บทที่ 59 - 58: ความร่วมมือเบื้องต้น โรนินเข้ามาที่หอการค้าพลังเวทซิลวาเพื่อจับจ่ายใช้สอย แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาพลาดที่จะเก็บเกี่ยวข้อมูลสำคัญไปตลอดทาง และฮุคซึ่งกระตือรือร้นที่จะปิดการขายก็แทบจะบอกทุกอย่างที่เขารู้และสามารถเปิดเผยได้ให้โรนินฟังจนหมดเปลือก นอกจากราคาของสินค้าต่างๆ แล้ว โรนินยังได้พบกับสิ่งที่น่าสนใจอย่างหนึ่ง นั่นคือ ‘แก่นอสูร’ ตามความเข้าใจของเขา แก่นอสูรคือแหล่งพลังงานเวทของสัตว์เวท ซึ่งทำหน้าที่คล้ายกับแบตเตอรี่ หลังจากที่ฮุคอธิบายให้ฟัง เขาก็เริ่มเข้าใจจุดประสงค์ของมันลึกซึ้งขึ้น แก่นอสูรมีลักษณะเป็นผลึก แม้จะถูกบดจนเป็นผง มันก็ยังคงเป็นเม็ดละเอียดและสามารถทำปฏิกิริยากับมานาได้ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงถูกนำมาใช้เป็นส่วนประกอบของหมึกมานา ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจอมเวทใช้พลังจิตสัมผัสไปยังแก่นอสูรที่ยังสมบูรณ์ พวกเขาสามารถรับรู้ถึง ‘รูปแบบเวท’ ที่อยู่ภายในนั้นได้ รูปแบบเวทเหล่านี้คือกุญแจสำคัญที่ทำให้สัตว์เวทสามารถใช้เวทมนตร์ได้ และยังเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้จอมเวทในยุคแรกเริ่มสามารถเรียนรู้และเชี่ยวชาญเวทมนตร์ได้เช่นกัน เมื่อสัตว์เวทสามารถใช้เวทมนตร์ได้หลายชนิด แก่นอสูรของมันมักจะมีรูปแบบเวทที่แตกต่างกันบรรจุอยู่มากมาย บางครั้งรูปแบบเหล่านี้ก็ถักทอเข้าด้วยกันอย่างซับซ้อน และจอมเวทจำเป็นต้องถอดรหัสพวกมัน นี่คืองานวิจัยทั่วไปที่จอมเวทต้องทำเป็นกิจวัตร งานวิจัยนี้ช่วยเพิ่มโอกาสที่จอมเวทจะสำเร็จคาถาได้เป็นอย่างมาก และมันมีประสิทธิภาพมากกว่าการฝึกฝนจากตำราเวทเพียงอย่างเดียวเสียอีก ทว่าโรนินกลับไม่ได้รู้สึกทึ่งกับเรื่องนี้นัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาสามารถเชี่ยวชาญคาถาได้หลังจากฝึกจากตำราเพียงไม่กี่ครั้ง สำหรับเขา การเรียนเวทมนตร์ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย ‘บางทีนี่อาจจะเป็นความแตกต่างระหว่างอัจฉริยะกับคนธรรมดาก็เป็นได้’ บทสนทนาดำเนินต่อไปเช่นนี้เป็นเวลานานก่อนที่ทั้งคู่จะกลับเข้าสู่หัวข้อเรื่องการจับจ่าย โรนินไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย เขาแจ้งความจำนงขอซื้อผลึกมานาสีม่วงห้าก้อน, หมึกเวทระดับสองยี่สิบเจ็ดขวด, หนังสัตว์เวทระดับสองหกผืน รวมถึงตำราเวท ‘เปลวไฟขนาดเล็ก’ และ ‘สกิลลูกไฟ’ ผลึกมานาเหล่านั้นมีไว้สำหรับ “การชาร์จพลังครั้งแรก” ของเขา หมึกเวทและหนังสัตว์เวทเป็นวัสดุที่เตรียมไว้ล่วงหน้าซึ่งหอการค้าพลังเวทซิลวาขายให้กับจอมเวทเพื่อนำไปสร้างม้วนคัมภีร์เวท หมึกเวทขนาด 10 มิลลิลิตรมีราคา 6 เหรียญทอง และโดยเฉลี่ยแล้วเพียงพอสำหรับการเขียนม้วนคัมภีร์เวทระดับสองได้หนึ่งม้วน หนังสัตว์เวทหนึ่งผืนราคา 15 เหรียญทอง ซึ่งสามารถนำไปทำม้วนคัมภีร์เวทได้โดยเฉลี่ยห้าม้วน ตำราเวททั้งสองเล่มมีราคาค่อนข้างถูก คิดเป็นประมาณครึ่งหนึ่งของราคาคัมภีร์ในระดับเดียวกัน รวมแล้วเพียง 10 เหรียญทองเท่านั้น ยอดรวมของการซื้อสินค้าทั้งสี่รายการนี้พุ่งสูงถึง 762 เหรียญทอง! ค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่หมดไปกับผลึกมานา โดยผลึกห้าก้อนนั้นมีมูลค่าถึง 500 เหรียญทอง หมึกเวทอยู่ที่ 162 เหรียญทอง ในขณะที่หนังเป็นส่วนที่ราคาถูกที่สุด อยู่ที่เพียง 90 เหรียญทอง ตอนนี้โรนินมีหมึกเวทในครอบครองทั้งหมดสามสิบขวด เมื่อรวมกับหนังสัตว์เวทหกผืน เขาสามารถสร้างม้วนคัมภีร์เวทได้ถึงสามสิบม้วน เขาคำนวณแล้วว่าสามารถทำกำไรกลับมาได้ถึง 510 เหรียญทอง แม้จะจ่ายออกไปมาก แต่รายได้ที่จะได้กลับมาก็ถือว่าไม่น้อยเลย เมื่อเห็นยอดสั่งซื้อก้อนโต ดวงตาของฮุคก็แทบจะเป็นประกายระยิบระยับด้วยรูปดาวทองคำ เขาตื่นเต้นจนแทบอยากจะเรียกโรนินว่าคุณปู่ แน่นอนว่าโรนินต้องต่อรองราคาเล็กน้อย ในท้ายที่สุดเขาก็สามารถลดราคาลงได้ 32 เหรียญทอง และยังได้ปากกาขนนกชั้นดีแถมมาพร้อมกับหนังสือเกี่ยวกับการสร้างม้วนคัมภีร์เวทอีกด้วย ขณะที่ฮุคเดินไปส่งโรนินที่ทางออก พนักงานทุกคนที่ชั้นหนึ่งต่างพากันฮือฮา พวกเขาจ้องมองโรนินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม โดยเฉพาะพนักงานหญิงหน้าตาสวยงามบางคน พวกเธอเพียงแต่เสียดายที่ไม่มีโอกาส ไม่อย่างนั้นคงอยากจะขอติดตามเขาไปด้วย ฮุคเดินมาส่งโรนินจนถึงหน้าอาคารหอการค้า “ท่านโรนิน ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้ อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ช่วงต้นเดือนตุลาคม ผมจะจัดเตรียมกองคาราวานพ่อค้าให้ไปเยี่ยมเยียนดินแดนของท่าน!” “ฮ่าๆ ยินดีต้อนรับเสมอ!” โรนินยิ้มและยื่นมือไปเช็กแฮนด์ด้วยความกระตือรือร้นจนอีกฝ่ายยังคงทำหน้ามึนงง คำแนะนำที่ให้หอการค้าพลังเวทซิลวาไปเยือนเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์จริงๆ แล้วมาจากฮุคเอง แม้ฉากหน้าจะเป็นการไปรับม้วนคัมภีร์เวทที่สร้างขึ้นใหม่ แต่เป้าหมายที่แท้จริงคือการขายหมึกเวทและหนังสัตว์เวทให้โรนินต่อไปเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้โรนินสร้างม้วนคัมภีร์เวทรักษาได้สามสิบม้วนในเดือนหน้า กำไรของหอการค้าก็คงทำได้แค่เพียงไม่กี่สิบเหรียญทองเท่านั้น แต่ถ้าพวกเขาสามารถขายหมึกเวทให้โรนินได้มากขึ้น กำไรย่อมสูงกว่านี้มาก สำหรับโรนินแล้ว เป็นเรื่องยากที่หอการค้าแห่งใดจะมาเยือนเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ เขาจึงสามารถใช้โอกาสที่หอการค้าพลังเวทซิลวามาเยือนในการโปรโมทเมืองของเขา ซึ่งอาจส่งผลดีในการกระตุ้นความสนใจจากกิลด์การค้าอื่นๆ ให้หันมามองเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ได้ ส่วนความเสี่ยงในการเดินทางผ่านป่าเพื่อมายังเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์นั้น ไม่ใช่สิ่งที่โรนินต้องกังวล หอการค้าพลังเวทซิลวาเป็นกิลด์พ่อค้าสายเวทมนตร์ที่ใหญ่ที่สุดในอาณาจักร อำนาจของพวกเขาชัดเจนในตัวอยู่แล้ว การจัดให้อัศวินระดับสูงมาจัดการเรื่องการรับส่งสินค้าจึงไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย ลืมเรื่องสัตว์เวทไปได้เลย แม้แต่บารอนไรเซนแห่งอาณาเขตเซนก็ไม่กล้าหาเรื่องพวกเขาโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง ฮุคมองดูทั้งสามคนจากไปโดยที่รอยยิ้มไม่เคยจางไปจากใบหน้า การได้พบกับลูกค้ากระเป๋าหนักเช่นนี้นับเป็นโชคลาภอย่างแท้จริง! ‘ได้เลื่อนตำแหน่งและขึ้นเงินเดือนแน่!’ ฮุคตื่นเต้นเพียงแค่คิดถึงมัน ในสายตาของเขา โรนินคือต้นไม้ที่ผลิตเงินทอง และเป็นต้นที่เขาสามารถครอบครองได้แต่เพียงผู้เดียว ‘ลูกค้าใหญ่ขนาดนี้... ผมต้องรายงานเรื่องนี้ให้ท่านจีซิวทราบ!’ จีซิว เฮลล์ คือผู้จัดการทั่วไปของหอการค้าพลังเวทซิลวาสาขาเมืองพาสเจอร์ เขาเป็นจอมเวทระดับห้าและใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในอาคารหลักของหอการค้า ฮุคเก็บใบเสร็จและเหรียญทองไว้ แล้วหมุนตัวขึ้นบันไดไปยังชั้นบนสุด พักเรื่องของฮุคไว้ก่อน ขณะนี้โรนินได้เดินออกมาจากหอการค้าพลังเวทแล้ว หลังจากทำภารกิจหลักในการซื้อของสำหรับทริปเมืองพาสเจอร์เสร็จสิ้น สิ่งที่เหลือให้ซื้อคือเหล็กดัดและเครื่องมือทำนา เขายังต้องไปที่ตลาดทาสเพื่อสอบถามราคาของทาสอีกด้วย ในเมื่อตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว โรนินจึงนำเอลรอนและแมคเคนไปยังโรงเตี๊ยมที่เขานัดพบกับทอมและกัลลอนเอาไว้ ที่นี่เรียกว่าโรงเตี๊ยม แต่จริงๆ แล้วมันคือร้านอาหารเสียมากกว่า เพียงแต่มีผู้คนจำนวนมากมานั่งดื่มกันในโถงหลัก ทันทีที่เขาก้าวเข้าไป เสียงโห่ร้องและเสียงตะโกนอันดังลั่นก็ถาโถมเข้าหูของโรนิน สถานที่แห่งนี้วุ่นวายยิ่งกว่าตลาดในตอนเช้าเสียอีก โรนินกวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้คนที่กินดื่มอยู่ในโถงหลักส่วนใหญ่เป็นนักล่าและทหารรับจ้าง สำหรับคนที่คุ้นเคยกับการผจญภัยและการเดินทางที่ยากลำบาก การได้กินดื่มกับสหายถือเป็นช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงมักจะส่งเสียงดังเอะอะโวยวายเวลาดื่ม พูดคุยด้วยเสียงอันดัง และบางคนก็ติดนิสัยสบถคำหยาบออกมา คนเหล่านี้เกือบทั้งหมดเป็น ‘อิสระชน’ โดยมีเพียงชนกลุ่มน้อยมากที่เป็นทาสประเภทพิเศษที่ไม่ต้องทำงานเกษตรกรรม แม้จะมีอัศวินมืออาชีพปะปนอยู่บ้าง แต่มีน้อยมากที่จะเลื่อนระดับไปถึงอัศวินระดับกลาง ถึงแม้พวกเขาจะเป็น ‘ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด’ แต่พวกเขาขาดสายเลือดขุนนางและเส้นสาย ทำให้ยากที่ขุนนางหรือผู้มีอำนาจจะสังเกตเห็น พวกเขาจึงไม่มีทางได้เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของระดับชั้นนั้น ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อต้องเจอกับผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ขุนนางส่วนใหญ่เลือกที่จะจ้างพวกเขาแบบชั่วคราวมากกว่าที่จะยอมรับคำปฏิญาณภักดี ความคิดที่จะจ้างอัศวินมืออาชีพสักสองสามคนเพื่อจัดการกับอาณาเขตเซนแวบเข้ามาในหัวของโรนิน แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปทันที ธุรกิจของทหารรับจ้างส่วนใหญ่ประกอบด้วยการคุ้มกันคาราวาน, รับงานล่าสัตว์เวทเฉพาะกิจ, หรือปกป้องบุคคลบางกลุ่ม หากจะให้พวกเขาเคลื่อนไหวต่อต้านดินแดนของขุนนาง คุณจะต้องจ่ายค่าจ้างมหาศาล ต่อให้คุณยอมจ่าย พวกเขาก็ยังคงประเมินโอกาสสำเร็จและความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นอยู่ดี หากโอกาสมีน้อยและมีความเสี่ยงที่จะทำให้ขุนนางที่ยิ่งใหญ่กว่าขุ่นเคือง ทหารรับจ้างก็น่าจะไม่ยอมเอาชีวิตไปทิ้งไม่ว่าคุณจะเสนอให้มากแค่ไหนก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยธรรมชาติที่ไม่น่าไว้วางใจของทหารรับจ้างที่ขาดความจงรักภักดีแบบอัศวินที่สาบานตนต่อดินแดน โรนินอาจจ้างพวกเขา แต่เขาก็ไม่มีทางรู้เลยว่าบารอนไรเซนจะล่วงรู้แผนการของเขาก่อนที่เขาจะเริ่มลงมือกับอาณาเขตเซนเสียอีก อย่างไรก็ตาม หากทหารรับจ้างเหล่านี้หาเงินได้มากพอ, มีระดับความแข็งแกร่งส่วนตัวถึงจุดหนึ่ง, หรือสร้างกองกำลังทหารรับจ้างที่ทรงพลัง พวกเขาก็จะมีสิทธิ์ในการนั่งลงเจรจากับเหล่าขุนนางได้ ว่ากันว่าผู้นำของ ‘ภราดรภาพทองคำดำ’ และ ‘แก๊งโจรโปลันเต’ ซึ่งเคลื่อนไหวอยู่ในส่วนตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาเขตวูซาน ต่างก็เริ่มต้นจากการเป็นผู้นำกองกำลังทหารรับจ้างมาก่อนทั้งนั้น ในตอนนี้เมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น ไม่เพียงแต่จะยึดครองเมืองหลายแห่งในทิศตะวันออกเฉียงใต้ แต่ยังทำให้วิกกิ้นและพรรคพวกของเขาหมดอำนาจในการจัดการพวกเขาไปเลยโดยสิ้นเชิง สรุปสั้นๆ ก็คือ ขุนนางมีโลกของขุนนาง ส่วนคนธรรมดาก็มีโลกของคนธรรมดา และส่วนใหญ่แล้ว เส้นทางของพวกเขาไม่มีวันมาบรรจบกัน โรนินจ่ายเงินแปดเหรียญเงินเพื่อให้บริกรจัดห้องส่วนตัวที่กว้างขวางให้ ซึ่งช่วยกันเสียงรบกวนจากภายนอกได้ส่วนใหญ่ เขากำผลึกมานาห้าก้อนใหม่ไว้ในมือ ก่อนจะหยิบก้อนที่ได้จากเปโดรออกมาจากแหวนมิติ เขารวบรวมผลึกมานาได้หกก้อนแล้ว ‘เอาล่ะ ถึงเวลาสำหรับการชาร์จพลังครั้งแรกของฉันแล้ว’