเคน "ได้เห็นฝีมือเจ้าในวันนี้ เจ้าแข็งแกร่งสมคำร่ำลือจริงๆ!" แมคเคนทำความเคารพตอบ แล้วมายืนอยู่ข้างโรนินพร้อมกับถือโล่ไว้ในมือ โรนินหัวเราะเบาๆ "ในเมื่อการทดสอบจบลงแล้ว กาลิเยร์ ท่านคิดอย่างไรกับโล่นี้?" "มันดีมาก!" กาลิเยร์พยักหน้าอย่างจริงจัง "มันอาจจะไม่สามารถทนต่อการโจมตีหลายๆ ครั้งจากอัศวินระดับกลางได้ แต่สำหรับการต่อสู้ระหว่างทหารทั่วไป หรือแม้แต่อัศวินระดับพื้นฐาน มันก็นับว่าเพียงพอเกินไปแล้ว" โทรุพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้น เราก็สามารถจัดซื้อมาใช้งานได้บ้าง" เมื่อพูดจบ เขาก็ชี้ไปที่ชุดเกราะไม้เหล็กที่โรนินเพิ่งจะนำเสนอ "เมื่อเทียบกับโล่แล้ว ข้าสนใจชุดเกราะนี้มากกว่า" โทรุเดินไปหยิบชุดเกราะไม้เหล็กขึ้นมา เขาบีบแผ่นไม้ชิ้นหนึ่งเพื่อทดสอบความแข็ง จากนั้นก็ตรวจสอบงานฝีมืออย่างละเอียดถี่ถ้วนและลองชั่งน้ำหนักดู "ดอว์สัน เจ้ามาดูชุดเกราะนี้หน่อยซิ" พลาธิการก้าวออกมาข้างหน้า หลังจากพยักหน้าให้โรนิน เขาก็หยิบชุดเกราะไม้เหล็กมาเริ่มทดสอบ ซึ่งรวมถึงการใช้กริชที่พกติดตัวมาแทงและฟันลงไปบนชุดเกราะ โรนินยังให้โวทันและจอร์จช่วยกันใช้ขวานสับทดสอบด้วย "นายท่านทั้งหลาย ความสามารถในการป้องกันของชุดเกราะไม้เหล็กนั้นเพียงพอแล้วครับ" ดอว์สัน พลาธิการสรุปผลการประเมิน "ตอนนี้กองอัศวินสวมใส่เกราะแผ่น เกราะโซ่ และเกราะผ้าอยู่ แม้ว่าเราจะเคยเห็นเกราะเกล็ด (Zha Armor) ที่มีงานฝีมือแบบนี้มาก่อน แต่เราก็ยังไม่เคยจัดซื้อมาใช้งาน" "เกราะโซ่และเกราะแผ่นให้การป้องกันที่แข็งแกร่ง แต่พวกมันหนักเกินไป และต้นทุนการผลิตที่สูงทำให้มันมีราคาแพงมาก เราจึงไม่ได้เตรียมชุดเกราะเหล่านั้นให้กับทหารทุกคน" "ทหารทั่วไปส่วนใหญ่มักจะสวมเกราะผ้า ซึ่งมีการป้องกันที่ค่อนข้างต่ำและไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับชุดเกราะไม้เหล็กที่บารอนโรนินนำเสนอมานี้ได้เลย" เมื่อฟังคำแนะนำของพลาธิการ โรนินก็พยักหน้ากับตัวเอง 'เกราะโซ่ เกราะแผ่น และเกราะผ้าเป็นเกราะทั่วไป บนโลก เกราะผ้าได้วิวัฒนาการไปเป็นเกราะคอมโพสิต ซึ่งมีประสิทธิภาพการป้องกันที่ไม่ด้อยไปกว่าเกราะเกล็ด' 'แต่ในโลกนี้ เกราะผ้าเป็นเพียงการนำผ้าลินินหลายชั้นมาอัดรวมกัน พลังป้องกันจึงไม่ได้แข็งแกร่งนัก' "งั้นเจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?" กัปตันกองอัศวินโทรุสอบถาม ดอว์สันตอบโดยไม่ลังเล "เราสามารถจัดซื้อให้หน่วยอัศวินหนึ่งหน่วยทดลองใช้งานก่อนได้ครับ หากมันใช้ได้ผลดี เราค่อยกระจายออกไปให้ทั่วกองอัศวิน และอาจรวมถึงกองอัศวินอื่นๆ ด้วย" โทรุพยักหน้า "กาลิเยร์ หน่วยอัศวินของเจ้าจะเป็นคนทดสอบมัน หลังจากนั้นเจ้าควรปรึกษากับกาลิเยร์ว่าจะซื้อแต่ละรายการจำนวนเท่าใดจึงจะเหมาะสม" "อ้อ เกือบลืมไป ช่วยให้เจ้าหน้าที่การเงินเคอร์รี่หารือเรื่องราคากับบารอนโรนินด้วยนะ" ความจริงแล้ว การหารือเรื่องราคาควรเกิดขึ้นก่อนที่จะยืนยันคำสั่งซื้อ ลำดับเหตุการณ์เช่นนี้หมายความได้เพียงอย่างเดียวว่า ไม่ว่าคุณภาพหรือราคาของผลิตภัณฑ์ที่โรนินเสนอมาจะเป็นอย่างไร วันนี้พวกเขาก็ตั้งใจจะซื้อเพื่อแสดง "ความปรารถนาดี" อย่างแน่นอน โรนินยิ้มและกล่าวว่า "โล่ไม้เหล็กราคาชิ้นละ 6 เหรียญเงิน หอกยาวราคา 3 เหรียญเงิน เกราะอกราคา 1 เหรียญทอง และเนื่องจากวัสดุและงานฝีมือสำหรับชุดเกราะไม้เหล็กต้องใช้เวลามาก ผมจึงกำหนดราคาไว้ที่ 3 เหรียญทองต่อชุดครับ" ดวงตาของเคอร์รี่เป็นประกาย "นั่นเป็นราคาที่สมเหตุสมผลมากครับ!" เขาไม่ได้พูดเพียงเพื่อรักษาหน้าลูรันส์หรือโรนิน แต่เคอร์รี่รู้สึกจริงๆ ว่าราคานี้เหมาะสมมาก ในตลาด ชุดเกราะโซ่ทั่วไปมีราคาอยู่ที่ 10 เหรียญทอง แม้ว่าประสิทธิภาพการป้องกันโดยรวมของชุดเกราะไม้เหล็กจะด้อยกว่าเกราะโซ่อยู่บ้าง แต่มันก็มีจุดเด่นจุดด้อยที่แตกต่างกันไป แม้ว่าจะทำจากไม้ชนิดพิเศษ แต่มันก็ยังมีมูลค่าที่ชัดเจน ทำให้ราคา 3 เหรียญทองนั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เคอร์รี่คาดเดาไปเองว่าโรนินน่าจะเรียกราคาที่สูงกว่านี้มาก ราคานี้ถือว่ารับได้ "ถ้าอย่างนั้น ให้ดำเนินการตามที่เจ้าว่ามาเถอะ โทรุ" ลูรันส์กล่าว "โรนิน เจ้าไม่ได้มีคันไถโค้งสำหรับไถพรวนดินด้วยหรอกหรือ? ข้าเรียกอัลเบิร์ต ข้าราชการพลเรือนมาแล้ว เขาจะพาเจ้าไปทดสอบมันที่ทุ่งนาของคฤหาสน์เดี๋ยวนี้เลย" "ตกลงครับ!" โรนินมองไปที่คนสุดท้ายในป้อมปราการ อัลเบิร์ต ข้าราชการพลเรือน "รบกวนท่านด้วยนะครับ" "ถือเป็นเกียรติที่ได้รับใช้ท่านบารอนครับ!" อัลเบิร์ตคำนับเล็กน้อย แล้วผายมือเชิญ พร้อมกับนำทางโรนินออกจากป้อมปราการอู๋ซาน หลังจากทุกคนออกไปจากป้อมปราการอู๋ซาน ลูรันส์ก็หันไปมองกาลิเยร์ "เจ้าคิดอย่างไรกับความแข็งแกร่งของชายที่ชื่อแมคเคนคนนั้น?" กาลิเยร์คำนับและตอบว่า "เทคนิคการต่อสู้และเทคนิคทางร่างกายของเขาไม่ด้อยไปกว่าข้าเลย หากไม่ใช้ทักษะการต่อสู้ เป็นไปได้ยากมากที่ข้าจะเอาชนะเขาได้ภายในเวลาอันสั้น" ลูรันส์หัวเราะเบาๆ "และเด็กคนนั้นก็ดันมาบอกข้าว่าแมคเคนเพิ่งจะเลื่อนระดับจากอัศวินระดับกลางมาเป็นระดับสูงเมื่อไม่นานมานี้เอง" เมื่อได้ยินดังนั้น กาลิเยร์ก็ส่ายหัว "ข้าคงไม่บอกว่าแมคเคนถึงระดับบรอนซ์แล้ว แต่เขาอยู่ในจุดสูงสุดของระดับสูงอย่างแน่นอน" โทรุถาม "นายท่าน แล้วที่ท่านพูดมาหมายความว่า...?"