Chapter 219: Prowlers On The Loose (III)

Published Apr 3, 2026, 12:52 AM

บทที่ 219: ผู้เฝ้ามองที่หลุดรอด (III) ฟินน์และจอนมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง แต่พวกเขากลับพบฝูงชนแออัดรออยู่ที่นั่น การอพยพผู้คนในช่วงเย็นตามปกติกลายเป็นบางสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ประตูเมืองในตอนนี้กลายเป็นคอขวดที่มีเหล่าคนงานถูกตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะได้รับอนุญาตให้ออกไป ทหารยามกำลังตรวจตราผู้คนอย่างเข้มงวดขณะที่พวกเขาออกจากเมือง ไม่ใช่แค่เพียงเหลือบมองเหรียญตราแล้วโบกมือให้ผ่านไป แต่พวกเขากำลังตรวจสอบตัวบุคคล ถามคำถาม และจดบันทึกอย่างจริงจัง แถวเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้าเหมือนเต่าคลาน หลังจากเวลาผ่านไปนานจนเกือบถึงเวลาเคอร์ฟิว ในที่สุดก็ถึงคิวของจอนและฟินน์ ขณะที่พวกเขาก้าวไปข้างหน้า ฟินน์สังเกตเห็นร่างในชุดคลุมสีดำร่างหนึ่งนั่งอยู่ใกล้ประตูเมือง มันนั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลราวกับแร้งที่กำลังจ้องมองเหยื่อ ฮู้ดของร่างนั้นถูกดึงลงมาต่ำ แต่ฟินน์สัมผัสได้ว่ามีสายตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องเขามาจากภายในเงานั้น นักบวชระดับนาม (Named Priest) "เหรียญตรา" ทหารยามคนหนึ่งกล่าวพลางยื่นมือออกมา จอนส่งเหรียญของเขาให้ก่อน จากนั้นฟินน์จึงหยิบของตนออกมา สีหน้าของทหารยามเปลี่ยนไปทันที เขาชูเหรียญทั้งสองขึ้นรับกับแสงจันทร์ที่กำลังสาดส่อง พลางหรี่ตามองรอยสลัก "นี่มันของเมื่อวานนี่" น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น "ทำไมพวกเจ้าถึงอยู่ในเมืองเกินเวลาที่กำหนด?" ทหารยามคนที่สองก้าวเข้ามาใกล้ มือวางอยู่บนกระบองที่ข้างเอว "ถอยออกไป ทั้งคู่เลย" ทหารยามสองคนลากตัวพวกเขาออกจากแถว ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงดำเนินการตรวจสอบคนงานที่เหลือ ฝูงชนด้านหลังเริ่มพึมพำด้วยความหงุดหงิดที่ต้องเสียเวลา แต่ไม่มีใครกล้าบ่นดังนัก โดยเฉพาะเมื่อมีนักบวชระดับนามเฝ้ามองอยู่ ทหารยามเริ่มสอบสวนพวกเขาทันทีด้วยน้ำเสียงที่ปราศจากความเป็นมิตร "เมื่อคืนพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?" "ทำอะไรอยู่?" "มีใครอยู่กับพวกเจ้าอีก?" ดูเหมือนจอนจะจำทหารยามคนหนึ่งได้ เขาพยายามคลี่คลายสถานการณ์ด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง "เอาน่า เทอร์วิน นายก็น่าจะจำหน้าฉันได้นะ เราทักทายกันมาหลายสิบครั้งแล้ว นายก็รู้ว่าฉันผ่านเข้าออกที่นี่ทุกวัน" ทหารยามที่ชื่อเทอร์วินเหลือบมองคู่หูของเขา ซึ่งมองกลับมาเพื่อรอการยืนยัน เทอร์วินพยักหน้าเล็กน้อย "เออ ฉันจำมันได้ มันทำงานอยู่ส่วนขนถ่ายสินค้า" บรรยากาศคุกคามรอบตัวพวกเขาลดลงเล็กน้อย แต่คำถามยังคงไม่หยุดลง เพียงแค่ก้าวร้าวน้อยลงเท่านั้น "ยังไงก็ต้องรู้ว่าพวกเจ้าไปอยู่ที่ไหนมา" ทหารยามอีกคนกล่าว "โดยเฉพาะไอ้คนนี้" เขาบุ้ยปากไปทางฟินน์ "ไม่คุ้นหน้าคนนี้เลยแม้แต่น้อย" จอนรีบยืนยันให้อย่างไม่ลังเล เขาอธิบายว่าพวกเขาอยู่ฉลองกันดึกที่โรงเตี๊ยมแถวท่าเรือ และฟินน์เลี้ยงเครื่องดื่มคนงานท่าเรือไปครึ่งหนึ่ง ทำให้พวกเขาต้องไปนอนค้างที่หอพักเพราะประตูเมืองปิดไปเสียก่อน ฟินน์ยังคงนิ่งสงบตลอดการสนทนา ไม่มีความประหม่าใดๆ ต่อการใช้อำนาจของทหารยาม ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขารู้ดีว่าพวกนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อเขา และอีกส่วนเพราะเขามองออกชัดเจนว่านี่เป็นเพียงการแสดงเพื่อร่างที่นั่งอยู่ใกล้ประตูเมืองเท่านั้น ทหารยามกำลังแสดงความละเอียดถี่ถ้วนเพื่อพิสูจน์ความขยันขันแข็งต่อสายตาที่คอยจับจ้องของนักบวชระดับนาม เทอร์วินดูเหมือนจะเชื่อคำอธิบายของจอนเป็นส่วนใหญ่ ทหารยามอีกคนดูไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เขาก็ไม่ได้ต้อนให้จนมุม จากนั้นเทอร์วินก็หยิบกระดาษพับสองแผ่นออกมาจากกระเป๋าคาดเอว เขาคลี่มันออกอย่างระมัดระวัง เผยให้เห็นภาพวาดถ่าน "พวกเจ้าเคยเห็นของสิ่งนี้หรือคนคนนี้มาก่อนไหม?" ภาพแรกเป็นภาพหน้ากาก มันดูปีศาจด้วยเค้าโครงที่แหลมคม ดวงตาที่กลวงโบ๋ และมุมที่แหลมจนดูไม่เหมือนมนุษย์ แต่เหนือสิ่งอื่นใด นอกจากรูปลักษณ์ที่น่าขนลุกแล้ว ภาพร่างนี้ไม่มีจุดเด่นอื่นใดเลย ไม่มีบริบทหรือฉากหลังใดๆ ทั้งสิ้น ภาพที่สองเป็นภาพผู้ชายคนหนึ่ง เขาดูกล่าวอายุประมาณสี่สิบปี ใบหน้ากว้างและดูธรรมดาจนน่าประหลาดใจ เรียบเฉย เลือนหายไปจากความทรงจำได้ง่าย เป็นประเภทคนที่จะไม่ได้รับความสนใจในฝูงชนเลย ทว่าทันทีที่ภาพวาดปรากฏขึ้น จอนก็นิ่งงันไปอย่างเห็นได้ชัด ฟินน์สังเกตเห็นผ่านหางตา แต่ยังคงรักษาท่าทีให้นิ่งเฉย เขาถึงกับโน้มตัวเข้าไปใกล้ แสร้งทำเป็นพิจารณาภาพเหมือนกับว่าอาจจะจำใครคนใดคนหนึ่งได้ จากนั้นเขาก็ถอนหายใจแล้วส่ายหน้า "ไม่ครับ ไม่เคยเห็นทั้งสองอย่างนี้มาก่อน" จอนส่ายหน้าตามไปด้วย แต่การเคลื่อนไหวของเขาดูแข็งทื่อไปหน่อย คิ้วของเทอร์วินเลิกขึ้นเล็กน้อย "น่าแปลกนะ" น้ำเสียงของเขามีความกดดันแทรกเข้ามา "ชายในภาพนี้ก็ทำงานที่ท่าเรือเหมือนกัน ในเมื่อจอนทำงานที่นั่นมานานขนาดนี้ ก็น่าจะคุ้นหน้าเขาบ้าง แต่พวกเจ้ากลับบอกว่าไม่รู้จักเขาเลยงั้นเหรอ?" ขากรรไกรของจอนขบแน่น "ฉันจำไม่ได้ว่าเคยเห็นเขามาก่อน" เทอร์วินไม่พูดอะไร เขาเพียงแค่จ้องมองอยู่หลายวินาทีด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากข้างๆ พวกเขา ทำให้เทอร์วินสะดุ้งสุดตัว "ท่านนักบวช Shadow Tongued!" เขาตั้งสติได้ทันที เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกอับอายกับปฏิกิริยาของตัวเอง นักบวชระดับนามเคลื่อนไหวโดยไร้สุ้มเสียง ปรากฏตัวข้างทหารยามราวกับงอกออกมาจากเงามืด เมื่อมองใกล้ๆ ฟินน์สามารถเห็นรายละเอียดได้มากขึ้น ชุดคลุมสีดำที่นักบวชสวมใส่นั้นทำจากผ้าชั้นดี สภาพดีเยี่ยม และมือที่โผล่ออกมาจากแขนเสื้อดูอ่อนเยาว์อย่างไม่น่าเชื่อ นี่ไม่ใช่ผู้อาวุโสในวัดวาอารามเก่าแก่คนไหน แต่นี่คือคนในวัยที่กำลังรุ่งโรจน์ Shadow Tongued มองฟินน์และจอนใกล้ขึ้น สายตาของเขาหยุดอยู่ที่แต่ละคน "เกิดอะไรขึ้นที่นี่?" ทหารยามยืนตัวตรงทันที "ไม่มีอะไรน่ากังวลครับท่านนักบวช แค่กำลังยืนยันรายละเอียดบางอย่างกับคนงานสองคนนี้ เป็นขั้นตอนปกติครับ" Shadow Tongued จ้องมองฟินน์อยู่อีกครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พยักหน้าหนึ่งครั้ง "ปล่อยพวกเขาไป" "ครับ ท่านนักบวช" เทอร์วินส่งสัญญาณมืออย่างฉับไว "ไปได้ ทั้งคู่เลย แล้วถ้าพวกเจ้าทำเหรียญตราหมดอายุอีก จะต้องถูกปรับ เข้าใจไหม?" "เข้าใจครับ" จอนรีบตอบ ขณะที่พวกเขาเดินผ่านทหารยามเข้าไปสู่ประตูเมือง ฟินน์จงใจสบตากับ Shadow Tongued เขารักษาการสบตานั้นไว้เพียงเสี้ยววินาที จากนั้นจึงเดินตามจอนออกไปสู่เขตพื้นที่กว้างไกลหลังกำแพงเมือง พวกเขาเดินไปโดยไร้คำพูด ผ่านแผงขายของในตลาดชั้นนอกที่กำลังปิดร้านยามค่ำคืน ผ่านกลุ่มคนงานที่กำลังมุ่งหน้ากลับบ้านในเขตที่พักอาศัยชั้นนอก ผ่านจุดที่พื้นหินเปลี่ยนเป็นทางลูกรัง พวกเขาไม่ได้พูดอะไรจนกระทั่งเดินทางเข้ามาลึกในเขต Sprawl ใกล้บ้านของพวกเขามากกว่าเมือง ทางเดินเริ่มแคบลง อาคารบ้านเรือนกระจายตัวห่างกันมากขึ้น และเริ่มเห็นผู้คนน้อยลงในความมืดที่คืบคลานเข้ามา จากนั้นฟินน์ก็ทำลายความเงียบ "ช้าลงหน่อย ทำไมต้องรีบร้อนขนาดนั้น?" จอนหยุดเดินกลางคัน หันมองไปรอบๆ ราวกับว่าเขาไม่รู้ตัวเลยว่าเดินเร็วแค่ไหน ลมหายใจของเขาหอบถี่และสั่นสะท้าน เขากัดฟันแน่นแล้วจ้องมองมาที่ฟินน์ เสียงของเขาแผ่วต่ำลง "เป็นแกใช่ไหม?" ฟินน์เลิกคิ้วขึ้น ทำท่าจะพูด แต่จอนขัดขึ้นมาอย่างรุนแรง "อย่ามาตอแหลใส่ฉัน ฉันไม่ใช่คนโง่" มือของเขาสั่นไหวเล็กน้อยอยู่ข้างลำตัว "ผู้ชายในภาพนั่น... คือคนเดียวกับเมื่อเช้านี้ คนที่เดินสวนกับเราที่โรงอาบน้ำ" ฟินน์กอดอกและเฝ้ามองจอนอย่างเงียบเชียบ "ฆ่าคนเชียวเหรอ...? ฉันลงเอยมาอยู่ตรงจุดนี้ได้ยังไงกัน..." จอนหยุดกะทันหัน ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่าง แล้วเขาก็หัวเราะเบาๆ "ทั้งหมดนี้เป็นเพราะแก... ฉันทำตัวไม่เหมือนตัวเองเลยตั้งแต่แกเข้ามาในชีวิต ฉันจู่ๆ ก็ยืนยันตัวตนให้คนแปลกหน้าที่แทบไม่รู้จัก ทั้งที่ฉันอุตส่าห์เก็บสิทธิ์การยืนยันตัวตนที่หามาอย่างยากลำบากไว้ให้เพื่อนแท้ๆ แท้ๆ กลับมาใช้กับคนแปลกหน้าอย่างแก" เขาหายใจหอบ "แล้วฉันยังต้องมานอนค้างที่หอพักสกปรกนั่นอีก พ่อแม่ฉันคงเป็นห่วงแทบแย่แล้วว่าฉันหายไปไหน" เขาหยุดพักหายใจครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ถ้าเรื่องทั้งหมดนั่นไม่เกิดขึ้น ฉันก็คงไม่พูดสิ่งที่พูดไปเมื่อเช้า แล้วผู้ชายคนนั้นก็คงไม่ได้ยิน และบางทีเรื่องทุกอย่างก็คงไม่..." เขาเงียบไป ปล่อยให้ประโยคที่เหลือค้างคาไว้ ฟินน์ไม่ตอบโต้ เขาเพียงแค่จ้องมองด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออกอยู่หลายวินาที ก่อนจะส่ายหน้าในที่สุด "ทำไมถึงมั่นใจนักล่ะว่าฉันเป็นคนทำ?"

React

Discussion