บทที่ 234: ความเงียบงัน ...ความเงียบงัน ความเงียบที่สมบูรณ์แบบและน่าอึดอัดกดทับลงบนแก้วหูของฟินน์ ราวกับว่ามันเป็นเสียงที่ดังที่สุดที่เขาเคยได้ยิน โลกใบนี้หายไป ทัศนวิสัยลดต่ำลงจนเหลือเพียงแค่ระยะหนึ่งช่วงแขน หรืออาจจะน้อยกว่านั้น หมอกสีขาวหนาทึบโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง มันหนาแน่นจนแทบจะรู้สึกได้ว่ามีตัวตน ฟินน์มองไม่เห็นดาดฟ้าเรือใต้ฝ่าเท้า และมองไม่เห็นแท่นควบคุมการเดินเรือที่เขายังคงกำเอาไว้แน่น เขามองไม่เห็นแม้กระทั่งมือของตัวเองเมื่อยกขึ้นมาตรงหน้า ไม้ โลหะ และเครื่องมือต่างๆ... ทุกสรรพสิ่งเลือนหายกลายเป็นสีขาวโพลน เรือหยุดเร่งความเร็วไปแล้ว อันที่จริง ฟินน์บอกไม่ได้ด้วยซ้ำว่าพวกเขายังเคลื่อนที่อยู่หรือไม่ ไม่มีความรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวอีกต่อไป และเรือไทด์เบรกเกอร์ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสิ้นเชิง มีเพียงเสียงลมหายใจที่เงียบเชียบเท่านั้นที่พอจะได้ยิน ทุกคนพยายามทำตัวให้นิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ในความเงียบที่บาดลึกนี้ ทุกจังหวะการสูดลมหายใจเข้าออกกลับฟังดูราวกับเสียงฟ้าร้อง "ทุกคนฟังฉัน!" เสียงของวาราดังแหวกความเงียบขึ้นมาฉับพลัน มันมั่นคงและหนักแน่นอย่างน่าประหลาด "ห้ามขยับ ไม่ว่าพวกเธอจะเห็นหรือได้ยินอะไร ให้ยืนอยู่ที่เดิม ห้ามเชื่อประสาทสัมผัสของตัวเอง จงเชื่อมั่นเพียงแค่ตัวเองและอยู่นิ่งๆ—" สิ้นคำพูดของเธอ เสียงกรีดร้องก็แผดดังขึ้นกลางหมอก "ก—กัปตัน? ออกไปห่างๆ ผมนะ! นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับหน้าของคุณกันแน่?!" เสียงนั้นดูเหมือนจะดังมาจากทางท้ายเรือ แต่หมอกก็บิดเบือนทิศทางจนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุตำแหน่งที่แน่ชัด "แมรี่ลีน! แคริค! พวกคุณเป็นอะไรกันไปหมด?! ทำไมถึงมองผมแบบนั้น?!" ฟินน์จำเสียงนั้นได้แล้ว เฮนดริค กะลาสีหนุ่มที่เพิ่งลงเรือมาไม่นานก่อนออกเดินทาง เขาเป็นคนกระตือรือร้น เป็นมิตร และมักจะมีมุกตลกมาฝากเสมอ "ไม่! ไม่นะ! ถอยไป! อย่ามาแตะตัวผม! อย่า—" เสียงฝีเท้าที่วิ่งไปมาดังขึ้น กระแทกกับพื้นไม้ดาดฟ้าอย่างลนลาน ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่ถูกตัดขาดหายไปพร้อมกับเสียง "ตู้ม"... เสียงร่างบางอย่างกระแทกผิวน้ำ ก่อนที่ความเงียบจะกลับเข้ายึดครองอีกครั้ง ไม่มีเสียงการต่อสู้หรือรอยกระเพื่อม ราวกับว่าสายน้ำกลืนกินเฮนดริคเข้าไปทั้งร่างและลบเขาออกไปจากโลกนี้อย่างไร้ร่องรอย "เฮนดริค!" เสียงอีกคนตะโกนขึ้นมา—แคริค หนึ่งในกะลาสีที่ถูกเรียกชื่อ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและสับสน "เฮนดริค นายอยู่ตรงนั้นใช่ไหม?! ตอบมาสิ!" "ห้ามขยับ!" วาราตะโกนสั่งอย่างเฉียบขาด เสียงของเธอสั่นเครือเล็กน้อยแต่ยังคงไว้ซึ่งอำนาจ "นั่นไม่ใช่เรื่องจริง! ไม่ว่าพวกเธอจะคิดว่าเห็นอะไร หรือได้ยินอะไร มันไม่ใช่ความจริงทั้งนั้น! อยู่ที่เดิม!" เสียงกรีดร้องอีกสายดังขึ้นจากอีกฟากของเรือ คราวนี้เป็นเสียงผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด "ไม่! ไม่นะ แกตายไปแล้ว! แกตายไปตั้งแต่เดือนก่อนแล้ว! แกมาอยู่ที่นี่ไม่ได้!" ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องอีกครั้ง เสียงผู้ชายสะอื้นไห้ และเสียงใครบางคนตะโกนเรียกชื่อคนที่ไม่ได้อยู่บนเรือลำนี้ เสียงตู้มตามมาอีกเป็นระลอก ร่างแล้วร่างเล่าที่ตกลงสู่ผิวน้ำซึ่งฟินน์ยังคงมองไม่เห็น "เกาะไว้ให้แน่น!" วารายังคงตะโกน และคราวนี้เขาสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังในน้ำเสียงของเธอ "ไม่มีอะไรจริงทั้งนั้น! มันคือหมอก! มันกำลังหลอกล่อพวกเธอ! จงเชื่อแค่ตัวเอง! ห้ามขยับ!" เสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วดาดฟ้าที่มองไม่เห็น กะลาสีบางคนปฏิบัติตามคำสั่งของวารา พวกเขาตะโกนใส่ภาพหลอนที่เห็นเพียงคนเดียวในขณะที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม "แกไม่ใช่ของจริง! แกไม่ใช่ของจริง! ออกไปห่างๆ ฉัน!" "ฉันรู้ว่าแกตายไปแล้ว! ฉันเป็นคนฝังแกเองกับมือ! แกมาอยู่ที่นี่ไม่ได้!" "อย่ามาแตะตัวฉัน! อย่า—!" แต่คนอื่นๆ กลับพ่ายแพ้ต่อภาพหลอน เสียงร่างตกลงน้ำดังขึ้นอีกครั้งตามด้วยความเงียบที่ถาโถมเข้ามา เติมเต็มความหวาดกลัวให้ทวีคูณยิ่งขึ้นไปอีก ฟินน์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม เขาบีบแท่นควบคุมแน่นจนมือสั่น เขามองไม่เห็นอะไรเลยเกินกว่าระยะช่วงแขน แต่ที่น่ากังวลยิ่งกว่าความมืดมิดคือความรู้สึกอันตรายที่เลื้อยผ่านผิวหนัง มันเป็นความแน่ใจในระดับลึกถึงกระดูกว่าเขาไม่สามารถใช้พลังที่นี่ได้ โดยเฉพาะพลังแห่งทวยเทพ เขาได้ปิดผนึกมันไว้เพื่อสร้างตำนานส่วนตัว โดยใช้เพียงพลังเหนือชั้น (Transcendent) เป็นครั้งคราวเท่านั้น แต่เขาสามารถรู้สึกได้ด้วยจิตวิญญาณทั้งหมดว่าหากเขาเรียกใช้พลังแห่งทวยเทพเพียงนิดเดียว หมอกนี้จะหันมาเล่นงานเขาเสมือนเขาเป็นไวรัส และดับสิ้นการดำรงอยู่ของเขาในชั่วพริบตา เขาจะตายในทันที อย่างไรก็ตาม แม้นั่นจะเป็นภัยคุกคาม แต่เขาก็รู้อยู่แล้วว่าจะไม่ใช้พลังแห่งทวยเทพเด็ดขาด ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือแม้แต่พลังเหนือชั้นของเขา แม้แต่ 'Error' เอง ก็ให้ความรู้สึกไม่ต่างกัน มันอาจจะรุนแรงน้อยกว่าเมื่อเทียบกับภัยต่อพลังแห่งทวยเทพ แต่เขารู้ได้เลยว่าหากใช้พลังเหนือชั้นออกไป จะต้องเกิดเรื่องอันตรายขึ้นอย่างแน่นอน หมอกนี้แผ่รังสีความเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจนต่อการใช้พลังใดๆ ที่เหนือไปจากความสามารถของมนุษย์ทั่วไป เขาเพียงแค่หวังว่าธาเลีย—หรือจะให้ถูกคืออัลเธีย—จะสัมผัสได้ถึงมันเช่นกัน เขาคิดจะบอกเธอไม่ให้พยายามใช้พลังเหนือชั้นเด็ดขาด แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว นอกจากความเสี่ยงที่จะต้องขยับตัว เขายังค่อนข้างมั่นใจว่าเธอเองก็คงสัมผัสได้ถึงอันตรายนั้นแล้ว มันชัดเจนและท่วมท้นเกินกว่าจะมองข้าม ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังอยากเตือนเธอหากทำได้ อย่างน้อยก็เพื่อให้มั่นใจได้อย่างสนิทใจ... "อาร์รอส?" ศีรษะของเขาเงยขึ้นทันที ท่ามกลางสีขาวโพลน ร่างเงาหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด อัลเธีย? เสียงของเธอเรียกมาอีกครั้ง น้ำเสียงไม่มั่นใจและตั้งคำถาม "อาร์รอส? นายใช่ไหม?" ฟินน์ไม่ตอบอะไร เงาร่างนั้นเคลื่อนเข้ามาใกล้ด้วยฝีเท้าแผ่วเบา "อาร์รอส?" คราวนี้เป็นเสียงกระซิบที่แทบจะไม่ได้ยินท่ามกลางความเงียบอันกดดัน "ฉันสัมผัสได้ถึงนาย ฉันรู้ว่านายอยู่ตรงนั้น" เขายังคงนิ่งเงียบ มองดูเงาร่างนั้นที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ บัดนี้เธอใกล้พอที่เขาจะมองเห็นลักษณะใบหน้าได้ชัดเจน ผมสีม่วงที่รวบเป็นเปียใบเดิม ใบหน้าที่คุ้นเคยกับดวงตาที่ลุ่มลึกคู่เดิม เสื้อผ้าที่อัลเธียสวมใส่อยู่เป็นประจำ สีหน้าของเธอดูสับสน กังวล และไม่แน่ใจ "ทำไมไม่ตอบล่ะ?" บัดนี้เธออยู่ห่างเพียงช่วงแขน "เป็นเพราะสิ่งที่กัปตันพูดงั้นเหรอ? นาย..." เธอหลุดหัวเราะเบาๆ อย่างประหม่าซึ่งฟังดูเหมือนจริง "นายคิดว่าฉันไม่ใช่ของจริงหรือยังไง?" เธอยื่นมือมาหาเขาขณะที่ใบหน้าของเขาปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ทันใดนั้น สีหน้าของเธอก็บิดเบี้ยวกลายเป็นความหวาดกลัวอย่างที่สุด ดวงตาเบิกกว้าง รูม่านตาหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเท่าเข็มในขณะที่จ้องมองฟินน์ ราวกับว่าเธอได้เห็นการล่มสลายของตัวตนทั้งหมดไปแล้ว เสียงขู่ฟ่อราวกับปีศาจที่ไร้ความเป็นมนุษย์เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปาก เธอพุ่งตัวเข้ามาด้วยเจตนาร้ายอย่างกะทันหัน ทว่าสายเกินไป ร่างกายของเธอไม่มีเรี่ยวแรงพอที่จะโจมตี การพุ่งตัวนั้นเชื่องช้าและเงอะงะ มันล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม เธอเหลือบมองลงไป การเคลื่อนไหวของเธอหนืดหน่วงและสับสน และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เธอรู้สึกอ่อนแรง กริชเล่มหนึ่งเสียบทะลุตรงจุดที่ควรจะเป็นหัวใจของเธอ เลือดสีเข้มข้นทะลักออกจากปากของเธอเป็นสาย "การปลอมตัวของแกมันตื้นเกินไป" ฟินน์มองเธออย่างเย็นชาขณะกดใบมีดให้ลึกขึ้นแล้วบิด "อย่างแรก อัลเธียไม่มีวันทิ้งเอลินไปไหนเด็ดขาด ไม่มีวัน หาก 'ผู้ได้รับพร' อยู่กับแก ฉันอาจจะหลงเชื่อไปแล้ว" เขาชักกริชออกด้วยเสียงแฉะดังขัดหู "และอย่างที่สอง..." สิ่งที่สวมใบหน้าของอัลเธียทรุดลงกับดาดฟ้าเรือด้วยเสียงกระแทกดังสนั่น "...อัลเธียไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดที่จะไม่สังเกตเห็นฉันที่กำลังแอบถือมีดอยู่หรอกนะ" เขามองดูร่างที่อยู่เบื้องล่างเริ่มเปลี่ยนไป เนื้อหนังบิดเบี้ยวและกระเพื่อม ละลายกลายเป็นกลุ่มก้อนของสารสีเทาที่เลื้อยไปมาคล้ายหนอน นับร้อยหรืออาจจะนับพันเส้นที่บิดเร้าอยู่บนพื้นดาดฟ้าชั่วครู่ ส่งเสียงแฉะเปียกชื้นขณะที่พวกมันสลายตัวอย่างรวดเร็ว ก้อนเนื้อเหล่านั้นเหลวกลายเป็นแอ่งสีเทาที่เดือดปุดและมีฤทธิ์กัดกร่อน มันแผ่ขยายไปทั่วแผ่นไม้ ฟินน์ได้ยินเสียงซ่าขณะที่มันกัดกินพื้นไม้ พร้อมกับปล่อยกลิ่นเหม็นเน่าที่ชวนคลื่นเหียนออกมา ฟินน์นิ่วหน้า อ้าปากจะบ่นถึงกลิ่นที่เลวร้าย แต่เขาก็หยุดชะงักลงฉับพลันเมื่อเขารู้สึกได้ถึงสิ่งมีชีวิตหลายตนที่กำลังจดจ้องมายังตำแหน่งของเขาและเริ่มเคลื่อนที่เข้าหาอย่างรวดเร็ว