บทที่ 235: สิ่งมีชีวิตจากหมอก ร่างสามร่างปรากฏขึ้นจากหมอก พวกมันเปลี่ยนรูปร่างและบิดเบี้ยวอยู่ตลอดเวลา ราวกับควันพยายามจะรวมตัวกันให้เป็นรูปร่างที่จับต้องได้ ฟินน์แทบไม่มีเวลาสังเกตพวกมันก่อนที่ร่างแรกจะพุ่งเข้าใส่ เขาดำดิ่งหลบไปด้านข้าง สถานีนำทางที่เขาเกาะอยู่กลายเป็นสิ่งกีดขวางในทันทีที่เขาหมุนตัวกลิ้งไปบนดาดฟ้า การโจมตีของสิ่งมีชีวิตนั้นพลาดเป้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว อวัยวะของมันกระแทกลงบนจุดที่เขาเคยอยู่ด้วยแรงมหาศาลจนพื้นแตกกระจาย ฟินน์ลุกขึ้นยืนพร้อมดาบที่ชักออกมาแล้ว แม้เขาจะจำไม่ได้ว่าหยิบมันออกมาตอนไหน แต่สัญชาตญาณจากการฝึกฝนหลายสัปดาห์ร่วมกับอัลเธียได้ฝังลึกอยู่ในความจำของกล้ามเนื้อไปแล้ว สิ่งมีชีวิตตัวที่สองโจมตีมาจากทางซ้าย มันเปลี่ยนรูปร่างไปอีกครั้ง พลิ้วไหวและขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นสิ่งที่ดูมีระยางค์มากมาย ฟินน์ปัดป้องการโจมตีแรกได้ แต่มันก็เกือบจะรั้งไม่อยู่ แรงกระแทกนั้นทำให้แขนเขาสั่นสะท้านไปถึงหัวไหล่ หนัก… เขากัดฟันแน่น เจ้าพวกนี้มีน้ำหนัก มีมวล ทั้งที่พวกมันทำมาจากหมอกแท้ๆ ตัวที่สามอ้อมไปด้านหลัง บีบให้ฟินน์ต้องหมุนตัวอยู่ตลอดเวลา พยายามรักษาตำแหน่งให้ทั้งสามร่างอยู่ในสายตาแม้ทัศนวิสัยจะจำกัด สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเปลี่ยนรูปร่างอีกครั้ง ตัวที่อยู่ทางขวาละลายและบิดเบี้ยวกลายเป็นร่างคล้ายงูที่เลื้อยต่ำ พุ่งเข้าหาขาของเขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว ฟินน์กระโดดขึ้นและตวัดดาบลงไปในขณะที่หลบการโจมตี ใบดาบของเขาปะทะเข้ากับเนื้อทำให้พวกมันถอยร่นไปสองสามก้าวอย่างรวดเร็ว การถอยของพวกมันทำให้เขาได้พักหายใจเพียงชั่วครู่ แต่มันก็เป็นเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ตัวที่อยู่ซ้ายสุดเปลี่ยนรูปร่างเป็นสิ่งที่คล้ายมนุษย์ แต่แขนยาวเกินไปและข้อต่อบิดเบี้ยวในทิศทางที่แปลกประหลาด มันพุ่งเข้าหาเขาด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิม สัญชาตญาณจากการฝึกของฟินน์ทำงานอีกครั้ง ด้วยการเคลื่อนไหวที่น้อยที่สุด เขาบล็อก ปัดป้อง หลบหลีก และสวนกลับ วิชาดาบของเขาไม่ได้สมบูรณ์แบบหรือสง่างามนัก แต่มันมีประสิทธิภาพเพียงพอ และนั่นก็เพียงพอแล้ว การโจมตีของสิ่งมีชีวิตพวกนั้นทรงพลังแต่ก็มีรูปแบบ เมื่อคุณจับทางสรีระที่แตกต่างและระยะโจมตีที่ยาวเหยียดของมันได้ มันก็กลายเป็นสิ่งที่พอจะคาดเดาได้ ไม่นานนัก เขาก็ปรับตัวได้ทันและฟันเข้าที่ลำตัวของมัน ตัดผ่านหมอกสีเทาที่มันใช้สร้างร่างขึ้นมา สิ่งมีชีวิตนั้นเซถอยหลัง ร่างกายสั่นไหวและเสียรูปจากความเจ็บปวด ก่อนจะรีบก่อร่างใหม่เป็นรูปร่างอื่น คราวนี้มันกลายเป็นร่างที่มีกรงเล็บ ฟินน์สบถเบาๆ ในลำคอ ตัวที่สามฉวยโอกาสโจมตีในจังหวะที่เขากำลังจดจ่อกับตัวที่สอง เขาสัมผัสได้มากกว่าจะมองเห็น จึงหมุนตัวกลับมาทันเวลาเพื่อรับการโจมตีที่หมายจะเด็ดหัวเขา ดาบของเขารับแรงปะทะไว้ได้ แต่แรงส่งนั้นผลักให้เขาเซถอยหลังไปหลายก้าว เท้าของเขาไปสะดุดเข้ากับอะไรบางอย่าง—เชือกหรือเศษซากเขาก็ไม่อาจทราบได้—ทำให้เขาเสียหลัก พวกมันฉวยโอกาสกดดันเขาในทันที ทั้งสามร่างพุ่งเข้าหาพร้อมกัน โดยเปลี่ยนรูปร่างไปในแบบที่เอื้อต่อการซ้ำเติมจังหวะที่เขาเสียสมดุล ฟินน์กลิ้งตัวหลบและลุกขึ้นฟาดฟันเพื่อถ่วงเวลาไว้ได้อีกเพียงไม่กี่วินาที แต่เขากำลังเหนื่อยล้า ลมหายใจเริ่มหอบถี่และแขนทั้งสองข้างปวดร้าวจากแรงปะทะที่ไม่หยุดหย่อน หากเขาสามารถใช้พลัง ‘เหนือธรรมชาติ’ (Transcendent) ได้โดยไม่ต้องกังวลว่าตัวเขาเองจะเป็นฝ่ายที่ต้องรับเคราะห์เสียเอง เขาก็คงทำไปนานแล้ว สิ่งมีชีวิตพวกนี้คงอยู่ได้ไม่นานขนาดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับเขา แต่ในตอนนี้ เขามีเพียงพละกำลังของมนุษย์และทักษะดาบที่มีอยู่เท่านั้น ในขณะที่พวกมันไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยหรือเชื่องช้าลง พวกมันเพียงแค่เปลี่ยนรูปร่างและปรับตัวไปเรื่อยๆ เพื่อหาทางกดดันเขาเหมือนสัมผัสได้ว่าเขากำลังช้าลง เหนื่อยล้าลง และอ่อนแอลง ตัวหนึ่งเปลี่ยนกลยุทธ์โดยปรับเปลี่ยนรูปร่างให้เล็กและคล่องตัว มันพุ่งเข้าโจมตีจากมุมต่ำด้วยความเร็วที่ฟินน์ไม่อาจติดตามได้ทัน ก่อนจะตะปบเข้าที่สีข้างของเขา กรีดเนื้อจนฉีกขาดในพริบตา ฟินน์สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ผ่านไรฟันและสวนกลับ แต่ใบดาบของเขาแทบจะเฉียดตัวมันเพียงเล็กน้อยก่อนที่มันจะถอยไปรวมกลุ่มกับตัวอื่นและเริ่มวงล้อมให้แคบลง ราวกับฝูงไฮยีน่า พวกมันกำลังไล่ล่าฟินน์ในเวลานี้ ฟินน์วางมือข้างหนึ่งที่สีข้างพลางจ้องมองด้วยสายตาที่หรี่ลง เขาเริ่มคิดอย่างจริงจังว่าจะใช้พลังเหนือธรรมชาติของเขา แม้เพียงสักนิด เพื่อให้สถานการณ์สมดุลขึ้น นี่คือสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่กำลังต่อสู้กับมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่ง เขาพร้อมจะเสี่ยงเพื่อพลิกเกม— ทว่าก่อนที่เขาจะก้าวไปถึงจุดนั้นและใช้งานเวทมนตร์แห่ง ‘ความผิดพลาด’ (Error magic) ใบดาบเล่มหนึ่งก็วาบผ่านหมอกเข้ามา เรือนผมสีม่วงปรากฏแก่สายตาพร้อมกับสีหน้าที่มุ่งมั่นและท่ารำดาบอันงดงาม อัลเธีย เธอเคลื่อนไหวผ่านหมอกราวกับเกิดมาเพื่อสิ่งนี้ ดาบของเธอเป็นดั่งส่วนขยายของเจตจำนง หนึ่งในสิ่งมีชีวิตนั้นหันไปเผชิญหน้ากับภัยคุกคามใหม่และต้องสูญเสียศีรษะ—หรือสิ่งที่หมอกสมมติขึ้นมาว่าเป็นศีรษะ—ไปในการโจมตีครั้งแรกของเธอ ร่างนั้นสลายตัวไปบางส่วนก่อนจะไปก่อร่างใหม่ห่างออกไปหลายฟุตด้วยความระแวดระวังมากขึ้น “อย่าหยุดเคลื่อนไหว” อัลเธียกล่าวอย่างใจเย็น โดยไม่แม้แต่จะหันมองฟินน์ในขณะที่เธอพุ่งเข้าปะทะกับตัวที่สอง วิชาดาบของเธอเหนือกว่าเขามาก ทุกการโจมตีเข้าจุดตายและร่ายรำหลบหลีกผ่านคมอาวุธของศัตรูราวกับพวกมันไม่มีตัวตน ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาอยากจะเชื่อใจว่านี่คือเธอจริงๆ หัวใจของเขาดูเหมือนจะปักใจเชื่อไปแล้ว เพราะจำการเคลื่อนไหว น้ำเสียง และท่าทางการยืนยามต่อสู้ของเธอได้แม่นยำ แต่จิตใจของเขายังคงลังเล “ไอลินอยู่ที่ไหน—” เขากำลังจะถาม แต่คำถามก็หายไปในลำคอเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องอันไม่ใช่เสียงมนุษย์ดังขึ้นหลายครั้ง ตามมาด้วยเสียงน้ำกระเซ็นและเสียงของบางอย่างกระทบผิวน้ำรัวเร็วราวกับกำลังหนีอะไรบางอย่างไป ความคิดแรกของฟินน์คือลูกเรือคนอื่นคงตกเป็นเหยื่อของภาพลวงตาไปอีก แต่แล้วร่างหนึ่งก็ผ่านเข้ามาใกล้ ใกล้พอที่เขาจะสังเกตเห็นรายละเอียดผ่านหมอก และเขาก็เห็นเธอ ไอลิน ผู้ได้รับพร (Blessed) เดินผ่านหมอกราวกับว่าเธอเป็นเจ้าของมัน และสิ่งมีชีวิตสีเทาเหล่านั้นก็กระจัดกระจายไปต่อหน้าเธอราวกับว่าเธอคือภัยพิบัติที่มีตัวตน พวกมันพากันกระโจนลงสู่ผืนน้ำสีดำสนิท ดำดิ่งลงไปลึกสุดใจ เพื่อทำทุกวิถีทางที่จะหลบหนีจากการปรากฏตัวของเธอ “ฉันคิดว่า” อัลเธียกล่าว พลางหอบหายใจเล็กน้อยจากความเหนื่อยล้าในการต่อสู้ “ผู้ได้รับพรคงจัดการตัวเองได้ในตอนนี้” สิ่งมีชีวิตจากหมอกที่เคยโจมตีฟินน์และอัลเธียต่างชะงักงัน เมื่อสัมผัสได้ว่าพวกพ้องกำลังหนีตาย จากนั้นพวกมันก็พากันล่าถอย ละลายหายไปในหมอก เลือกที่จะหลบหนีแทนที่จะต่อสู้ต่อในศึกที่ดูเหมือนพวกมันจะไม่มีความมั่นใจว่าจะชนะอีกต่อไป ฟินน์ยังคงชูดาบไว้ด้วยความไม่ไว้วางใจในความสงบชั่วคราวนี้ แต่พวกมันจากไปแล้วจริงๆ ทิ้งไว้เพียงเขา อัลเธีย และความเงียบงันสีขาวอันแสนอึดอัด หมอกเริ่มจางลงทีละน้อยอย่างแทบไม่รู้สึก มันใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มๆ หนึ่งชั่วโมงที่แสนทรมานในการยืนอยู่ในทัศนวิสัยที่ต่ำเตี้ย ฟังเสียงน้ำกระเซ็นหรือเสียงกรีดร้องที่ดังมาจากที่ไกลๆ พลางสงสัยว่าจะมีใครเหลือรอดอยู่อีกบ้าง แต่ในที่สุดทัศนวิสัยก็ค่อยๆ ดีขึ้น จากระยะหนึ่งช่วงแขนเป็นสองช่วง จากห้าช่วง จนกระทั่งมองเห็นไปตลอดทั้งดาดฟ้าเรือ ในที่สุด โลกก็กลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง แม้คุณภาพของแสงจะยังคงแปลกประหลาดอยู่ ไม่มีดวงอาทิตย์ปรากฏให้เห็น และไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่ชัดเจน แสงสว่างเป็นเพียงประกายหม่นๆ ที่กระจายอยู่ทั่ว เหมือนกับว่าพวกเขาตกอยู่ในวันที่ท้องฟ้ามืดครึ้มตลอดกาล ดาดฟ้าเรือเงียบสงัดอย่างน่าขนลุก คนที่ยังเหลืออยู่ยืนตัวแข็งทื่อประจำตำแหน่งเดิม กุมสิ่งที่ตนเองถือไว้แน่นตั้งแต่ตอนที่หมอกกลืนกินพวกเขาเข้าไปในตอนแรก บางคนกำลังร้องไห้โดยไร้เสียง บ้างก็จ้องมองความว่างเปล่าด้วยดวงตาที่ไร้แวว และบางคนกำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง ไม่สามารถทำใจยอมรับกับสิ่งที่เพิ่งประสบมาได้ สายตาของฟินน์กวาดไปทั่วดาดฟ้า เพื่อนับจำนวนผู้รอดชีวิต และหัวใจของเขาก็หล่นวูบลงในทันที ลูกเรือมากกว่าครึ่งหายไปแล้ว