Chapter 77: ข้อมูลของริดเดอร์ นับตั้งแต่ส่งร็อกเนอร์และครามี่ออกไป โรนินก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องของวิกกินส์อีกเลย ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากสนใจ แต่ต่อให้เขาต้องการทำเช่นนั้น เมืองภูเขาป่าก็ไม่มีนกสื่อสารสำหรับติดต่อกับโลกภายนอกอยู่ดี ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เมืองภูเขาป่าก็ได้เริ่มเข้าสู่ช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงอย่างจริงจัง พืชผลหลักคือข้าวบาร์เลย์ ซึ่งครอบคลุมพื้นที่รวมกว่า 9,300 เอเคอร์ ด้วยพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ แม้วิลสันจะเรียกตัวทุกคนในเมืองภูเขาป่าที่มีอายุตั้งแต่สิบห้าปีขึ้นไปมาช่วย แต่ละคนก็ยังต้องรับผิดชอบพื้นที่เฉลี่ยคนละหกเอเคอร์อยู่ดี ภาระงานนั้นหนักหนาสาหัสมาก โชคยังดีที่มีเวลาเพียงพอ ด้วยการประสานงานของหัวหน้าหมู่บ้านและหัวหน้าทีม ความคืบหน้าโดยรวมจึงจัดการได้เป็นอย่างดี และดูเหมือนว่าคงไม่มีข้าวบาร์เลย์ส่วนไหนถูกปล่อยให้เน่าเสียคาทุ่งนา การฝึกฝนของทหารยามยังคงดำเนินต่อไป หลังจากมีกองกำลังติดอาวุธแปดสิบคนถูกจัดสรรให้เข้าร่วมกับพวกเขาอย่างต่อเนื่อง ลานฝึกทางทิศตะวันตกของปราสาทก็คึกคักเป็นพิเศษ เสียงตะโกนและคำขวัญดังกึกก้องอยู่ตลอดเวลา ในช่วงเวลานี้ ทีมต่างๆ ที่ก่อตั้งขึ้นจากทาสกว่าร้อยคนก็ถูกส่งไปทำงานเช่นกัน บนพื้นที่เนินเขาที่ถูกแบ่งออกมาข้างฟาร์มฝั่งตะวันออก ไม่เพียงแต่มีการสร้างกระท่อมไม้เรียบง่ายขึ้นมาสองหลังเท่านั้น แต่ทาสบางส่วนก็ได้ย้ายเข้าไปอยู่แล้ว เวิร์กช็อปเหล็กกล้า โรงตีเหล็ก และส่วนอื่นๆ ต่างเริ่มดำเนินการได้อย่างราบรื่น แม้แต่งานของทีมเก็บกวาดมูลสัตว์ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็เห็นได้ชัดว่าช่วยลดปริมาณขยะในเมืองลงได้อย่างมาก ในระหว่างกระบวนการนี้ วิลสันและหัวหน้าหมู่บ้านสองสามคนได้รายงานว่ามีทาสบางคนอู้งาน โรนินไม่ปรานีพวกที่กินอาหารของเขาแต่ยังพยายามหลีกเลี่ยงหน้าที่ การถูกเฆี่ยนตีสั่งสอนและการงดอาหารสักมื้อหรือสองมื้อก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันเชื่อฟังมากขึ้น พวกมันเริ่มเข้าใจแล้วว่าความเมตตาของท่านลอร์ดนั้นมีเงื่อนไข หากพวกมันไม่ทำงานหนัก พวกมันก็ไม่สมควรที่จะได้รับความเมตตานั้น สำหรับโรนิน เขาใช้เวลาช่วงนี้ไปกับการเรียนเวทมนตร์ การสร้างคัมภีร์ และการประลองกับแมคเคนเพื่อสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการปรับปรุงเทคโนโลยีการถลุงเหล็กของพวกเขาอีกด้วย เพื่อให้สามารถผลิตเครื่องมือทำฟาร์มในปริมาณมากได้ พวกเขาจำเป็นต้องเพิ่มอุณหภูมิให้สูงพอที่จะถลุงเหล็กจนกลายเป็นของเหลว โดยทั่วไปแล้ว จุดหลอมเหลวของเหล็กจะอยู่ที่กว่า 1,500 องศาเซลเซียส การถลุงเหล็กภายใต้เงื่อนไขปัจจุบันนั้นค่อนข้างยากลำบาก แต่การทำให้เหล็กกลายเป็นของเหลวก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในเตาเผาที่มีอุณหภูมิสูง ขณะที่เหล็กถูกรีดออกไซด์ มันจะดูดซับคาร์บอนเข้าไป โลหะผสมเหล็กและคาร์บอนที่ได้จะมีจุดหลอมเหลวต่ำลง และยิ่งดูดซับคาร์บอนมากเท่าไร จุดหลอมเหลวก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น เมื่อคาร์บอนที่ดูดซับเข้าไปถึงประมาณ 4% เหล็กจะต้องการอุณหภูมิเพียง 1,200 องศาเท่านั้นในการหลอมละลาย ด้วยความช่วยเหลือจากเครื่องสูบลม ถ่านหินคุณภาพสูง และเตาหลอมเหล็ก อุณหภูมินี้จึงเป็นสิ่งที่สามารถทำได้ ดังนั้น โรนินจึงมุ่งเน้นไปที่สามงานหลักในช่วงเวลานี้ ได้แก่ การออกแบบเครื่องสูบลมแบบลูกสูบ การพัฒนากระบวนการเปลี่ยนถ่านหินให้เป็นถ่านโค้กแบบพื้นฐาน และการสร้างเตาหลอมเหล็ก เครื่องสูบลมแบบลูกสูบใช้งานง่ายกว่าและออกแรงน้อยกว่าเครื่องสูบลมแบบถุงหนังขนาดเล็กที่คาร์ลอสใช้ อีกทั้งยังจ่ายลมได้ปริมาณมากกว่ามาก ซึ่งช่วยเพิ่มอุณหภูมิภายในเตาได้อย่างมาก กระบวนการทำถ่านโค้กแบบพื้นฐานก็เป็นเพียงวิธีเปลี่ยนไม้ให้เป็นถ่านโค้กคุณภาพสูง เพื่อรวบรวมพลังงานจากไม้ให้เข้มข้นขึ้น สำหรับเตาหลอมเหล็กนั้น จริงๆ แล้วมันเป็นเพียงเตาเผาเรียบง่ายที่ทำจากดิน มันไม่ได้มีความสูงมากนักและตั้งใจสร้างขึ้นเพื่อใช้ในการทดสอบเบื้องต้นเท่านั้น โรนินมักจะทำให้เหล่าคนรับใช้ในปราสาทรู้สึกว่าเขาเป็นคนจู้จี้จุกจิก พวกเขาไม่มีทางจินตนาการได้เลยว่านอกจากเจ้านายของพวกเขาจะคลุกคลีอยู่กับทีมเก็บกวาดมูลสัตว์ในช่วงนี้แล้ว เขายังถึงกับลงมือทำถ่านโค้กและขุดดินด้วยตัวเองอีกด้วย! โรนินไม่ได้สนใจพวกเขา เมื่อเขาเตรียมถ่านโค้กและต่อเครื่องสูบลมเข้ากับเตาหลอมแล้ว เขาก็เริ่มการทดลอง หลังจากการทดลองสองสามครั้ง เครื่องสูบลมก็สามารถเพิ่มอุณหภูมิภายในเตาหลอมได้จริง ด้วยการเติมถ่านอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาอุณหภูมิให้สูงอยู่เสมอ ดูเหมือนว่าการถลุงเหล็กจะเป็นไปได้ แต่ปัญหาใหม่ก็เกิดขึ้น โรนินไม่มีภาชนะสำหรับใส่เหล็กหลอมเหลวที่ร้อนระอุ เขาพยายามให้ความร้อนแก่ก้อนเหล็กโดยตรงในถ้วยเซรามิก แต่พบว่าถ้วยไม่สามารถทนต่ออุณหภูมิของเตาหลอมได้และแตกออก ดังนั้น ปัญหาเรื่องการถลุงเหล็กจึงกลายเป็นปัญหาเรื่องการสร้างถ้วยเซรามิกทนไฟ โชคดีที่เมืองภูเขาป่าไม่มีปัญหาเรื่องดินเหนียว หลังจากลองใช้ดินเหนียวหลายประเภท ในที่สุดโรนินก็สามารถเผาถ้วยเซรามิกที่ทนต่ออุณหภูมิสูงได้สำเร็จ ซึ่งในภาษาปัจจุบันเราเรียกว่า 'เบ้าหลอม' เมื่อคาร์ลอสและบาล ช่างตีเหล็กเห็นโรนินเทเหล็กหลอมเหลวจากถ้วยเซรามิกเข้าสู่แม่พิมพ์ที่เตรียมไว้ จนกลายเป็นกริชขนาดเล็กได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาก็ยืนจ้องมองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ 'คาร์ลอสไม่เคยจินตนาการเลยว่าสิ่งที่ท่านลอร์ดพูดในวันนั้น—"หนทางสำหรับคนทั่วไปที่จะควบคุมอุณหภูมิที่จำเป็นในการถลุงเหล็ก"—จะไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เขากำลังทำมันจริงๆ!' อย่างไรก็ตาม โรนินรู้ดีว่ากริชที่ทำด้วยการหล่อแบบนี้มีความเปราะเกินไปสำหรับการต่อสู้ 'วิธีการหล่ออย่างดีที่สุดก็เหมาะสำหรับทำเครื่องมือการเกษตรโดยใช้ประโยชน์จากความแข็งและความทนทานต่อการสึกหรอของเหล็กหล่อ และถึงอย่างนั้น ก็คงจะดีที่สุดหากมันผ่านกระบวนการลดคาร์บอนที่อุณหภูมิสูง' แน่นอนว่าวิธีใช้เบ้าหลอมนี้มีข้อเสียเปรียบอย่างมาก 'ถ้าฉันสามารถจำลองกระบวนการถลุงเหล็กด้วยเตาหลอมแบบเต็มรูปแบบได้ นั่นจะเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมที่สุด' แต่การทำเช่นนั้นจะต้องใช้เวลาในการวิจัยมากขึ้น แม้ว่าวิธีนี้จะยังดิบเกินไปในปัจจุบัน แต่มันก็ยังคงเป็นความลับสำคัญ โรนินยอมให้คาร์ลอสและบาลสังเกตการณ์ได้ แต่เขาก็สั่งให้พวกเขารักษาความลับนี้ไว้เป็นอย่างดี ในยุคที่ยังต้องพึ่งพาการถลุงเหล็กแบบพื้นฐาน สิ่งต่างๆ อย่างเครื่องสูบลม และเตาหลอมเหล็กในภายหลัง ล้วนเป็นเทคโนโลยีหลักทั้งสิ้น ดังนั้นโรนินจึงให้คาร์ลอสและบาลลงนามในสัญญารักษาความลับ หากพวกเขาเผยความลับนี้ออกไป พวกเขาจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต เพียงชั่วพริบตา วันที่ 15 กันยายนก็มาถึง ริดเดอร์ซึ่งจากไปนานเกือบสิบวัน ในที่สุดก็กลับมาถึงเมืองภูเขาป่า ตอนที่เขาจากไป เขาเป็นชายหนุ่มรูปงาม แต่เมื่อเขากลับมา ริดเดอร์ดูเหมือนชายวัยกลางคนที่ซูบผอม โรนินให้เขากลับไปอาบน้ำที่ห้องก่อน จากนั้นจึงเรียกแมคเคนและคนอื่นๆ มาประชุมที่โถงใหญ่ของป้อมปราการ "พื้นที่ป่าทางทิศเหนือและทิศตะวันออกของเมืองนั้นกว้างใหญ่มาก ตอนแรกผมค้นหาไปเรื่อยโดยไม่มีจุดหมาย จนกระทั่งอยู่ห่างจากตัวเมืองไปทางเหนือประมาณสิบลี้ ผมก็พบร่องรอยของการมีอยู่ของมนุษย์" ภายในป้อมปราการของปราสาทภูเขาป่า ริดเดอร์เล่าสิ่งที่เขาเห็นและได้ยินออกมาอย่างใจเย็น หลังจากพบร่องรอยของมนุษย์ เขาก็ค้นหาต่อไปอีกวันหรือสองวัน จนในที่สุดก็พบหมู่บ้านที่มีรั้วกั้นอยู่ในป่าไผ่ทางทิศเหนือ ป่าไผ่หนาทึบบดบังร่างของริดเดอร์ และเสียงใบไม้ไหวช่วยกลบเสียงฝีเท้าของเขา จากการสังเกตอย่างละเอียด ริดเดอร์พบว่าหมู่บ้านรั้วกั้นนั้นมีบ้านเรือนอยู่เพียงร้อยกว่าหลัง ดังนั้นมันจึงไม่ใหญ่มากนัก มีพื้นที่เพาะปลูกอยู่ทางเหนือของหมู่บ้าน แต่ไม่แน่ชัดว่าพืชผลที่พวกเขาปลูกนั้นเพียงพอต่อการเลี้ยงชีพหรือไม่ หลังจากระบุตำแหน่งของหมู่บ้านนี้ได้ ริดเดอร์ได้เดินตามทางเล็กๆ ไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือและบังเอิญเจอพรานป่าสามคนขณะข้ามภูเขา โดยไม่ลังเล ริดเดอร์โจมตีทันทีที่เห็นพวกเขา เขาฆ่าไปสองคนทันที เหลือรอดไว้หนึ่งคน และสามารถรีดเค้นข้อมูลเกี่ยวกับ 'ชนเผ่าแดนเถื่อน' ทั้งหมดในพื้นที่ป่าจากพรานป่าคนนี้ได้สำเร็จ ตามคำบอกเล่าของพรานป่า พื้นที่ป่าแห่งนี้เคยมีชนเผ่ามากถึงแปดเผ่า แต่หลังจากผ่านความเสื่อมโทรมตามธรรมชาติและการถูกกลืนกินไปหลายปี ก็เหลือเพียงสี่เผ่าเท่านั้น ได้แก่ เผ่าปลอกคอดำ, เผ่าดินเทา, เผ่าไผ่เขียว และเผ่าผลม่วง ในจำนวนนี้ เผ่าปลอกคอดำเติบโตอย่างรวดเร็วมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยได้เปิดฉากโจมตีชนเผ่าอีกสามเผ่าหลายครั้งและดูดกลืนผู้คนของพวกเขาไปจำนวนมาก เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกกลืนกินโดยเผ่าปลอกคอดำ ชนเผ่าแดนเถื่อนสามเผ่าที่เหลือจึงได้ก่อตั้ง 'พันธมิตรสามฝ่าย' ขึ้นมา สร้างสถานการณ์เผชิญหน้ากัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น โรนินก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ 'ไม่น่าล่ะ ชนเผ่าแดนเถื่อนถึงไม่บุกเมืองภูเขาป่า พวกเขามัวแต่ยุ่งอยู่กับสงครามกลางเมืองของตัวเองนั่นเอง' "พรานป่าสามคนนี้มาจากเผ่าผลม่วง ตามคำบอกเล่าของพวกเขา เผ่าของพวกเขามีประชากรน้อยที่สุด เหลือไม่ถึงสามร้อยคน" "ในพันธมิตรสามฝ่ายของพวกเขา เผ่าดินเทาแข็งแกร่งที่สุด แต่มีประชากรเพียงสี่ร้อยกว่าคนเท่านั้น ส่วนเรื่องผู้เหนือล้ำนั้นพวกเขามีน้อยมาก และคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขาก็เป็นเพียงอัศวินระดับสูงเท่านั้น" หลังจากพูดจบ ริดเดอร์ก็หยิบถ้วยน้ำใกล้ๆ ขึ้นมาดื่ม "หลังจากผมจัดการศพของพวกเขาแล้ว ผมก็เดินตามเส้นทางที่พวกเขาบอกมาอีกสองวัน ตอนนี้ผมยืนยันตำแหน่งของทั้งสามเผ่านี้ได้แล้ว" "เผ่าปลอกคอดำที่พวกเขาพูดถึงตั้งอยู่บนพื้นที่ราบ พวกเขามีบ้านเรือนมากที่สุดและมีพื้นที่เพาะปลูกกว้างขวางที่สุดในบรรดาทุกเผ่า และตอนนี้พวกเขาก็กำลังอยู่ระหว่างการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงด้วย" เมื่อริดเดอร์นำเสนอข้อมูลเสร็จสิ้น ทุกคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะยาวในป้อมปราการต่างก็แสดงสีหน้าชื่นชม โรนินก็ไม่ต่างกัน เขารู้สึกชื่นชมในความกล้าหาญ การตัดสินใจที่เด็ดขาด ความอดทน และความยืดหยุ่นของริดเดอร์ โรนินอดไม่ได้ที่จะกล่าวชมเขาเสียงดัง "ริดเดอร์ คุณเป็นคนที่กล้าหาญที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา! ข้อมูลนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการปฏิบัติการในอนาคตของเรา คุณสมควรได้รับการปรบมือ!" ตามคำพูดของเขา คนอื่นๆ ในโถงก็เริ่มปรบมือ แสดงความชื่นชมในจิตวิญญาณและความสำเร็จของริดเดอร์ ริดเดอร์พยักหน้าให้ฝูงชนพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร หลังจากเสียงปรบมือเงียบลง เขาก็มองไปที่โรนิน "ท่านลอร์ด ชนเผ่าแดนเถื่อนเหล่านั้นไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น ผมคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราควรพิจารณาที่จะลงมือจัดการกับพวกเขา!"